Al calar della notte, mi sdraiai sul mucchio di coperte e cuscini che Ethan mi aveva portato e mi misi a osservare il cielo notturno dalla piccola finestra dello chalet.
Ethan era tornato alla casa del branco per occuparsi di alcune cose. Dato che l'inverno si avvicinava, non aveva paura che un reietto entrasse nel territorio; avrebbero di sicuro cercato un posto più caldo dove fermarsi.
Se solo avessi potuto cercare un odore o delle tracce… purtroppo il mio olfatto non era molto buono e nemmeno la mia vista notturna. Ero davvero patetica per essere un lupo.
Guardando la luna piena nel cielo, mi chiesi perché fossi io a essere punita, mentre mio padre viveva la vita notturna. Era forse a causa delle circostanze della mia nascita?
Tornai indietro ed entrai nella casetta, prima di sdraiarmi di nuovo nel mio lettino di fortuna. Spensi la candela e diedi le spalle alla finestra.
Avevo la sensazione che il mio tormento sarebbe finito presto, in un modo o nell'altro. Ripetei quelle parole nella mia testa, mentre i miei occhi si facevano pesanti e cominciavano a chiudersi. Poco dopo, l'oscurità del sonno mi inghiottì.
Ore dopo, mi svegliai nel cuore della notte. Sentivo la pelle d'oca che mi attraversava la pelle, ma non avevo freddo.
Chiusi gli occhi per tornare a dormire, ma c'era ancora qualcosa che mi metteva a disagio.
Mi voltai verso la porta con attenzione, cercando di non mostrare che ero sveglia.
La porta si aprì lentamente e una figura maschile e alta entrò nello chalet. Era troppo buio perché potessi vedere con chiarezza, ma era chiaro che quell'uomo non era certo Ethan.
Distolsi gli occhi e li chiusi, rimanendo il più possibile immobile. Non volevo che sapessero che ero sveglia.
Magari era uno degli esploratori. Forse stava cercando un posto dove riposare per la notte.
Mantenevo il respiro corto e il più possibile regolare, anche se il mio cuore sembrava sul punto di saltarmi via dal petto e rivelare la mia veglia. Se si trattava di un esploratore, appena mi avesse notato se ne sarebbe andato.
Sentii la porta chiudersi, ma percepivo ancora l'uomo nella stanza. Tuttavia, non osavo guardarlo.
Ascoltai attentamente i passi, nonostante lui fosse silenzioso. Poi, prima ancora di accorgermene, lo sentii sdraiarsi accanto a me. Potrei giurare che il mio battito cardiaco aumentò di dieci volte.
Strinsi gli occhi, sperando che sparisse o che se ne andasse. Non potevo respingere un altro attacco, non nello stato in cui ero... Non sarebbe successo. La mia fortuna si era esaurita da tempo.
Sentendo il suo fiato caldo sul collo, l'impotenza mi invase. Lui mi avvolse con un braccio e mi sussurrò all'orecchio: "Non inganni nessuno, piccola. So che sei sveglia". La sua voce era dolce e roca. Mi fece provare una strana sensazione in tutto il corpo.
Prima che potessi elaborare ciò che stava accadendo, fui costretta a girarmi sulla schiena. Gridai per lo shock. I miei occhi si aprirono di scatto e incontrarono due iridi dorate e luminose che mi fissavano. Non riuscivo a vedere nient'altro.
La vulnerabilità era solo l'inizio di ciò che mi faceva provare; era un sentimento che mi terrorizzava.
Fissai il suo sguardo, che sembrava bruciarmi l'anima. Non capivo cosa fosse quella nuova sensazione che si stava formando nel mio stomaco. Era simile a una sensazione che già conoscevo: la paura.
Se non fosse stato per il dolore lancinante alla schiena, probabilmente mi sarei sciolta sul posto, ipnotizzata dai suoi occhi. Se l'avessi fatto, però, avevo la sensazione che mi sarebbe successo qualcosa di brutto, così il mio istinto di lotta o di fuga prese il sopravvento e io afferrai la cosa più vicina a me, per sbattergliela in testa.
Lui ringhiò e fece un leggero salto indietro. Scappai subito dalle sue grinfie e mi misi in piedi. Mi diressi verso la porta, ma fui spinta contro il muro. Gridai per lo shock e per il dolore.
Mi tenne con le spalle contro il muro e ringhiò: "Perché diavolo l'hai fatto?"
Alla luce della luna che entrava dalla finestra, riuscivo a vedere metà del suo volto, ora coperto di sangue che gli scendeva dalla testa. L'avevo colpito in pieno.
Tentare di allontanarlo era stato inutile, perché era molto più forte di quanto mi aspettassi.
Più mi dimenavo e più lui si agitava ma, a causa del dolore che mi aveva immobilizzata al muro, la mia schiena bruciava e alimentava il mio istinto di fuga.
"Smettila!" Ringhiò e io trasalii, prima di bloccarmi sul posto. Non era un membro del branco, per quanto ne sapevo, ma aveva un'aria dominante che si espandeva ovunque.
Avvicinò di nuovo il viso al mio collo e inspirò il mio profumo. Giurerei di averlo sentito fare le fusa prima di avvolgermi con le braccia e far scorrere le sue labbra sulla mia pelle.
Sussultai. Era una bella sensazione. Non sapevo perché. Avrei dovuto essere disgustata, ma invece mi stava piacendo.
Mi strinse più forte, facendomi pizzicare tutta la schiena.
Era un abbraccio così bello che avrei voluto sciogliermi, ma ancora una volta il dolore era un gancio che mi tirava fuori da qualsiasi pozzo di morte lui avesse in serbo per me.
Così feci la prima cosa che mi venne in mente e gli morsi il collo.
Lui ringhiò e mi spinse via, prima di portarsi una mano al collo e osservare il sangue che avevo spillato. La sua reazione era chiara. Si stava arrabbiando.
Colsi l'occasione e corsi fuori dalla porta, inoltrandomi nella foresta. Non mi sarei mai voltata indietro o fermata; dovevo tornare alla casa del branco il prima possibile. Così continuai a correre.
Speravo che qualcuno fermasse quell'uomo prima che potesse raggiungermi. Mentre correvo, però, sentii odore di fumo.
Il lupo che mi inseguiva abbaiò e io mi voltai per vederlo dietro di me, sempre più vicino.
Corsi più forte che potevo. Lo sentivo avvicinarsi ma, prima che potesse raggiungermi, un altro lupo balzò fuori dal cespuglio davanti a me e placcò a terra il mio inseguitore.
Mi fermai e guardai entrambi ergersi sulle zampe, ringhiando e schioccando le zanne l'uno verso l'altro. Riconobbi chi era il mio salvatore.
"Ethan!" Gridai, felice di vederlo e, allo stesso tempo, preoccupata di assistere a una lotta sanguinosa.
Entrambi si ritrasformarono in esseri umani per combattere. Ethan mi lanciò un'occhiata durante la sua trasformazione.
"Corri! Esci da qui e allontanati il più possibile! Trova un posto sicuro!" Urlò oltre le sue spalle, prima di riportare l'attenzione sull'uomo.
Mentre era in piedi, al chiaro di luna, riuscii a vedere quanto fosse bello il mio inseguitore. Rimasi congelata sul posto e, quando lui mi guardò, i nostri occhi si allacciarono.
Desiderava ardentemente continuare il suo inseguimento, ma non poteva con Ethan di mezzo. Il suo sorriso mi fece venire i brividi.
Aveva il corpo di un dio e un viso altrettanto bello, con i capelli neri scompigliati e un accenno di barba di cui qualsiasi ragazza si sarebbe innamorata.
Ethan ringhiò all'uomo, attirando la sua attenzione.
"Che cosa stai facendo! Vattene!" Gridò mentre si accucciava, pronto a combattere.
Mi ripresi dallo stordimento e deglutii a fatica. Uno di loro poteva rimanere ferito o morire in questa lotta. Mi costrinsi a voltarmi e a correre.
Non potevo stare a guardare e non potevo neanche aiutare. Dovevo tornare alla casa del branco e chiedere aiuto!
Corsi più velocemente possibile lontana dalla lotta. I polmoni mi bruciavano e le ferite cominciavano a dolermi. L'adrenalina che prima mi spingeva cominciava a esaurirsi.
Avvicinandomi alla casa del branco, mi resi conto di quanto fosse grave la nostra situazione.
Guardai con orrore tutti i nostri soldati del branco inginocchiati, con le mani legate, davanti ad alcuni uomini che non riconoscevo. Feci qualche passo indietro.
Due degli stranieri mi notarono e cominciarono a camminare verso di me. Mi ripresi dal panico e decisi di correre in un'altra direzione. Forse avrei potuto trovare un posto dove nascondermi finché qualcuno non fosse venuto a prendermi.
Prima che potessi farlo, però, fui afferrata e gettata a terra con forza.
"Dove pensi di andare? Stai cercando di scappare, vero?" Esclamò uno sopra di me.
Cercai di tirarmi su, ma l'altro uomo mi spinse di nuovo a terra con il piede sulla schiena. Un dolore bruciante eruppe dalla mia ferita.
Gridai in preda all'agonia e le lacrime cominciarono a sgorgare nei miei occhi, rendendo la mia vista annebbiata dal dolore. Provai a parlare, ma la voce mi mancò.
"Non vai da nessuna parte, lupa. Non so come tu hai fatto a scappare, ma che questa sia la tua prima lezione. Siamo più veloci, più forti e più bravi di voi a seguire le tracce. Quindi, se proverai a scappare di nuovo, la prossima volta non saremo così gentili".
Fece ancora più pressione sulla mia schiena e io gridai di nuovo di dolore. Faceva così male. Sentivo le mie ferite aprirsi; sangue che mi bagnava le bende.
Non appena il suo piede smise di fare pressione sulla mia schiena, io presi un respiro tremante.
"Dio, che reazione patetica per un lupo! Sono tutti entrati nel branco da una settimana? Questa si comporta come se le avessi rotto le costole!" Commentò uno di loro, mentre gli altri rispondevano con commenti derisori.
"Riportatela dal resto delle donne e dei bambini".
Prima che potessi sistemare il mio corpo o lasciare che il dolore si calmasse, fui duramente tirata in piedi e portato all'interno della casa del branco, dove vidi le poche donne e i bambini del mio branco riuniti in una delle camere da letto.
Notai che quelli che li sorvegliavano erano guerrieri di sesso femminile. Com'era possibile?
L'uomo che mi teneva per un braccio mi spinse verso una di essi.
"Ne hai lasciata scappare una! È già stata avvertita", esclamò con fastidio.
La femmina mi guardò e ringhiò all'uomo. Se non avessi sofferto così tanto, l'avrei guardata come se fosse impazzita. Nessuna femmina ringhia mai ai maschi.
Lei, invece, si rivolse all'uomo, chiaramente infastidita. "Noi non abbiamo perso nessuno. Questa non era in nessuna delle case che abbiamo perquisito. Voi tornate fuori e tenete sotto controllo i vostri!"
L'uomo borbottò qualcosa e se ne andò. La guerriera mi guardò, ma io non osai ricambiare il suo sguardo.
Con mia sorpresa, quando parlò, mi rivolse un tono gentile. "Forza, vai a sederti con gli altri e mettiti comoda. Sarà una lunga notte".
Mi mise una mano sulla schiena per guidarmi e io mi allontanai subito al suo tocco. Mi rivolse uno sguardo confuso e insoddisfatto, ma non disse nulla.
Mi sedetti vicino all'angolo posteriore della stanza e ascoltai quello che succedeva fuori. Sentivo gli uomini che si urlavano ordini l'un l'altro, finché tutto non si fece silenzio.
La schiena mi faceva ancora male e le mie bende erano intrise di sangue. Sentivo anche l'odore del sangue nella casa, il che significava che c'era stata una certa resistenza da parte dei membri del mio branco quando erano stati attaccati.
Mi chiedevo chi avesse vinto e chi potesse essere morto, Ethan o lo straniero.
Ben presto, la mia vista si annebbiò e cominciai a sentirmi stordita per la perdita di sangue. Mi ritrovai a terra, come alcuni altri membri del mio branco che dormivano.
Prima che me ne accorgessi, l'oscurità mi avvolse.
