Mateo Santiago

Hari itu seharusnya menjadi salah satu hari yang paling bahagia dalam hidupku. Aku seharusnya bersemangat.

Bergembira.

Namun, beban dari apa yang akan datang pada hari ini, ulang tahunku yang ke-13, adalah kehampaan yang datang dari kecemasan dan depresi.

Ada harapan yang harus kupenuhi. Harapan yang harus kupenuhi jika ayah dan ibuku mau menerima aku.

Ulang tahun adalah cobaan, setidaknya begitulah bagiku. Aku tidak bisa mengingat dengan tepat kapan orang tuaku merayakan hari ulang tahunku. Bukannya mereka juga menyukaiku di luar hari ulang tahunku.

Alih-alih, aku dimanjakan oleh kakek-nenekku, sebuah keajaiban kecil yang semakin kuhargai seiring bertambahnya usia. Merekalah yang membesarkanku, mengajariku, serta mencintaiku.

Sebagaimana hari ulang tahunku yang lain, pagi hari itu dimulai dengan mendung dan suasana kelabu.

Hujan turun dari langit dan mengenai jendela. Bunyinya saat menghantam rumah terdengar menenangkan, obat bagi sarafku yang tegang.

Aku tidak gugup menghadapi hari ulang tahunku. Sebaliknya, memang itulah yang seharusnya terjadi. Semua orang—Ayah, Ibu, keluargaku, tetangga kami, kawanan kami—mengharapkan aku pergi ke sana dan berubah wujud untuk pertama kalinya.

Hari ini, aku akan mengambil tempatku sebagai pewaris alpha.

Itu hanya akan terjadi jika aku bisa berubah menjadi serigala.

Aku makan sendirian, sarapan sederhana yang seharusnya tak perlu repot-repot kumakan.

Bunyi guntur yang mengguncang rumah diikuti oleh suara-suara di kejauhan yang mencoba berteriak untuk memberi petunjuk kepadaku tentang bahaya yang akan muncul dengan sendirinya.

Di luar hujan lebih deras, mungkin malah semakin deras saat aku sampai di teras depan rumah kami. Orang-orang dari kawanan berdesakan dan menggumam, tapi aku tidak mengerti apa yang mereka katakan.

Kemudian, satu per satu, mereka melihatku dan terdiam. Meskipun hujan deras, semua orang ada di sana. Orang dewasa, anak-anak, dan kakekku.

Ayahku.

Sosok yang berdiri di sisinya adalah Jacob, berdiri dengan angkuh dan bangga. Dia adalah seorang yatim piatu yang diasuh oleh ayahku, dan baru saja bergabung dengan kawanan kami. Ayahku menyayangi Jacob dan memperlakukannya seperti putranya

Itu membuatku cemburu.

"Juniper, ke sini."

Aku ingin melangkah mundur, kembali ke kamarku untuk tidur.

Seharusnya aku melakukannya.

Namun, aku tidak berdaya. Aku harus melakukan apa yang dimintanya.

Aku mengambil satu langkah ke depan, ke lumpur yang becek, dan kerumunan itu menjauh.

"Dayton, dia belum siap," pinta kakekku. Mereka terlihat sangat mirip, tetapi mata Kakek dipenuhi dengan kehangatan, sementara mata Ayah dingin

“Dia harus, dan dia akan berubah. Tidak ada anakku yang tidak berubah menjadi serigala.” Ayahku menunggu dengan penuh harap saat aku mendekat.

"Apa yang sedang terjadi?" Suaraku hampir tidak lebih dari bisikan, dan terputus-putus ketika kakekku menatapku. Ada ketakutan di matanya. Keputusasaan.

“Tolong, Nak. Dia putrimu.” Mendengar kata-kata Kakek, ekspresi wajah ayahku berubah menjadi senyum kejam.

“Jika June layak, dia akan berubah. Dia akan bertarung. Seperti semua Alpha sebelumnya.” Jacob sudah berubah menjadi serigala. Dia memiliki darah Alpha, sepertiku, dan baru-baru ini menjadi serigala pada ulang tahunnya yang ke-13.

"Ini terlalu dini."

Aku tidak tahu di mana nenekku pagi itu, tapi Ibu pergi ke samping, dia menjadi seorang penonton bisu, dengan ekspresi acuh tak acuh. Namun, ketika dia berbicara, kata-katanya sama dinginnya dengan ayahku. “Tidak terlalu dini, bila itu memang harus terjadi. Setiap Alpha yang terhormat berubah wujud pada ulang tahun ke-13 mereka.”

“Kamu tidak mengerti. Tak satu pun dari kalian mengerti.” Kakek mengerumuni ayahku, memohon.

"Cukup!" Deru guntur lain mengiringi teriakan ayahku, dan dia mendorong Kakek hingga jatuh ke tanah.

"Berhenti!" Aku berdiri di depan mereka sekarang, tak berdaya dan ketakutan. Serigala Jacob berdiri mengancam di samping. Ayahku menoleh kepadaku, ekspresinya penuh dengan kebencian dan kegembiraan yang menggebu-gebu.

“Sudah waktunya, Juniper. Kau tahu hari apa ini. Ayo berubah wujud dan perjuangkan gelarmu bersama Jacob.”

Aku tidak bisa.

Aku mencoba, dan mencoba, berusaha memanggil serigala agar keluar, menantikan setiap tanda perubahan, tetapi aku terjebak, membeku.

Bunyi klik senjata terdengar, lebih memekakkan telinga daripada hujan atau guntur. Aku melihat Kakek meringis saat laras senapan menempel di kepalanya. Mata Ayah berkilat kejam, menusukkan senjata ke pelipis kakekku.

"Kau harus berubah wujud, atau aku akan membunuhnya." Tangannya tidak gemetar. Sama sekali tidak gemetar. Tangannya stabil, dan orang-orang menyaksikan dalam diam.

Aku memohon kepada mereka, dan kepada ayahku. Aku memohon dengan jiwa binatang yang ada dalam diriku.

"Berubah!"

“Aku tidak bisa!”

Kemudian pistol itu meletus.

Dengan jantung yang berdebar kencang dan basah oleh keringat, aku terlonjak dari tempat tidur, suara dentuman masih bergema di kepalaku.

Mimpi buruk lainnya.

Mimpi lain yang menghidupkan kembali momen terburuk dalam hidupku.

Starlet datang kepadaku setelah hari mengerikan itu, lima tahun yang lalu, meskipun kami masih belum menyelesaikan perubahan wujud kami. Tidak ada yang pernah memberitahuku alasannya, dan dia tetap tidak mau memberitahuku. Aku tidak peduli. Aku memilikinya—seorang teman baik ketika aku sangat membutuhkannya—dan hanya itu yang terpenting.

Ketukan lembut mengganggu kami, dan pintu pun terbuka.

Nenekku melangkah masuk, tersenyum ketika melihatku. Tahun-tahun itu baik baginya, tetapi stres karena kehilangan kakekku lima tahun yang lalu telah meninggalkan bekas garis-garis di sekitar matanya dan bahunya yang terus-menerus terkulai.

Aku begitu yakin dia akan menyalahkanku pagi itu. Kehancuran yang tampak di wajahnya ketika melihat Kakek meninggal di tanah, meyakinkanku bahwa aku juga telah kehilangannya. Jeritannya cukup mengejutkan ayahku hingga dia melangkah mundur.

Setelah beberapa saat, Nenek datang kepadaku dan memelukku. Dia membawaku ke rumahnya, dan di sanalah aku tinggal selama lima tahun ini

Aku takut untuk pergi meninggalkan tempat ini, merasa yakin ayahku akan mengulangi apa yang telah dilakukannya kepada Kakek, kepadaku. Bersama-sama kami memutuskan akan lebih baik bagiku untuk tetap tersembunyi dengan aman sampai, yah, sesuatu mendorongku untuk pergi.

“Selamat ulang tahun, June.” Dia berjalan terseok-seok di sepanjang papan lantai yang berderit. Di tangannya ada kue kecil dengan lilin berkelap-kelip di atasnya. "Buat permintaan, Sayang."

Aku tersenyum dan memejamkan mata, berkonsentrasi.

Angin sepoi-sepoi menyapu ruangan. Tirai bergeser, dan pintu terbanting menutup. Ketika aku membuka mata lagi, lilin sudah padam dan Nenek memiliki tatapan menegur dan rambut tertiup angin.

"June!"

"Nenek bilang aku harus berlatih menggunakannya!"

“Sihir tidak dimaksudkan untuk digunakan seperti itu. Apalagi kekuatan elemen.” Dia memarahiku sambil merapikan rambutnya.

Sambil memikirkannya, aku menyalakan kembali lilin itu, api kecil menyala kembali dengan percikan sihir. Aku mengerucutkan bibirku dan meniupnya dengan normal, tersenyum polos saat Nenek menyipitkan matanya ke arahku.

"Oke, oke." Aku tertawa, mengalah. "Maafkan aku."

Ekspresi Nenek melunak, ada senyuman tersungging di bibirnya.

Kekuatan magisku telah menunjukkan dirinya secara bertahap selama bertahun-tahun aku tinggal di sini. Pertama kali aku menunjukkan tanda-tanda sihir adalah ketika aku terbangun dengan demam, dan segera memanaskan air kamar mandi dalam waktu yang sangat lama.

Nenek menerimanya dengan tenang, meskipun itu merupakan fenomena tidak wajar lainnya bagiku. “Itu karena kamu spesial, Juniper. Kamu akan melakukan hal-hal hebat, Sayang,” katanya kepadaku ketika aku menghampirinya sambil menangis.

"Apakah hari ini hujan akan turun lagi?" Dia mengangguk, tapi aku tidak terkejut.

Hujan selalu turun di hari ulang tahunku.

“Aku akan keluar hari ini. Aku harus membantu Tabatha dengan sesuatu di rumahnya.” Dia menyingkirkan rambut dari wajahku, berdecak dan khawatir. "Apa kamu akan baik-baik saja jika aku pergi selama beberapa jam?"

Aku tersenyum lembut. "Pergi bantu Tabatha keluar dari kekacauan apa pun yang disebabkannya kali ini."

Aku memiliki rutinitas, meskipun, itu membuatku hanya terjebak di rumah. Sarapan, mengerjakan tugas sekolah, olahraga sebanyak yang aku bisa, sedikit waktu luang, kemudian makan malam. Malam hari biasanya dihabiskan dengan Nenek dan acara apa pun yang disukainya.

Namun, hari ini aku mendapati diriku menatap ke halaman belakang. Kadang-kadang aku ingin sekali melangkah keluar di tengah teriknya matahari, dinginnya guyuran hujan, atau merasakan embusan angin. Kerinduan itu awalnya tak tertahankan, tapi aku belajar untuk menekannya.

Setidaknya, kupikir begitu.

Sarapanku baru setengah kumakan, ketika Starlet mendesakku untuk pergi.

Aku membeku, sesendok sereal tersangkut di tengah mulutku.

Sejujurnya aku juga ingin keluar.

Starlet benar, tentu saja. Langitnya kelabu, dan cuacanya mengerikan. Kebanyakan orang dalam kawanan akan memilih untuk tetap di dalam, bukan?

Aku tidak membutuhkan lebih banyak dorongan.

Udara di luar menggigit, tapi hujan sudah reda. Meskipun begitu, aku bergegas dari teras belakang ke pepohonan rimbun yang menutupi.

Rumah Nenek terisolasi dan menghadap ke hutan di sekitar kawanan kami. Hampir tidak ada orang yang berani mendekati daerah ini, dan aku curiga Nenek ada di balik semua itu.

Berjalan di antara pepohonan itu terasa membebaskan. terasa damai dan tenang, meskipun dedaunan dan ranting berderak dan patah di bawah kakiku. Burung-burung berkicau dengan malas dari tempat bertenggernya di atas.

Itu adalah pemikiran luar biasa. Starlet yang malang hanya sedikit merasakan dunia luar sebelum disembunyikan di rumah itu bersamaku.

Aku ingin. Starlet adalah sahabatku. Dia menemaniku melewati bagian terburuk dari lima tahun terakhir ini. Dia membuatku tetap waras dan merupakan salah satu dari sedikit orang yang benar-benar menyayangiku.

Namun, apa yang bisa kulakukan? Bukannya aku bisa mengendalikan cuaca.

Aku merasakan Star mengempis, hatinya hancur, membuat hatiku juga hancur bersamanya.

Aku memejamkan mata, helaan napas panjang mengempiskan paru-paruku.

Kehidupan macam apa ini? Kami harus menyelinap di halaman belakang kami sendiri karena takut terlihat. Kami harus mempertaruhkan hidup kami untuk merasakan angin, sinar matahari di kulit kami.

Andai saja…..

Tiba-tiba, angin bertiup kencang, menggoyang pepohonan dan mengganggu burung-burung.

Mataku terbuka saat awan mulai bergeser dan cuaca menjadi cerah, matahari menggantikan tempatnya.

Bersinar, hangat, dan cerah.

Aku berdiri di sana, terpaku, meresapinya. Aku merasakan Starlet membentangkan tangannya ke arahku seperti bunga yang mekar, semangatnya membumbung ke langit.

Aku tidak bisa menahan tawa. Mungkin keberuntungan kecil ini adalah hadiah ulang tahun dari dunia untukku.

"Kau!"

Jantungku melompat ketika aku kembali ke kenyataan.

Bunyi cabang yang patah, dan gedebuk keras, membuatku membalikkan badan tepat waktu untuk melihat orang asing, dengan tubuh menjulang dan wajah asing