Le Contrat Carrero 1 : Vendre son âme

Je me retourne dans ce lit inconfortable et dur. Je remonte les draps sur cette blouse d'hôpital qui gratte. J'essaie de ne pas montrer ma douleur à chaque élancement qui traverse mon corps. Même avec tous les médicaments qu'ils m'ont donnés, ce n'est pas facile d'avoir des côtes cassées et un corps qui ressemble à celui d'un perdant dans un combat contre un train. J'ai mal et je peux à peine respirer sans ressentir ces sensations douloureuses, brûlantes et tremblantes d'un bon passage à tabac.

Tyler et ses hommes sont des animaux. Je déteste imaginer où je serais si Sophie m'avait laissée avec eux. Ça aurait été ma dernière nuit sur terre s'ils en avaient décidé ainsi. Cette fille ne me devait rien, mais elle m'a sauvé la vie. Maintenant, je lui serai éternellement reconnaissante même si on ne se revoit jamais.

J'ai des vertiges, je me réveille avec la douleur après quelques heures de sommeil par intermittence. J'ai l'impression d'être ici depuis des jours déjà, même si je sais que ça ne fait qu'une demi-journée en réalité.

Sophie est probablement partie depuis longtemps avec son petit ami. Mon nom est probablement banni à jamais pour l'avoir mêlée à mes histoires. Devoir beaucoup d'argent à des dealers et ne pas avoir de quoi payer, ce n'est pas quelque chose que les filles veulent gérer au quotidien. Se faire kidnapper dans la rue par des voyous et se faire menacer de mort, c'est encore pire.

J'ai de la chance qu'elle ait un petit ami riche, lié au plus grand gangster de New York, Alexi Carrero. Maintenant, je suppose que c'est à lui que je dois ma dette.

Une ombre dans le coin de ma chambre me fait sursauter, me tirant des derniers instants de sommeil. Je sursaute de peur, mon cœur s'emballe et je me mets à trembler en voyant ce qui ressemble à un homme debout près de ma fenêtre, près de la porte. C'est difficile de voir correctement, avec un œil gonflé et fermé et l'autre à peine capable de faire le point dans l'obscurité. Le ciel éclairé par la lune à l'extérieur l'illumine par-derrière, si bien que je ne distingue qu'une silhouette effrayante d'un homme immense qui est plus qu'un peu inquiétante.

Grand et large, occupant le petit espace avec une sensation de pouvoir, il est étrangement immobile, me fixant en silence. C'est presque comme une statue.

« Je ne voulais pas vous faire sursauter, mademoiselle Walters. »

Le ton posé d'un homme en parfait contrôle, grave avec une pointe d'accent qui n'est pas tout à fait new-yorkais. Étranger peut-être, et si léger qu'il n'apparaît que dans quelques mots, presque masqué par une façon de parler plus raffinée, plus urbaine. C'est comme s'il avait passé des années ici mais n'y était peut-être pas né.

Les accents, c'est un peu mon truc, vu que mon accent londonien de la haute société détonne pas mal quand je suis entourée de New-Yorkais coriaces. Je me suis assurée qu'il ne s'estompe jamais au fil des années, et j'ai évité d'utiliser l'argot américain pour le préserver.

Mon cœur se met immédiatement à trembler en reconnaissant cet accent spécifique, en devinant qui ça doit être. Je cligne des yeux en essayant de distinguer sa silhouette un peu mieux. Je m'éclaircis la gorge nerveusement, le cœur battant vite dans ma poitrine. Je lutte pour essayer de m'asseoir, faisant un vrai carnage en me déplaçant très douloureusement. C'est douloureux, et mes pauvres os ont l'impression de subir un test d'endurance. Je tends la main vers la lampe à côté de mon lit et cherche où l'infirmière a poussé ce fichu bouton de commande quand elle m'a installée pour la nuit.

« S'il vous plaît... ne bougez pas pour moi. Je suis juste venu voir si vous étiez bien soignée. Nous pourrons parler une autre fois quand vous serez rétablie. »

Il s'éloigne de la fenêtre, et j'en vois plus de lui dans la lumière, confirmant exactement qui c'est. Je reconnaîtrais ce corps et ce profil n'importe où après l'avoir vu là-bas, marchant parmi ses hommes et ceux de Tyler comme le Parrain de New York.

Ce n'est pas quelqu'un qu'on oublie rapidement.

Alexi Carrero se dresse au pied de mon lit et se tourne vers moi un instant, se déplaçant comme une panthère, si fluide et gracieux dans ses mouvements. Mon souffle se bloque dans mes poumons tandis que mon corps frissonne nerveusement. Il dégage danger et autorité si facilement que je peux presque le sentir dans la pièce autour de moi. C'est un homme dont je sais que je devrais être terrifiée, et je le suis.

Je me recule dans mes draps sans le vouloir alors qu'il se rapproche un peu. Mon cœur s'accélère, et mon souffle se coupe de nervosité. Tout mon corps devient moite.

« Je... je... ne m'attendais pas à avoir de la visite si tard. »

Je lutte pour faire sortir les mots, ma voix rauque et enrouée. Ma gorge brûle avec l'effort après avoir passé ma première heure ici à vomir du sang et du mucus pendant qu'ils essayaient d'évaluer les dégâts sur mon corps. Ce n'est pas exactement mon meilleur moment, et on ne veut pas être dans cet état en rencontrant un homme très séduisant qui vous a sauvé la vie.

« Je passais par là, je vérifiais que tout était bien pris en charge. Vos factures me seront adressées, et quand vous sortirez, nous parlerons. Nous avons quelques arrangements à discuter concernant notre nouvelle relation. »

Il est posé et calme, presque comme s'il était amusé. Mais ne pas pouvoir voir son visage rend tout ça très effrayant. Il a l'air effrayant, d'accord, cette sensation de quelqu'un qui vous mettra une balle dans la tête aussi vite qu'il vous regardera. Je ne suis pas sûre de vouloir être seule avec lui. Il est effrayant d'une manière très forte pour quelqu'un qui ne fait rien.

Peu de choses me rendent aussi nerveuse dans la vie. Je viens de la rue, j'ai vécu l'enfer, et j'ai rencontré ma part d'hommes cruels et mauvais. Mais celui-ci, c'est comme rencontrer le diable en personne. Il ne fait rien exprès ou clairement pour me faire peur, mais l'air est rempli de quelque chose qui me dit que ce Carrero a une noirceur en lui qui pourrait éclipser le soleil.

Les hommes de vrai pouvoir n'ont jamais besoin de l'affirmer ou de le rendre clair de manière évidente. C'est là, comme une sensation, et quiconque les rencontre n'a pas à se demander si c'est réel.

Alexi est l'un de ces hommes qui portent l'autorité comme une cape autour d'eux.

« Ma dette... vous est revenue, je présume ? »

Les mots coupent comme du verre dans ma gorge douloureuse, même si je devrais être reconnaissante de ne pas être au fond de la rivière en ce moment et qu'il soit venu me sauver d'une mort certaine aux mains de Tyler. Je lui dois cinquante mille dollars à cause de cette garce qui s'est enfuie avec tout ce que j'avais, pour avoir fait confiance à la mauvaise personne, et pour m'être laissée distraire. Pourtant, Alexi Carrero a une réputation qui le précède dans le milieu.

Il est le genre de cauchemar dont on fait les légendes, et je viens de devenir quelque chose qu'il possède. C'est une pilule difficile à avaler. Il est à la tête de sa famille mafieuse, opérant sous couvert d'homme d'affaires. Mais quiconque vaut son pesant de cocaïne dans ce monde sait qu'il est l'homme à voir à New York si vous voulez faire des affaires dans cette ville. Sans sa bénédiction et sans le payer, autant quitter la ville.

Il est venu et m'a sauvé la vie face à de simples dealers de rue, et maintenant je dois au grand patron lui-même ma vie sur un plateau. Ce n'est pas quelqu'un qui a besoin de tabasser des femmes à moitié à mort pour récupérer une dette de drogue. Il vous jettera dans l'océan avec des bottes en métal pour ne pas avoir payé à temps et sans même transpirer. Ça ne pourrait pas être pire que ça.

Je suis une faveur familiale, le nouveau problème d'Alexi.

Bien joué, Camilla... tu t'es vraiment rendu service avec cette histoire. Qu'est-ce qu'il va bien pouvoir faire d'une ex-prostituée qui vend de la drogue et du sexe pour vivre et qui n'a actuellement rien d'autre que les vêtements sales qu'ils m'ont pris ? Je n'ai aucune valeur pour un escroc millionnaire qui a toute une ville à portée de main. Cinquante mille dollars, ce n'est pas facile à gagner quand tes compétences ne signifient rien pour un homme comme lui.

« Mon cousin a proposé de la régler pour vous... cinquante mille. J'ai refusé, parce que vous n'apprendrez rien si les gens débarquent et règlent toutes vos erreurs aussi facilement, et je crois fermement à l'évolution personnelle. Sophie est quelqu'un qui m'est cher, et j'honorerai cette affection en vous prenant en charge. Ne vous méprenez pas, mademoiselle Walters, vous rembourserez la dette, et j'ai l'intention de vous faire travailler pour ça. J'ai des projets pour quelqu'un avec vos compétences professionnelles. »

Il a l'air presque suffisant et sûr de lui, et j'aimerais au moins pouvoir voir son visage.

C'est une vraie torture, et mon cœur bat si fort qu'il veut s'échapper de ma cage thoracique. Je suis presque sur le point de m'évanouir, et pas seulement à cause de mon inconfort physique. Je ne pense pas que je vais aimer ce type ou cet accord. Mon instinct me le dit.

« Quelles compétences exactement pensez-vous que j'ai ? »

Je le murmure presque, montrant clairement ma nervosité. Je réalise que je brise toutes mes règles dans mes rapports avec les hommes et leurs numéros effrayants. Le truc, c'est que celui-ci n'est pas un numéro, et je n'ai aucune envie de jouer un quelconque rapport de force en ce moment. Je suis littéralement à sa merci pour ma survie.

« Vous êtes connue pour votre capacité à mettre en relation des filles, des fêtes et de la marchandise. Vous avez la réputation d'être la fille à contacter pour quiconque a des goûts et de l'argent à dépenser pour s'amuser, un nom qui était même parvenu à mes oreilles. J'ai un club qui a besoin de ce genre d'apport, et maintenant je vous ai. Il semblerait qu'on m'ait servi une main profitable. »

Je n'aime pas trop la façon dont il continue à me considérer comme sa propriété, même s'il possède mon âme pour dette. Je déteste aussi que ce soit complètement contrôlé et stable quand il parle, comme s'il discutait de la météo et non d'un plan sordide pour mon avenir. C'est complètement effrayant pour moi.

« Vous voulez que votre club fonctionne de la même manière que ma petite affaire ? »

Je rirais si ce n'était pas si ridicule, mais je vois bien qu'il ne plaisante pas. Il est malin comme un renard, et je vois l'angle qu'il espère jouer et quel avantage il a là-dedans. Mais je n'ai jamais géré de club ni rien connu aux bars ou à la vente d'alcool. Il est fou s'il pense qu'il peut me faire rembourser autant d'argent dans un bar de strip-tease miteux. Mon sang se glace à la pensée de ce que cette offre signifiera exactement.

Je ne me vends plus pour de l'argent, et je ne retournerai pas à ce mode de survie à aucun prix. Je préférerais tenter ma chance avec les poissons et les bottes en béton plutôt que d'être forcée à me vendre à nouveau.

« Je pense que vos talents et votre attrait donneront à mon club l'avantage et la classe que je recherche tout en répondant aux goûts de ma clientèle. C'est un bar haut de gamme, une politique de porte fermée avec des adhésions, et vous aurez un logement au-dessus... J'ai un appartement au dernier étage que j'utilise rarement, et il semble que vous ayez besoin d'un toit. »

Il est agaçant de politesse dans sa façon de parler, bien élevé et précis.

Comment diable en sait-il autant sur moi ? Il y a quelques heures, je n'étais même pas sur son radar, et pourtant maintenant il semble savoir que je n'ai nulle part où vivre, en plus de comment je me suis débrouillée ces deux dernières années. Je sais qu'il vaut mieux ne pas poser de questions dans ce business, et je ne peux que supposer qu'il a fait ses devoirs sur moi dès que je suis devenue son fardeau.

Les hommes avec de l'argent et des moyens ! C'est effrayant de savoir ce qu'un homme avec du fric peut déterrer en un rien de temps.

« Je dois essayer de récupérer mes affaires de l'endroit que j'ai quitté il y a quelques semaines. Je leur dois de l'argent. »

Je ne sais pas pourquoi je lui dis ça. Je n'ai jamais eu besoin d'être honnête avec qui que ce soit, mais j'ai le sentiment que lui mentir sur quoi que ce soit serait probablement la chose la plus stupide que j'aie jamais faite. Possiblement la dernière aussi, car il a l'air d'être quelqu'un qui peut flairer un mensonge à quinze kilomètres.

« Je m'en occuperai. Appelez ce numéro demain matin et donnez les détails à mon homme. »

Il me tend quelque chose dans l'obscurité, et je vois une carte dans sa main alors qu'il se penche pour me la donner. Je la prends prudemment, mes mains tremblant tellement et craignant de le toucher — au cas où le diable pourrait aspirer votre âme par simple contact. C'est le genre de frisson que je ressens.

« C'est deux mille dollars de loyer. »

Je me sens gênée par son offre et glisse la carte dans le drap à côté de moi, la coinçant sous ma cuisse. On ne perd pas le numéro de quelqu'un comme Alexi Carrero et on ne le laisse pas traîner pour que le personnel de l'hôpital le trouve.

« Je l'ajouterai à votre ardoise... Vous avez un portable ? »

Il bouge et se rapproche, et je deviens très mal à l'aise avec la proximité de quelqu'un de sa taille. La force émane de lui comme une lourde cape sombre et cette sensation d'un mâle agressif et dominant. Il est impressionnant pour un homme. Je m'en souviens bien pour l'avoir vu en plein jour. J'aimerais pouvoir mieux me rappeler son apparence, mais ma mémoire est floue sur les détails.

« Je l'ai jeté quand j'ai fui. Je n'en ai plus. »

Je m'enfonce dans mes coussins quand il fait le dernier petit pas, soudain juste à côté de moi. Essayant si fort de le distinguer, quand je suis aveuglée par la lumière vive de lui allumant la lampe au-dessus de mon lit. Je ferme les yeux. Me reculant face à l'assaut, la tête me faisant très mal, avant de cligner des yeux pour revenir à la réalité et m'y habituer lentement en les ouvrant pour essayer de voir.

« J'en ferai déposer un demain matin, et vous pourrez donner les détails de l'endroit où récupérer vos affaires à ce moment-là. Quand vous serez prête à sortir, vous serez conduite à mon club, et nous reparlerons. D'ici là, mademoiselle Walters, essayez de profiter au maximum de votre temps de récupération. Il se trouve que j'aime un effort complet de la part de tous ceux avec qui je m'associe. »

Il est si calme et parfait.

Je suis scotchée à ce visage et presque sans voix, hochant la tête à tout ce qu'il dit parce que je suis complètement déstabilisée. Je n'ai clairement jamais eu un bon aperçu de lui quand j'étais coincée à l'arrière de cette voiture avec Sophie, me vidant de mon sang, car je me souviendrais de quelqu'un qui ressemble à ça.

Alexi est magnifique d'une manière complètement dévastatrice mais presque interdite, et je dois vérifier que ma langue ne pend pas. Je ne savais pas que les gangsters pouvaient être aussi séduisants. Il me rappelle un husky sauvage ou un animal de chasse. Cheveux noirs en désordre, coiffés de manière coûteuse, montrant des indices de boucles s'ils poussaient, sur une peau bronzée, et des yeux gris glacés qui semblent presque incolores — comme un animal sans âme scrutant sa proie pour les derniers restes à picorer.

Il est tout en angles, en perfection sculptée, avec un visage rasé de près et des indices de barbe sombre sous la surface. Un tatouage à l'encre noire d'un dragon s'enroulant sur un côté de son cou, sous une chemise blanche boutonnée, avec une veste de costume ajustée à un corps très en forme et tonique. Des indices de plus d'encre sombre dépassant sur une main sous sa manche, et je me demande jusqu'où vont ses marques, tentée de voir ce corps avec moins de vêtements.

Alexi est un peu trop beau pour être réel. Il porte des vêtements chers, une eau de Cologne puissante, et un visage qui ne détonnerait pas dans un film de mafia hollywoodien. L'accent est légèrement italien. J'ai capté quelques indices dans certains mots, mais c'est si mineur que c'est à peine là. Il a passé beaucoup de temps en Italie s'il n'y est pas né pour en garder la marque. Ce n'est pas le package auquel je m'attendais, et je dirais qu'il a une trentaine d'années si je devais deviner. Jeune pour un roi de la mafia.

Il a ce look de maturité et d'épanouissement, cependant, qui ne vient que quand les hommes sortent de la vingtaine. Et pourtant, il y a encore un charme juvénile dans la profondeur de ce visage. Je ne vais pas mentir. Je coucherais avec lui en une seconde et j'apprécierais chaque minute. Je lui réserverais une place sur ma tête de lit, même si je joue le jeu du célibat depuis quelques années. Je pense qu'il a trouvé la ligne directe vers ma libido.

« Jusqu'à ce que vous soyez prête à travailler, je suppose. Ce sera intéressant de voir à quoi vous ressemblez sous le gonflement. »

Il me lance un sourire sarcastique, et j'avale avec beaucoup d'effort, encore un peu hébétée par le fait qu'un autre humain puisse être aussi séduisant avec si peu d'effort quand on a de bons gènes, des goûts chers et un bon coiffeur. Je n'ai jamais eu de moment « prends-moi maintenant » complet pour un homme avant, et je déteste que mon visage doive ressembler à une citrouille écrasée et gonflée, et que je ne puisse voir que d'un œil.

Je vis mon premier moment « embrasse-moi jusqu'à plus soif » de ma vie.

« D'accord, merci, je suppose. »

Je n'ai aucune idée de pourquoi c'est ce qui sort de ma bouche. Je pense que les médicaments perturbent ma capacité à flirter dans n'importe quelle situation avec le sexe opposé, ou peut-être que c'est juste lui, et je me sens complètement dépassée.

Mon corps se réchauffe à des niveaux brûlants, et je me tortille pour calmer les picotements entre mes cuisses. Je n'ai jamais été confrontée à un humain dont j'avais instantanément besoin nu et en moi avant. Ça perturbe mon cerveau.

Ressaisis-toi, Camilla ! Tu es bien versée dans les arts de la séduction et du sang-froid.

« Essayez de rester en dehors des ennuis. Il se trouve que je n'ai aucune patience pour les femmes qui me causent des problèmes — gardez ça à l'esprit. »

La déclaration est faite avec une expression charmante, mais l'intention est claire et pas trop cachée pour comprendre le sens. Il est poli, bien élevé et précis. C'est dans ses vêtements soignés et son apparence toilettée et la façon prudente et lente dont il parle tout en vous perçant les yeux de son regard stable. Tout est délibéré, calme et détendu d'une manière bien jouée. Cet homme sait comment obtenir ce qu'il veut dans la vie et sait quels visages de poker jouer avec quelles personnes.

Ça signifie qu'il est intelligent, et derrière ce visage, qui pourrait être soit votre fantasme ultime soit votre pire cauchemar terrifiant, se trouve un cerveau rapide et un œil aiguisé qui ajoute une autre couche à un joueur déjà effrayant. Je vois pourquoi il est connu comme le patron du crime de New York du siècle. C'est un manipulateur né qui lit les gens en un clin d'œil. Il a compris ce qu'il pense que je suis en un battement de cœur.

Alexi Carrero est un prédateur en costume cher et sourires, mais il a l'âme noire de quelqu'un qui a tué sans remords. Le nombre de cadavres de sa famille doit être énorme maintenant, avec quatre ou cinq générations de transactions louches et de négociations dans les ruelles. Ils sont tristement célèbres pour qui ils sont, même si certains sont devenus légitimes et se tiennent à l'écart du monde du crime publiquement.

« Je n'ai pas l'intention d'en causer. »

Je bafouille, manquant de conviction, même si je ne veux vraiment pas finir du mauvais côté de celui-ci. Il efface toutes mes compétences et ma confiance alors que je suis allongée noire et bleue et gonflée au-delà de toute reconnaissance. Attendez que j'aie mes talons, mon visage et ma garde-robe tueuse... un terrain égal pour gérer Sexy Alexi ! Tyler était un petit tyran de cour de récréation comparé à celui-ci, et je sais que j'ai du pain sur la planche sans l'ombre d'un doute.

Celui-ci pourrait tout aussi bien être Lucifer lui-même, mais il vient de rencontrer une dame bien versée dans l'art de dompter les bêtes et qui n'a pas peur du défi. Un match fait au paradis ou en enfer, je suppose. On verra bien, et je pourrais avoir de l'utilité pour celui-ci si je peux le dresser à obéir.

Ce sera intéressant de peler ses couches pour révéler quelles faiblesses je peux trouver. Et j'ai bien l'intention d'exploiter chacune d'entre elles.