Akhir Perjalanan

Nate

"Astaga," gerutuku, sambil mengenakan celana olahraga saat aku tersandung menuju pintu kamarku. Pagi pertamaku pulang dalam dua tahun, dan ibuku memutuskan untuk membangunkan aku saat fajar. Pandangan sekilas ke ponselku memberitahuku bahwa matahari sudah lama terbit.

Aku berlari menuruni tangga, tiba-tiba berhenti di lantai kayu keras ketika aku melihat Stella berdiri di teras bersama ibuku.

Matanya menjelajahi dadaku yang telanjang sebelum bertemu dengan mataku dengan tatapan yang sayu. Jika aku tidak lebih tahu, aku berani bersumpah bahwa dia sedang pengar. Ada kantong di bawah matanya, dan matanya merah, seolah dia menangis sepanjang malam.

"Nathaniel," ibuku memanggil dengan manis. "Bisakah kau kemari, tolong?"

"Aku tidak memakai baju, Ma," desahku. "Beri aku waktu sebentar." Aku mengambil kaus dari keranjang cucian dan menariknya lewat atas kepalaku sebelum membuka pintu kasa.

"Nathaniel Michael Miller, kapan kau berencana memberitahuku bahwa kau akan menikah?"

Sial.

Aku melirik Stella. Ada sedikit senyum malu-malu yang bermain di bibirnya. Tampaknya kami akan melakukan ini.

"Kupikir kita akan memberi tahu mereka bersama, Sayang," bisikku, melingkarkan lenganku di pinggang Stella. Dia merinding saat aku membelai pinggulnya dengan ibu jariku.

Mungkin kami bisa bersenang-senang dengan pernikahan palsu ini. Penisku berkedut setuju. Namun, pertama-tama aku harus menghadapi situasi yang ada. Rupanya, tunanganku terlalu mudah bicara.

"Bu, bisakah kau memberi kami waktu sebentar?"

"Kau dan Stella benar-benar akan menikah?"

"Ya."

"Bagaimana? Kapan ini terjadi?"

“Bu, aku benar-benar perlu berbicara dengan Stella berdua saja. Tolong?"

"Baiklah. Aku akan pergi mandi.”

“Terima kasih, Bu.”

"Maaf," gumam Stella. “Aku kesal dan itu keluar begitu saja. Namun, aturan menyatakan kita boleh memberi tahu satu orang ke mana kita akan pergi. Aku sudah pasti ingin ibumu menjadi orang itu.”

"Aku tidak ingin orang tuaku tahu bahwa pernikahan itu palsu," kataku pelan. Aku menduga ibuku bisa saja menguping.

"Bukankah mereka akan tahu ketika acara itu ditayangkan, dan semuanya adalah pengantin baru?"

"Entahlah," kataku. “Kita akan khawatir tentang itu nanti. Untuk saat ini, tetap di antara kita saja. Oke?"

"Oke."

“Apa yang membuatmu berubah pikiran? Tadi malam, kau sudah katakan dengan cukup jelas bahwa kau tidak tertarik.”

Dia duduk di tangga dengan napas berat. Aku menggosok rahangku, tidak yakin harus berbuat apa ketika tunangan palsu jelas-jelas sedang kesal tentang sesuatu.

Aku duduk di sebelahnya, memastikan untuk meninggalkan jarak di antara kami. Ini bukan waktunya untuk merayu Stella. Akan ada banyak peluang untuk itu nanti.

Aku tidak tahu dari mana asal pikiran-pikiran ini. Aku tidak pernah tertarik terhadap Stella sebelumnya. Dia adalah seorang kutu buku. Dan dia terlalu muda untukku ketika aku tinggal di sini.

Namun, sekarang kami berdua sudah dewasa. Dan instingku mengatakan bahwa ada makhluk seksual di dalam tubuh mungil itu, hanya menunggu pria yang tepat untuk menyalakan apinya.

"Ayahku menikah," katanya.

"Apa? Kapan?"

"Tadi malam. Dia menikahi seorang pelayan koktail berusia 24 tahun yang punya seorang anak.”

“Astaga.” Ayah Stella adalah tipe dosen yang membosankan. Bukan pria yang menikah di Vegas dengan wanita setengah usianya. Tidak heran Stella sangat marah.

"Ya. Astaga itu memang benar. Aku tidak bisa tinggal di sini. Itu sebabnya aku berubah pikiran. Dan aku membaca berkas yang ditinggalkan Jackson untukku. Kedengarannya jauh lebih santai daripada maraton biasa yang mereka lakukan.”

“Tetap akan ada tantangan berat. Apa kau yakin bisa mengatasinya?”

“Aku akan berusaha sebisa mungkin, Nate. Aku bukan pengecut.”

"Aku tidak bilang begitu."

“Aku tidak bisa berjanji akan bisa melakukan semuanya. Namun, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menjadi pasangan yang baik.”

Aku melirik ke belakang untuk memastikan ibuku tidak kembali. “Untuk bagian pernikahan, kita akan membatalkannya segera setelah kita kembali. Namun, kita harus bersikap seperti pengantin baru. Akan ada kru kamera yang bersama kita sepanjang waktu. Akan sulit untuk tetap mempertahankan kesan menikah.”

"Ya," katanya, melirik ke arahku sebentar sebelum memungut sehelai benang khayalan di celananya. "Tentang itu. Kita harus menetapkan beberapa aturan dasar.”

“Anal dilarang?” Aku tertawa.

Dia merengut, wajahnya berubah menjadi warna merah tua. “Ini bukan pernikahan sungguhan. Kita tidak akan bersetubuh.”

"Aku bercanda, Stella," bisikku. Dia melompat ketika aku mengulurkan tangan dan meremas lututnya. "Santailah. Kita akan menjadi pengantin baru. Kita harus melakukan sedikit pamer kemesraan untuk membuatnya dapat dipercaya. Kau harus terbiasa dengan aku menyentuhmu jika kau ingin ini berhasil.”

“Kurasa tidak perlu melakukan pamer kemesraan. Tidak semua orang melakukan itu.”

"Menurutku perlu," gumamku, bibirku menyentuh ujung daun telinganya.

"Kita lihat saja nanti," katanya sambil tertawa gugup.

***

"Kau ingin minum sesuatu, Tuan?"

"Bir, tolong." Aku berbisik. Stella tertidur lelap di kursi di sebelahku, dan aku tidak ingin membangunkannya.

Seminggu terakhir diisi dengan banyak aktivitas dan persiapan untuk perjalanan kami. Kami mendapati bahwa kami harus terbang ke LA untuk bertemu dengan para produser dan melakukan tes medis serta tugas praproduksi lainnya yang sudah dilakukan oleh para peserta lain sebagai bagian dari proses audisi.

Stella memutuskan dia ingin menikah di Vegas dalam perjalanan ke California. Jackson menyarankan bahwa pernikahan di gedung pengadilan saja tidak akan cukup bagi para produser. Mereka menginginkan foto pernikahan yang sesungguhnya.

Bukan karena mereka peduli apakah pernikahan kami sungguhan atau tidak. Aku curiga mereka mungkin tahu bahwa pernikahan kami memang bukan sungguhan. Namun, mereka perlu membuatnya terlihat nyata bagi pemirsa. Begitulah cara kerja Hollywood.

Stella masih sangat kesal dengan ayahnya. Aku punya perasaan itu adalah bagian besar dari alasan dia ingin menikah di Vegas. Untuk membalas perbuatan ayahnya dengan cara yang sama. Dia berencana untuk melakukan obrolan video dengannya tepat setelah kami menikah. Aku tidak menantikan itu.

Orang tuaku memiliki banyak pertanyaan dan kekhawatiran tentang pertunangan kami yang tiba-tiba. Ibuku yakin Stella hamil. Dia tampak kecewa ketika kami akhirnya meyakinkannya bahwa bukan itu alasan kami menikah begitu cepat.

Stella seperti anak perempuan bagi mereka. Jika mereka bisa memilih wanita mana pun untuk menikahi putra tunggal mereka, wanita itu adalah Stella Crane. Namun, ibuku sedih bahwa kami akan kawin lari.

Dia tidak mengerti kenapa kami tidak bisa menunggu sampai kami selesai tampil dalam Marathon of Adventure untuk menikah dan mengadakan pesta mewah yang besar. Tentu saja, aku tidak bisa memberitahunya.

Aku menunduk menatap wanita di sebelahku. Dia sangat kecil. Aku memiliki keraguan tentang ketahanan fisiknya. Jika ada lebih banyak waktu, aku bisa melakukan beberapa pelatihan fisik dengannya.

Mataku menjelajahi fitur wajahnya yang halus. Stella memiliki wajah yang sangat cantik. Aku tidak pernah benar-benar memperhatikan itu sebelumnya. Dia memiliki tulang pipi yang tinggi dan kulit yang mulus. Aku ingat dia memiliki banyak jerawat saat remaja.

Sulit dipercaya bahwa dia tidak memiliki bekas luka. Dia tidak memakai riasan apa pun. Dan dia tidak benar-benar membutuhkannya. Dia memiliki hidung kecil yang lucu. Segala sesuatu di wajahnya sangat simetris. Dan bibir itu. Astaga. Aku tidak sabar untuk menciumnya.

Pernikahan kami mungkin palsu, tapi aku tetap akan mencium pengantinku ketika petugasnya mengucapkan kata-kata itu. Itu sudah pasti.

Cincin pertunangan nenekku berkilauan di jarinya yang panjang dan ramping. Aku berencana untuk membelikannya cincin ketika kami sampai di Vegas, tapi ibuku bersikeras agar dia memiliki pusaka keluarga. Ibuku akan sangat marah kepada kami berdua ketika dia mengetahui kebenaran tentang pernikahan kami.

Stella bergerak, matanya terbuka lebar saat dia duduk tegak di kursinya. Dia melirik ke luar jendela sebelum tersenyum malu-malu. "Berapa lama aku tertidur?"

"Sekitar satu jam."

"Wah. Aku tidak sadar bahwa aku sangat lelah.”

"Kau mengalami minggu yang sibuk."

“Itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang akan ada saat maraton.”

"Kau akan baik-baik saja. Kita akan mendapatkan banyak istirahat pada hari libur di sela-sela babak lomba.”

Dia menatap cincin di jarinya. “Aku benar-benar tidak nyaman memakai cincin nenekmu. Bagaimana jika hilang?”

Aku mengangkat tangannya dan menarik cincin itu. “Ini cukup sempit. Kurasa tidak akan ke mana-mana.”

"Astaga!" Dia mencoba menarik cincin itu agar melewati buku jarinya, tapi cincin itu tidak mau bergerak. "Bagaimana jika aku tidak bisa melepaskannya?"

"Santai. Kita akan melepaskannya.”

"Ibumu tidak akan pernah berbicara denganku lagi ketika dia tahu kebenarannya."

“Ya, dia akan bicara. Ibuku menyayangimu. Aku akan memberitahunya bahwa semua ini adalah ideku.” Aku menghabiskan birku dan melipat nampanku. "Aku justru lebih khawatir tentang ayahmu."

“Dia mungkin akan senang karena itu berarti aku tidak akan tinggal di rumahnya. Akan ada lebih banyak ruang untuk keluarga barunya.”

“Kau putrinya. Dia akan peduli bahwa kau kawin lari ke Vegas. Dan dia akan marah kepadaku. Kurasa ayahmu tidak pernah menyukaiku.”

"Itu tidak benar. Untuk apa dia tidak menyukaimu?”

"Entahlah," aku mengangkat bahu. "Hanya firasat."

“Apa itu penting? Ini bukan pernikahan sungguhan. Kau tidak akan datang untuk makan malam Natal. Dan kau tidak akan menjadi ayah dari cucu-cucunya.”

"Ya. Namun, dia tidak akan tahu itu. Kupikir mungkin ada baiknya bahwa keberadaan kita akan menjadi rahasia selama empat bulan ke depan. Aku tidak ingin si profesor melemparkan buku yang berat ke arahku atau semacamnya.”

"Hentikan," dia tertawa. "Hanya aku yang boleh mengolok-olok ayahku."

"Baiklah. Namun, aku boleh mengolok-olok kau. Itu salah satu hakku sebagai suamimu.”

"Nate," dia memperingatkan. “Kita punya kesepakatan. Kau tidak memiliki hak istimewa sebagai suami.”

“Mungkin tidak di kamar tidur. Namun, di depan umum, kau harus bersikap seperti istriku. Yang berarti akan ada banyak pamer kemesraan, Sayangku.”

Raut panik terpancar di wajahnya. Dia benar-benar tidak nyaman membayangkan aku menyentuhnya. Aku harus mencari tahu apa alasannya, dan memperbaiki itu sebelum kami mulai melakukan syuting acara.

***

Stella menatap kagum ke langit-langit, berputar-putar saat dia memasuki lobi yang indah di The Venetian Hotel.

Aku tersenyum, mengawasinya sambil menunggu gadis di belakang meja selesai mendaftarkan kami sebagai tamu. Tempat itu sepadan dengan harga 300 dolar per malam. Belum lagi biaya paket pernikahan. Palsu atau bukan, pesta pernikahan terlalu penting untuk diadakan dengan biaya murah.

"Ini berlebihan, Nate," katanya saat aku bergabung kembali dengannya. “Ini pasti sangat mahal.”

"Tidak seburuk yang kau pikirkan," kataku sambil mengangkat bahu.

"Aku berharap kau mengizinkan aku membayar untuk sebagian."

"Tidak. Aku yang bayar.”

"Ketika kita memenangkan maraton, aku akan bayar bagianku."

"Kita lihat saja nanti," aku terkikih, meraih gagang koperku. “Ayo kita periksa kamar kita.”

"Kau memastikan untuk meminta dua tempat tidur, kan?"

"Ya, Sayang," desahku, sambil menekan tombol lift.

Awalnya, Stella bersikeras agar kami memesan dua kamar terpisah, sampai aku menunjukkan betapa mencurigakannya itu jika seseorang memeriksa. Dia sangat kesal ketika aku mengingatkan bahwa kami mengikuti lomba sebagai pengantin baru.

Setiap akomodasi yang disediakan oleh acara mungkin hanya terdiri dari satu kamar dan satu tempat tidur, karena semua peserta sudah menikah.

Dia kesal tentang itu sepanjang jalan dari bandara. Entah bagaimana, aku harus membuatnya bersikap lebih santai di sekitarku. Atau akan sangat jelas bahwa hubungan dan pernikahan kami palsu.

Tidak ada yang istimewa tentang kamar itu. Setidaknya begitulah menurutku. Namun, Stella terpesona. Aku merasa dia tidak banyak bepergian.

"Mau lihat kolam?" Aku bertanya.

"Ya," dia mendesah. “Aku yakin itu pasti indah.”

“Kau bisa berganti pakaian di kamar mandi jika kau mau. Aku bisa memakai baju renangku di sini.”

"Oke," dia setuju, membuka kopernya. "Aku akan memberitahumu ketika aku siap untuk keluar, untuk berjaga-jaga jika kau belum selesai berganti pakaian."

"Terserah," aku tertawa. “Aku tidak malu.”

Dia mengabaikan komentarku, tapi aku tahu dia mendengarku karena pipinya memerah.

Aku baru saja mengikat tali di celana renangku ketika dia keluar dengan mengenakan penutup hitam berenda. Aku bisa cukup melihatnya untuk mengetahui bahwa dia mengenakan bikini hitam.

Hm. Padahal aku berani bertaruh bahwa Stella Crane adalah tipe gadis yang mengenakan baju renang terusan. Dengan aksen kerut di bagian bawah seperti yang dikenakan wanita tua.

Salah.

Tunanganku memakai bikini seksi. Aku tidak sabar menunggu sampai dia membuka penutupnya. Penisku berkedut setuju.

"Siap?" dia bertanya sambil melemparkan beberapa barang ke dalam tas pantai yang dia keluarkan dari kopernya.

"Ya," kataku. "Ayo lakukan."

Dek kolam itu cukup mengagumkan. Ada empat kolam, tiga di antaranya adalah kolam tak bertepi, dan banyak kursi berjemur dengan bantal putih tebal.

"Aku akan masuk," aku mengumumkan segera setelah kami menemukan kursi. Meski saat itu baru awal bulan Mei, Las Vegas sudah panas. Berbeda dari Los Angeles. Tidak ada kelembapan. Hanya panas terik.

"Oke," kata Stella. "Aku akan berjemur dulu."

Aku berjalan menuruni tangga dan menyelinap ke dalam air dingin. Setelah menenggelamkan kepalaku, aku membalikkan punggungku tepat waktu untuk melihat Stella melepas penutupnya.

Halo!

Tunanganku bagai permen mata yang lezat. Siapa yang mengira bahwa Stella Crane menyembunyikan dada seksi di balik pakaiannya yang biasa saja?

Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari lekuk tubuhnya yang halus dan kulitnya yang putih mulus. Payudaranya kecil. Aku sudah tahu itu. Namun, ukurannya pas untuk tubuhnya. Dan untuk mulutku.

Aku menggosokkan tanganku ke wajahku. Aku harus mengendalikan ketertarikanku yang baru ini terhadap Stella. Ini adalah pernikahan sementara.

Setelah balapan, kami akan membatalkan pernikahan dan berpisah. Menambahkan seks ke dalam pernikahan palsu kami bukanlah ide yang bagus. Kami harus tetap fokus pada permainan jika kami ingin kesempatan nyata untuk menang. Dan Stella tampaknya bukan tipe wanita yang suka berhubungan main-main.

Aku mengamati dek kolam renang, siap untuk melihat-lihat orang, ketika aku menyadari ada seorang pria tua menatap Stella. Usianya mungkin paling sedikit 40 tahun, dilihat dari rambut putih yang ada di janggut dan di dadanya.

Ketika dia mulai menuju ke arahnya, aku berlari kencang ke tangga. Namun, aku dihalangi oleh seorang wanita menyebalkan yang mencoba menggiring anak-anaknya keluar dari air.

Saat aku mencapai tepi kolam, pria itu sedang duduk di kursiku dan berbicara dengan Stella, matanya menjelajahi tubuh Stella dengan lapar. Stella tersenyum sopan, tapi aku tahu dia tidak nyaman.

"Hei, Bung," sapaku, sambil menatapnya. “Ada yang bisa aku bantu?”

"Tidak," katanya tanpa mengalihkan pandangan dari Stella. "Aku dan nona ini hanya sedang berbincang."

"Dan sekarang kau sudah selesai," aku memberitahunya.

"Tenang, Bung," katanya, berdiri sehingga kami saling berhadapan.

"Nate, tidak apa-apa," kata Stella, meraih lenganku saat dia mencoba menarikku tanpa berhasil. “Ayo kita kembali ke kamar saja.”

Pria itu mundur dengan tangan di udara. "Maaf, Kawan. Aku salah. Aku tidak tahu dia punya pacar.”

"Aku tunangannya," aku membentak. “Cobalah lihat apakah ada cincin sebelum kau merayu seorang wanita. Dan lain kali pilih orang yang seusiamu.”

Matanya melirik ke tangan kiri Stella. "Maaf. Aku tidak melihatnya.” Dia bergegas pergi melintasi teras, menghilang ke dalam.

“Kau baik-baik saja?" Aku bertanya.

“Aku baik-baik saja, Nate. Dia hanya bersikap ramah.”

“Eh, tidak, Sayang. Dia merayumu.”

“Nate," dia terkikik. "Jika aku tidak lebih tahu, aku akan mengira kau cemburu."

“Oh ya?" kataku sambil berjalan ke arahnya. “Menurutmu begitu, ya?”

Senyumnya menghilang, digantikan dengan rasa takut saat aku meraihnya dan melemparkannya ke atas bahuku. "Turunkan aku, Nate!" dia berteriak, memukuli punggungku yang telanjang dengan tinjunya yang kecil saat aku berjalan kembali ke kolam.

"Oke," kataku sebelum membuangnya ke dalam air.

Dia tenggelam sesaat sebelum naik kembali, tergagap dan mengumpat pelan. Kemudian dia memerciki wajahku dan berenang menjauh.

Namun, dia tidak cukup cepat. Dia berteriak saat aku menangkap pergelangan kakinya. Aku melingkarkan lenganku di pinggangnya, punggungnya menempel di dadaku saat dia berjuang untuk melepaskan diri.

Aku begitu terpukau dengan betapa nikmat rasanya tubuhnya berada dalam pelukanku sehingga aku tidak memperhatikan adanya seorang wanita tua kecil yang menginjak-injak air di jarak dekat sampai Stella secara tidak sengaja memercikkan air di wajahnya.

"Astaga!" Stella berteriak saat aku melepaskannya. "Aku minta maaf."

"Tidak apa-apa, Sayang," kata wanita itu, menatapku dengan seringai nakal. “Aku ingat bagaimana rasanya menjadi muda dan jatuh cinta. Nikmati masa ini dalam hidupmu. Ini sangat berharga.”

***

“Kau sebaiknya berhati-hati,” godaku ketika Stella kembali ke meja dengan tumpukan makanan kedua. "Gaun pengantinmu mungkin tidak akan muat."

"Sudahlah," dia terkikih saat dia membelah kaki kepiting. “Ini sepadan. Aku tidak percaya makanan yang ada di sini. Berapa biayanya?”

“Jangan khawatir tentang itu. Aku yang bayar.”

Prasmanan di Bellagio memang mahal, tapi ini salah satu yang terbaik di Vegas. Aku senang bahwa Stella menikmatinya.

"Kau menghabiskan terlalu banyak uang, Nate."

“Astaga,” kataku sambil berpura-pura kesal dengan desahan yang berlebihan. "Kita bahkan belum menikah, dan kau sudah mengomeli aku tentang uang."

"Aku merasa bersalah karena kau membayar semuanya."

“Aku punya banyak uang. Berhentilah mengkhawatirkan."

Setelah Stella puas bahwa dia telah memakan cukup banyak, kami berjalan-jalan melalui konservatori dan kebun raya. Aku meraih tangannya, menyatukan jari-jari kami saat kami berjalan melewati gazebo indah yang dikelilingi oleh bunga sakura.

Saat dia mencoba menarik tangannya, aku menariknya mendekat ke arahku.

"Apa yang sedang kau lakukan?" dia bertanya.

“Mencoba membuatmu santai agar para produser percaya bahwa kita saling cinta. Jika kau melompat setiap kali aku menyentuhmu, mereka akan langsung tidak percaya.”

"Kukira Jackson mengatakan mereka tidak akan peduli asalkan kita punya akta nikah dan beberapa foto pernikahan."

"Benar. Namun, jika pernikahan kita terlihat palsu, penonton akan menyadarinya. Khususnya ketika mereka tahu kita menikah seminggu sebelum syuting dimulai. Produser tidak menginginkan skandal semacam itu.”

"Maaf," katanya lembut, menatap langit-langit kaca. "Aku bukan aktris yang baik."

"Santai saja," kataku. “Aku tidak akan menyakitimu. Ikuti saja arahanku dan semuanya akan baik-baik saja.”

"Oke," katanya. "Aku yakin ini akan menjadi lebih mudah jika kita lebih sering berada di dekat satu sama lain."

Kami berjalan keluar menuju air mancur tepat waktu untuk awal pertunjukan yang berikutnya. Aku melingkarkan lenganku di pinggangnya, memeluknya erat-erat saat kami menyaksikan air mancur menari dengan iringan Frank Sinatra.

Ketika dia menyandarkan kepalanya di bahuku, aku mendapati diriku berharap bahwa hubungan kami nyata.