Beloved Runt (français)

J'étais las de voyager. Ce n'était guère mon activité favorite, mais lorsque le roi donnait un ordre, il fallait obtempérer.

En réalité, recenser chaque meute était une tâche qui aurait dû incomber à quelqu'un de moindre importance. Ce n'était pas vraiment le genre de mission pour l'oncle du roi, mais c'était le prétexte idéal pour m'éloigner de la cour. Nul ne devait trop s'interroger sur les véritables raisons de mes visites.

Ma prochaine étape était la meute Ever Green. Une petite meute campagnarde sans rien de particulier.

Si j'avais pu, j'aurais fait l'impasse sur celle-ci. Il n'y avait aucune chance qu'ils détiennent ce que je cherchais, mais pour maintenir l'illusion du recensement, je devais toutes les visiter, même les plus modestes.

Je voyageais depuis de longues heures sous ma forme de loup.

J'avais pu utiliser un avion royal pour la majeure partie du trajet, mais cette meute était si isolée que même les belles voitures dont je me servais d'ordinaire ne pouvaient y accéder. S'ils n'avaient pas de routes, je doutais qu'ils disposent d'une zone d'atterrissage pour hélicoptères. J'étais donc contraint de marcher.

Je n'ai jamais apprécié les meutes vivant en autarcie. Cet isolement leur donnait souvent des idées saugrenues, les rendant difficiles à gérer dans le meilleur des cas, et dangereuses dans le pire.

Toutes les quelques années, une meute devenait si excentrique qu'elle représentait une menace pour les autres et peut-être même pour le roi.

Alors, nous devions nous en débarrasser. Si ce voyage ne m'apportait rien d'autre, au moins je m'assurerais que cette meute ne posait pas de problème.

En m'enfonçant plus profondément dans les bois, je sentais la neige froide sous mes pattes, et je pouvais voir mon souffle dans l'air glacial.

J'étais reconnaissant que mon loup ait un pelage épais pour l'hiver car la température chutait avec le coucher du soleil. J'espérais qu'un bon bain chaud m'attendrait à la fin de ce périple.

J'étais tellement perdu dans mes pensées que j'ai failli ne pas remarquer qu'on me suivait. Quelqu'un était sur mes traces depuis plusieurs kilomètres. Je n'étais pas inquiet. J'étais très âgé et puissant.

Ma famille descendait d'une lignée pure et ancienne de loups dont on disait qu'elle remontait à la Déesse de la Lune elle-même. Cela me rendait plus fort que la plupart des loups. Me combattre revenait à défier la mort en personne.

Je me suis arrêté un instant, aux aguets. Mon observateur était doué. Il était si silencieux que même moi j'avais du mal à le localiser.

J'avais à peine fait quelques pas qu'un grand loup gris foncé a bondi devant moi, me barrant la route. Il montrait les crocs et grondait dans ma direction.

J'étais agacé et je l'ai observé attentivement, mais son attitude m'a permis de mieux le détailler. Ce loup était imposant, même pour un Alpha. En fait, il était presque aussi grand que moi.

C'était intéressant. Peut-être avait-il du sang ancien et puissant dans les veines. Si c'était le cas, j'avais des ordres précis sur la marche à suivre.

Pendant que j'examinais le loup, deux autres ont surgi de chaque côté.

Il était rare que je sois pris par surprise, et cela me mettait hors de moi de m'être laissé avoir. En observant les deux nouveaux venus, j'ai constaté qu'ils étaient presque aussi imposants que le premier.

Soudain, mes chances de l'emporter dans un combat s'amenuisaient. Il était temps d'être plus malin.

Avant qu'ils ne puissent m'attaquer, je me suis accroupi, j'ai rassemblé mes forces, puis j'ai bondi par-dessus le loup gris et détalé à travers les arbres. Ma meilleure option était de prendre la fuite.

Je devais juste atteindre la meute, et ils me laisseraient tranquille.

Mon loup intérieur jubilait tandis que je distançais le groupe. Parfois, la vitesse prime sur la force, et de nombreuses meutes ne réalisent pas l'importance de l'endurance.

J'ai gravi une colline en essayant de gagner un terrain plus élevé mais j'ai été stoppé par un autre petit groupe qui m'avait devancé. J'ai fait demi-tour pour courir dans une autre direction seulement pour tomber sur un autre groupe.

Je savais que j'étais assez fort pour leur échapper. Ce n'était qu'une question de temps.

La vallée avait des parois abruptes sur trois côtés. Elles étaient trop escarpées pour sauter ou grimper sans être tiré vers le bas. C'était le pire endroit où se retrouver.

En réalisant où j'étais, j'ai soudain compris qu'ils ne me poursuivaient pas. Ils m'avaient guidé—directement vers cet endroit d'où je ne pourrais pas m'échapper. La fuite n'était plus une option.

Très bien. Je n'aimais pas me battre, mais je pouvais le faire quand il le fallait. Je me suis retourné pour faire face au groupe de loups, réalisant mon erreur.

J'avais laissé ma fierté et ma confiance m'aveugler. Je pensais avoir affaire à des loups de campagne ordinaires, généralement trop bêtes pour causer de réels dommages. Mais ces loups étaient trop organisés, trop bien préparés.

Pas une bande de ploucs, mais une meute bien rodée. Était-ce la meute Ever Green ? Eh bien, ils allaient avoir une surprise.

Quelques instants plus tard, le loup gris et ses acolytes m'ont rattrapé. Ils ont ralenti en atteignant la vallée.

Ils grondaient, gueule ouverte, crocs découverts, poil hérissé, s'approchant de moi d'un air menaçant.

J'ai fixé le chef du regard, furieux de la situation dans laquelle je me trouvais. Le chef me toisait en retour, la colère émanant de lui alors qu'il se préparait à attaquer. C'est alors que j'ai libéré ma propre puissance.

J'étais un ancien, bon sang ! Je ne me laisserais pas humilier de la sorte.

J'ai laissé ma puissance d'Alpha les frapper de plein fouet. Le chef est tombé avant de pouvoir attaquer et a secoué la tête en essayant de résister au besoin de se soumettre.

Ses compagnons, en revanche, gémissaient et couinaient en obéissant à l'instinct de leurs loups. Un par un, ils se sont couchés au sol, baissant la tête en signe de respect devant l'Alpha qui leur faisait face.

Le chef a été le dernier à se soumettre, un grognement essayant encore de s'échapper de sa gorge. J'ai plissé les yeux pour l'avertir ; n'essaie pas de défier ce que tu ne peux pas vaincre.

Le chef commençait à relever la tête pour me défier quand ses yeux sont devenus vides et il s'est figé. Quelqu'un lui parlait à travers leur liaison mentale.

J'ai attendu pendant qu'il avait cette conversation mentale. Cela n'a duré que quelques instants avant qu'il ne recommence à bouger normalement. Le loup s'est alors transformé en un jeune homme d'une vingtaine d'années aux cheveux brun-roux.

J'étais surpris. Comment un loup si fort et intelligent pouvait-il être si jeune ? Ce n'était pas l'Alpha, n'est-ce pas ?

L'homme se tenait nu mais sûr de lui devant moi, l'air en colère.

« Identifiez-vous ! » m'a-t-il lancé sans ménagement.

Mon loup intérieur était satisfait de leur crainte. En tant qu'ancien, je pouvais communiquer avec les autres sous ma forme de loup. Je n'avais pas besoin de changer et de me tenir nu devant eux juste pour me faire entendre.

Le chef a regardé ses compagnons, ne sachant que faire. Il s'est tourné vers moi avant de parler, me fixant droit dans les yeux pour répondre. Le gamin était soit courageux, soit suicidaire.

« Quelle affaire le roi a-t-il avec nous ? » Le garçon m'a parlé d'une voix grave et sérieuse, sans montrer la moindre hésitation.

Le garçon—oui, c'était bien un garçon maintenant—m'a fait patienter un moment tandis que je le fusillais du regard, avant de se retransformer en loup. Il s'est approché de moi et a incliné la tête, m'indiquant de le suivre, avant de partir en courant.

Agacé par son manque de savoir-vivre, j'ai décidé que plus vite je le suivrais, plus vite je pourrais me reposer. Il serait toujours temps de corriger son comportement plus tard.

Après environ une heure de course, les grands arbres ont laissé place à une vaste maison en rondins. Pour une Maison de la Meute, elle n'était pas très imposante, mais une meute de leur taille n'en avait pas besoin.

De la lumière filtrait par les fenêtres tandis que plusieurs cheminées laissaient échapper de la fumée, promesse de chaleur à l'intérieur. Un peu rustique à mon goût, mais cela ferait l'affaire pour le moment.

Devant la Maison de la Meute se tenait un homme de haute stature qui ressemblait à Dalton. Ce devait être l'Alpha. Alors que je m'approchais, l'Alpha a incliné la tête en signe de respect.

« Je suis l'Alpha Langston. Que nous vaut l'honneur de votre visite ? » Enfin quelqu'un avec des manières.

L'Alpha a paru inquiet. « Un recensement ? Y a-t-il eu un problème avec nos documents ou nos impôts ? »

Son inquiétude n'était pas surprenante. La plupart des Alphas étaient confiants et fiers. Ils n'aimaient guère l'idée que quelqu'un d'autre examine leur meute et juge leur travail.

L'Alpha a désigné la maison et j'étais heureux d'entrer. La porte d'entrée était assez large pour que je puisse passer, ce dont j'étais reconnaissant car je n'avais toujours pas de vêtements.

La Maison de la Meute s'ouvrait sur une grande pièce suffisamment spacieuse pour que je puisse m'y tenir. Les couleurs à l'intérieur étaient chaleureuses et la température de la maison aidait à réchauffer mes pattes gelées.

Un adolescent, également roux et tenant des vêtements, s'est approché de Langston, lui chuchotant quelque chose à l'oreille. Langston a regardé les vêtements que le garçon tenait, puis a hoché la tête avant de se tourner vers moi, passant un bras autour des épaules du garçon.

« Vous avez déjà fait la connaissance de mon fils Dalton dans les bois. Voici mon cadet, Edwin. » Le garçon a baissé la tête en guise de salut. J'ai légèrement incliné la tête pour montrer que je l'avais vu.

« Edwin vous montrera votre chambre, mon seigneur, où vous pourrez vous changer, et ensuite, je vous attendrai dans la grande salle quand vous serez prêt. »

J'ai regardé le garçon prêt à me guider. Il tripotait nerveusement les vêtements avant de se tourner vers le couloir. « P-par ici, mon seigneur », a-t-il bégayé.

Tandis que je suivais Edwin dans le couloir, j'ai jeté un coup d'œil derrière moi.

Langston s'approchait de son fils, Dalton, qui portait maintenant un pantalon de survêtement gris. Il essayait de lui parler à voix basse, mais mon ouïe fine captait encore ses paroles.

« Artie est dans la cuisine », a-t-il simplement dit. Les yeux de Dalton se sont écarquillés tandis qu'il jetait un regard inquiet dans ma direction avant de s'enfuir en courant.