Marché de Taquork : Un cadeau pour le Général

Je me réveille lentement, essayant de chasser ce cauchemar récurrent où je prépare l'enterrement de mes parents. Dans le rêve, les préparatifs n'en finissent pas. Dans la réalité, c'est arrivé il y a deux ans.

L'air est froid. Je me demande si mon chauffage est en panne. Puis je me souviens qu'on est en juin.

Mes mains sont lourdes quand j'essaie de remonter ma couverture. Mais je ne la trouve pas. Je ne sens que ma peau nue et un sol dur sous moi au lieu de mon lit.

Tout mon corps est raide et douloureux. Mes muscles répondent au ralenti et je n'arrive pas à ouvrir les yeux.

J'ai mal à la tête et un goût désagréable dans la bouche. La peur m'envahit, mais mon corps réagit comme au ralenti.

Je suis nue à part un minuscule short. Mon dos est glacé contre le sol et mes cheveux me chatouillent la poitrine.

Je pense : « Qu'est-ce qui se passe ? »

J'essaie de me rappeler la soirée d'hier, mais mes pensées sont embrouillées.

Tout à coup, je peux bouger à nouveau. Mes yeux s'ouvrent d'un coup.

Je suis allongée sur le dos et je vois des barreaux au-dessus de moi. La pièce est sombre. Je pousse un petit cri en réalisant que je suis dans une cage.

« Chut ! murmure quelqu'un à côté de moi. Ils veulent qu'on soit silencieux la nuit. »

Je pense : « Oh non, on m'a enlevée ? Je suis dans un entrepôt à l'étranger ? »

Je me tourne sur le côté et m'accroupis, couvrant ma poitrine d'un bras. Dans une cage voisine, il y a une autre femme.

Mais elle ressemble à un chat.

Je retiens un nouveau cri.

Elle a l'air d'une femme, mais elle est couverte d'une fourrure gris clair. Elle m'observe attentivement, presque de façon protectrice. Sa queue s'agite derrière elle.

Elle pose un doigt sur ses lèvres. Ses dents pointues dépassent légèrement de ses lèvres gris foncé. « Chut. Tu vas rester tranquille, d'accord ? » chuchote-t-elle en baissant son doigt.

J'acquiesce rapidement, laissant tomber mes mains. Me couvrir n'est plus ma priorité. J'ai d'autres soucis plus importants.

« Tu es sur le marché aux esclaves de Taquork et tu vas être vendue, m'annonce-t-elle sans détour, ses étranges yeux jaunes me regardant avec une certaine bienveillance. Tu as été enlevée de ta planète. Toi et quatre autres humains êtes arrivés ici il y a deux jours. »

Je scrute rapidement la pièce, choquée de ne voir que des cages. Presque toutes sont occupées par quelqu'un qui dort. Les rares corps que je distingue dans l'obscurité ressemblent à des animaux, avec des queues comme ma voisine, et même des nageoires pour certains.

Je respire très vite et tente de me calmer.

« Respire, murmure-t-elle. Comment t'appelles-tu ? »

« Ava Mathews, je réponds en essayant de retrouver une respiration normale. Je ne suis plus sur Terre ? Tu n'es pas humaine ? Comment se fait-il que tu parles français ? » je lui demande, me sentant idiote.

Ma voisine clairement non-humaine sourit largement, dévoilant ses dents acérées. « Non, je suis Plurienne. Je m'appelle Kiri. »

Elle lève un doigt muni d'une petite griffe et touche derrière une de ses oreilles velues. Je fais de même et découvre un point sensible près de ma racine des cheveux.

« Puce traductrice, explique-t-elle. Quand elle parle, sa bouche ne correspond pas exactement à ses mots. Tous les esclaves en reçoivent une. »

« Esclaves ? Je suis une esclave ? Dans l'espace ? » Je pense : « Encore des questions stupides, Ava. » Je m'assieds, croise les jambes et me penche sur mes genoux. J'enfouis mes mains dans mes cheveux. « Oh non, c'est un cauchemar. »

« Ne t'inquiète pas, dit doucement Kiri. Les humains sont rares et très recherchés. Tu n'auras pas à travailler dans une maison de plaisir comme la plupart des gens ici. »

Je laisse échapper un son étrange, toujours bloquée sur l'idée d'être « sur le point d'être vendue dans un marché aux esclaves alien ».

« Le matin va bientôt arriver », chuchote Kiri.

Soudain, des lumières vives s'allument accompagnées d'une alarme stridente. De l'autre côté de la pièce, une grande porte high-tech s'ouvre et des gardes entrent un par un avant qu'elle ne se referme derrière eux.

Mes genoux tremblent. Ces créatures sont définitivement des aliens. Leurs corps sont ronds et trapus, avec une peau bosselée aux teintes vertes et brunes. On dirait des « crapauds ».

Ils portent tous le même uniforme gris avec de gros bracelets argentés à un bras. Leurs bouches larges et tombantes n'ont pas de lèvres. Quand l'un d'eux bâille, une substance visqueuse s'étire entre ses mâchoires.

À la lumière, je vois clairement les autres cages de la pièce. Les crapauds se placent devant chaque rangée de prisonnières. La cage de Kiri est devant la mienne. Les cages sont serrées d'avant en arrière, mais il y a un large espace entre chaque rangée.

Le nombre de cages me serre le cœur. Toutes les femmes aliens ne portent qu'un short noir. Comme moi.

Les gardes crapauds ouvrent la première cage de chacune de leurs rangées, faisant sortir les femmes à l'intérieur. Le garde en tête de ma rangée retire le premier gros bracelet de son poignet.

Quand il place le morceau de métal autour du cou de la femme alien, je réalise que ce sont des colliers.

Lorsqu'il arrive à ma cage, je sors rapidement avant qu'il ne puisse m'attraper. Le crapaud place le collier autour de mon cou avant de passer à la cage suivante. Le métal est chaud sur ma peau et il y a un léger bourdonnement... comme un collier électrique.

Quelques rangées plus loin, une autre humaine attire mon attention, me souriant et me faisant signe. Sa peau est foncée, son corps très voluptueux, et quand elle sautille, sa poitrine généreuse rebondit.

Je lui rends un petit sourire avant que la porte ne s'ouvre à nouveau et que nos files ne commencent à avancer. Alors qu'elle s'éloigne, j'aperçois une partie de ses fesses sous son short. Mon short ne me va pas aussi bien qu'à elle.

Je suis ma file, restant derrière Kiri, mais je la perds de vue quand nous entrons dans le large couloir. Les rangs ordonnés se dispersent et tout le monde se presse en un seul grand groupe.

Je me sens effrayée et je sursaute quand quelqu'un touche mon épaule. Mais c'est la fille humaine qui m'a fait signe plus tôt.

« Salut, dit-elle en liant son bras au mien comme si nous étions de nouvelles meilleures amies. Contente que tu sois réveillée aujourd'hui. Ils t'ont juste laissée évanouie dans ta cage », continue-t-elle alors que nous avançons dans la foule.

« Je m'appelle Gabby », dit-elle.

« Ava », je réponds. Devant nous, deux gardes crapauds distribuent quelque chose à l'avant du groupe, puis les femmes disparaissent au détour du couloir plus loin.

Nous faisons la queue pour la barre protéinée la plus repoussante que j'aie jamais vue. Elle oscille dans les pinces du garde. Elle est couleur rouille et a une consistance entre l'élastique et la gelée.

Je retiens ma respiration et prends une minuscule bouchée d'un coin. La texture est vraiment désagréable. Je mâche rapidement, mais le goût n'est pas si mauvais. Je finis toute la barre avant la fin du couloir et m'essuie les mains sur mon short.

« Suis-moi », dit doucement Gabby alors qu'on nous conduit dans ce qui ressemble à la plus grande douche collective que j'aie jamais vue. Il y a des évacuations au sol avec des pommeaux de douche au-dessus de chacune.

Gabby enlève son short et je fais de même. Nous les déposons dans un tas grandissant sur le sol près de nous.

C'est étrange de se tenir là, nue. Je place mes mains devant moi, cachant le petit triangle de poils entre mes jambes. Puis nous sommes aspergées d'eau chaude qui plaque mes cheveux sur mes yeux. Je crache et les dégage de mon visage tandis que l'eau continue de couler sur nous.

Après environ trente secondes, l'eau s'arrête et j'ai à peine le temps de reprendre mon souffle avant qu'un vent puissant ne remplisse la pièce.

Je laisse échapper un cri de surprise. C'est comme si je me tenais dans un sèche-mains géant. Mes cheveux fouettent mon visage, mais ils sèchent rapidement. Quand le vent s'arrête enfin, mes cheveux retombent sur mes épaules en douces boucles brun foncé.

« Hein », c'est tout ce que je peux dire.

Les hommes crapauds entrent. Certains distribuent des paires propres des petits shorts noirs, tandis que d'autres ramassent les tas de shorts sales que nous avons laissés.

Je prends ma paire et l'enfile facilement. Gabby, en revanche, a du mal à faire passer la sienne sur ses hanches larges, et sa poitrine opulente rebondit tandis qu'elle se tortille pour la mettre en place.

Un des hommes crapauds à côté de nous fait un geste grossier et dit quelque chose de méchant au garde à côté de lui.

« Alors donne-moi un t-shirt, sale grenouille ! » crie Gabby.

Les petits yeux sur son visage de grenouille se plissent de colère. Il pointe Gabby du doigt, et son collier émet un bip et bourdonne d'électricité.

Je regarde Gabby avec crainte, m'attendant à ce qu'elle crie de douleur.

Mais elle ne frissonne qu'un peu, attache son short et dit : « Tiens, bon à savoir. »

Le garde crapaud se détourne de nous, se dirigeant vers la porte ouverte à l'autre bout des douches.

« Tu es folle ? » je chuchote à Gabby dès que le garde est assez loin.

« Désolée. » Elle me fait un petit sourire gêné. « Je suppose que ma voisine avait raison, ils ne veulent pas nous blesser. » Elle hausse les épaules.

« Je ne sais pas comment tu as réussi à cacher ces grosses couilles dans ce minuscule short, mais bravo, tu es bien plus courageuse que moi. »

Gabby se contente de rire, m'attrapant par les épaules et me tournant vers la porte ouverte.

Nous marchons silencieusement le long d'un autre long couloir, et je peux voir de la lumière au bout. L'air sent différemment, et je pense qu'ils nous emmènent dehors.

Nous sortons du tunnel dans une sorte de stade de football ouvert sur le ciel. Un haut mur nous entoure, presque comme si nous étions dans une fosse de colisée, et des rangées de sièges s'élèvent encore plus haut. Au lieu d'herbe, il y a un sol dur comme de l'argile sous nos pieds nus.

Mon cœur s'arrête quand je vois les taches sombres sur la terre, et mon collier me semble chaud sous mes doigts.

C'est vrai, des esclaves...

« Je pense que c'est à cause des seins », dit Gabby, me guidant vers l'extrémité de l'espace ouvert.

Je baisse les yeux sur sa poitrine rebondissante et fronce les sourcils. Ils me semblent normaux.

« Quoi, les seins ? » je demande, relevant les yeux vers son visage.

« Pourquoi on a tant de valeur, explique-t-elle. On est les seules à en avoir. »

Je fronce encore plus les sourcils en regardant les silhouettes autour de moi, marchant lentement ou debout en petits groupes, et... elle a raison.

Certains des aliens autour de nous ont de petites bosses, mais elles ressemblent plus à des muscles qu'à de la graisse, et la plupart ont la poitrine complètement plate.

Je ne me suis jamais considérée comme pulpeuse. Je suis plus grande que toutes mes amies avec mon mètre soixante-dix, et mes seins bonnet C paraissent plus petits sur mon corps mince. Je suis sportive, ce qui m'a donné de jolis muscles aux fesses que j'ai toujours trouvés superbes en jean. Mais mes hanches ne sont pas aussi galbées que celles de Gabby.

Pourtant, en regardant les autres prisonnières de notre groupe, je réalise que comparée à elles, j'ai l'air d'une star de cinéma.

« Eh bien, merde, je dis à Gabby. Si les seins sont rares, alors ils ne vont pas savoir quoi faire de toi. »

« J'espère que celui qui m'achètera sera tellement fasciné par mes seins que je pourrai l'étouffer avant qu'il ne comprenne ce qui lui arrive », répond Gabby d'un ton rageur.

Je ris un peu, me sentant désespérée. Cette situation est tellement étrange. Je devrais avoir plus peur, mais je n'ai pas encore pleinement réalisé ce qui se passe. Je n'ai même pas l'impression d'être sur le point de craquer.

Les trois autres humaines traversent les groupes de femmes et viennent vers nous. Elles s'avancent tour à tour pour me saluer avec de rapides étreintes et des sourires crispés, me disant à quel point elles étaient inquiètes quand je n'étais pas avec elles dehors hier.

Je suis touchée. C'est comme être amies dans les toilettes d'une boîte de nuit, mais en beaucoup plus fort.

Pendant ce qui semble être notre temps d'exercice, nous cinq faisons le tour de l'arène en apprenant à nous connaître.

Nous pouvons parler librement. Seuls deux de nos gardes crapauds marchent dans les gradins haut au-dessus de nous, et ils ignorent nos voix. J'imagine qu'ils ne veulent du silence que la nuit.

En plus de Gabby, que j'apprends être de New York et travailler dans la mode, il y a Jia, une jolie fille asiatique de Londres qui venait de commencer un emploi dans une société financière là-bas.

Luciana vient de Colombie et est aussi voluptueuse que Gabby.

Steph est la plus intéressante d'entre nous, je trouve. Elle est très petite et mince, comme un elfe. Elle a des cheveux roux vif encadrant son visage et des yeux vert éclatant. Des taches de rousseur parsèment sa peau claire, ainsi que des ecchymoses violettes et jaunes qui s'estompent autour de son cou.

J'essaie de ne pas fixer du regard, mais c'est un spectacle saisissant. Elle le remarque et dit doucement que, contrairement à nous autres, elle était éveillée sur le vaisseau qui nous a amenées ici. Les esclavagistes étaient terribles. Visiblement, tous les aliens ne traitent pas les humains avec précaution.

Elles ont déjà toutes parlé de la façon dont elles ont été enlevées hier. Mon esprit maintenant clair, je leur raconte brièvement ma propre expérience. Je leur parle de mon appartement à Seattle près de mon université, comment je rentrais seule à pied après le travail, j'ai vu une lumière vive, puis plus rien.

Jia et Luciana hochent tristement la tête, tandis que Steph croise les bras sur sa poitrine et se serre elle-même. Gabby passe un bras réconfortant autour d'elle.

Après ce qui ne semble être que quelques heures, on nous dit de nous aligner à l'entrée fermée d'un tunnel différent de celui que nous avons emprunté depuis les douches. En me mettant en ligne, je me penche rapidement et ramasse un petit morceau de la roche rouge-orangé au sol, le serrant fort dans ma main.

« Que va-t-il se passer maintenant ? » je chuchote à Gabby devant moi dans la file.

« Maintenant, c'est le moment où les aliens vont nous examiner comme si nous étions à vendre. »

On nous conduit à travers un ensemble différent de tunnels et de couloirs jusqu'à la salle des cages. Je serre brièvement la main de chaque fille alors que nous allons dans nos allées assignées et attendons que le garde crapaud retire mon collier et m'enferme dans ma cage.

Le dernier verrou de cage clique, et un garde fait entrer deux aliens. Les deux aliens sont beaucoup plus grands que le garde, mais minces, avec une peau vert foncé. Ils n'ont pas de cheveux, avec d'énormes yeux et de petites bouches, et je ne vois pas de nez de l'autre côté de la pièce.

Ils marchent le long des allées de cages, s'arrêtant parfois pour regarder de près la prisonnière à l'intérieur et consultant une tablette électronique dans leurs mains. Leurs mains n'ont que trois doigts très longs.

Quand ils arrivent à ma cage, ils s'arrêtent. Ils semblent être des mâles, et leurs yeux effrayants et immenses scrutent ma peau nue. Je couvre ma poitrine de mes mains.

« Laisse-les te voir », dit le garde crapaud d'une voix forte, frappant le côté de ma cage d'un coup de pied sec.