L'Amour Voyage vers l'Ouest 1 : Westbound
Chapitre 2 : Un cowboy peu serviable
Agis toujours avec droiture. Cela rendra certains heureux et surprendra les autres. — Mark Twain
« Mademoiselle Preston. »
Dannie était assise sur un banc devant l'hôtel, feuilletant distraitement sa Bible tout en jetant de fréquents coups d'œil à la rue. Cela faisait des heures qu'elle était à Clearbrook et elle ne savait toujours pas quoi faire ensuite.
Elle leva les yeux vers l'homme qui s'approchait. Enfin.
C'était Abner Shaw, le neveu du propriétaire de l'hôtel. Il avait l'air fatigué et poussiéreux, mais arborait un sourire. Il y a une demi-heure, elle ne le connaissait pas. Maintenant, il était son seul espoir de s'en sortir.
« Oui, Monsieur Shaw ? »
« Bonne nouvelle. Les fils fonctionnent et le télégramme est passé. Le révérend dit que le poste d'institutrice est toujours libre, et si le salaire vous convient, il est à vous. »
Pendant un instant, Dannie ressentit un profond soulagement. Puis cette sensation s'évanouit.
« Monsieur Shaw, c'est une excellente nouvelle, mais comment vais-je me rendre à Hopewing ? »
« Ne vous en faites pas pour ça, Mademoiselle Preston. Quelqu'un peut vous y conduire gratuitement. »
M. Shaw lui ouvrit la porte d'entrée de l'hôtel, mais Dannie hésita.
Tout cela semblait trop beau pour être vrai. Quelles étaient les chances que M. Abner Shaw, qui ne faisait que passer par Clearbrook, connaisse une autre ville ayant besoin d'une institutrice ? Et qu'il connaisse aussi quelqu'un qui pourrait l'y emmener sans frais ?
Et s'il avait de mauvaises intentions, cherchant à la piéger ?
Dannie repensa au juge assassiné. On disait que le shérif avait subi le même sort. Elle se remémora les mises en garde de Margaret sur les hommes dangereux du Far West.
Partir là-bas sera la dernière chose que tu feras ! Les derniers mots de son amie résonnèrent dans sa tête.
« Mademoiselle Preston, vous venez ? »
« D'où vient ce transport gratuit ? » demanda Dannie.
« Mon associé retourne dans cette partie du Territoire et passera par Hopewing. Il peut vous y déposer. »
« Votre associé ? »
« L'homme qui m'accompagnait à mon arrivée. Vous avez dû le voir quand nous sommes entrés dans l'hôtel ? »
« Ah, lui. » Dannie se rappela l'homme mal rasé aux cheveux en bataille.
« Il n'a pas pris de bain depuis un moment, c'est vrai, mais c'est quelqu'un de bien. Je travaille avec lui depuis deux ans et je peux vous assurer qu'il est honnête et courageux. »
C'était rassurant à entendre, mais cela venait d'un homme qu'elle n'avait rencontré que trente minutes plus tôt. Certes, ce M. Shaw était censé être le neveu des propriétaires de Callaway's, mais elle n'avait fait leur connaissance que ce matin.
Et s'ils étaient tous de mèche contre elle ?
« Mademoiselle Preston, je vous donne ma parole que si quelqu'un peut vous emmener à Hopewing en toute sécurité, c'est mon associé, Jake. »
Dannie plongea son regard dans les yeux bruns d'Abner Shaw. Quel choix avait-elle vraiment maintenant ? Elle pouvait rester dans cette ville, où juges et shérifs étaient abattus à quelques jours d'intervalle, ou voyager dans la nature sauvage avec un inconnu.
Au moins, la deuxième option la mènerait à un emploi rémunéré et lui offrirait un toit.
À moins qu'Abner ne lui mente, bien sûr.
Dannie prit une profonde inspiration et franchit la porte qu'il tenait ouverte. « Monsieur Shaw, je veux bien rencontrer votre associé. »
***
Jake n'avait aucune envie de venir à Clearbrook. C'était une grande ville ferroviaire où les gens allaient et venaient sans cesse - exactement le genre d'endroit où l'on risquait de croiser quelqu'un ou d'être reconnu.
Mais le patron avait besoin de vendre les jeunes vaches, et Sam était malade. Cela laissait Jake comme seule personne de confiance pour faire le travail.
Le plan était simple : s'enregistrer à l'hôtel de la tante d'Abner, vendre les jeunes vaches, acheter des provisions et partir à l'aube le lendemain.
Son associé - ancien associé - Abner avait promis de se charger des provisions pour Jake même s'il ne retournait pas au ranch Cora Belle. Non, Abner prenait un train pour Santa Fe pour demander en mariage la femme qu'il aimait - celle qu'il était persuadé l'attendait encore après tout ce temps.
Abner l'aurait épousée il y a des années, mais le grand-père de la jeune fille s'opposait à cette union, pour une raison quelconque. Maintenant, ils avaient appris que le vieux grand-père était mort - et Abner allait retrouver sa bien-aimée.
Jake trouvait que c'était une idée stupide.
Mais Abner était facile à berner de cette façon. Il croyait qu'on pouvait faire confiance aux femmes. Il croyait que si une fille promettait quelque chose, elle le pensait.
Jake savait à quoi s'en tenir.
Quoi qu'il en soit, Jake était reconnaissant de l'aide d'Abner pour les provisions. Cela signifiait que tout ce que Jake avait à faire était d'amener les jeunes vaches à l'acheteur et de rester discret à l'hôtel le reste du temps. Avec un peu de chance, personne ne le remarquerait.
Jake commençait tout juste à déjeuner, son premier vrai repas depuis des jours, quand la porte de l'hôtel s'ouvrit.
Jake vit Abner entrer du coin de l'œil. Une femme le suivait, la seule autre personne séjournant à l'hôtel. L'oncle d'Abner l'avait montrée quand Jake et Abner s'étaient enregistrés. Elle était assise et lisait dans la salle du fond, et avait à peine levé les yeux.
Bien sûr, Abner avait dû lui parler avant de sortir. Il se mêlait toujours des affaires de tout le monde.
Jake ne regardait que son ragoût, espérant que quoi que les deux fassent, cela ne l'impliquerait pas.
Malheureusement, ils marchèrent droit vers sa table. Abner tira une chaise pour la femme avant de s'asseoir lui-même.
« Jake, » dit-il, « je voudrais te présenter Danielle Preston. Mademoiselle Preston, voici Jake, mon associé du ranch. »
Jake émit un grognement pour dire bonjour, gardant les yeux rivés sur son assiette. Il n'avait aucune envie de faire la connaissance de Mademoiselle Danielle Preston, ni d'aucune autre femme au monde.
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