Verso la caduta del CEO

CECE

Ho cercato di evitarlo, l'ho fatto davvero.

Dio è stato testimone del fatto che ho fatto del mio meglio per stare non a cinquecento ma a cinquemila metri di distanza da Brenton Maslow, eppure lui è riuscito ancora a mostrare la sua stupida bella faccia davanti a me.

Con un sorriso imbarazzante al sorridente Clayton e senza preoccuparmi di risparmiare uno sguardo a Brenton, feci un rapido passo indietro in modo da essere a un metro da lui.

Speravo solo che Brenton aspettasse la fine del mio turno per chiamare la polizia e farmi arrestare, ma, conoscendolo, era come desiderare la pioggia nel deserto.

"Sono Ce-Cece-Cecelia", dissi a Clayton facendo finta che Brenton non esistesse.

"Beh, posso sicuramente dire che è un piacere assoluto incontrarti finalmente, Cecelia, e posso solo dire che il tuo nome è bello quanto te", osservò Clayton con un bel sorriso che mi fece arrossire all'istante.

Accidenti, quest'uomo è uno che parla bene.

Mi sarei sciolta in una pozza di ormoni se il mio arcinemico non fosse stato proprio di fronte a me.

"Grazie", balbettai, odiando il fatto che il mio cuore stava battendo più velocemente di quanto la mia mente potesse elaborare le informazioni.

Non avevo paura di Brenton; avevo paura del fatto che avrebbe detto agli Hampton dell'ordine restrittivo che aveva presentato contro di me e che mi avrebbe fatto licenziare, e se lo avesse fatto, allora non avrei avuto altra scelta che lasciare la città e ricominciare, il che sarebbe stato difficile.

"Clay, hai intenzione di continuare ad adulare la signora o vuoi presentare anche me?" Chiese Brenton.

Ero solo io o sembrava infastidito? Forse non era contento che un uomo mi stesse trattando bene.

Brenton avrebbe rotto la sua amicizia con Clayton solo perché era gentile con me? Considerando quanto fosse meschino, non mi sarei sorpresa se lo avesse fatto.

"Devo assicurarmi che tu non finisca per rubare la sua attenzione. A proposito, Cecelia, questo è il mio amico Brenton. Non farti ingannare dal suo aspetto, è un vero diavolo dentro. Le migliaia di cuori spezzati sono la prova dei suoi modi malvagi", rispose Clayton con il divertimento che gli brillava negli occhi.

Forse stava scherzando su Brenton, ma nessuna delle sue parole era una bugia per me.

Dal mio angolo, potevo vedere Brenton alzare gli occhi. "Non devi preoccuparti che io rubi le donne, Clay. Sappiamo entrambi come si affollino naturalmente verso di me", disse.

"Ragazzi, ragazzi, non litighiamo su chi è più bello". La signora Hampton intervenne, facendomi sospirare di sollievo.

Volevo davvero andare a nascondermi in bagno ancora una volta, ma sarebbe stato inutile ora. Sapeva già che ero qui e tutto quello che doveva fare ora era farmi licenziare dicendolo alla signora Hampton.

"Ha assolutamente ragione, signora Hampton, perché è chiaro che non c'è competizione sul fatto che io sia più bello di Clay", disse Brenton, sorridendo.

"Indipendentemente da chi è più bello, penso che una persona dovrebbe avere un bel cuore, una bella personalità. Almeno, questo è il mio criterio per giudicare chi è la persona migliore", dissi, il che uccise il sorriso di Brenton più velocemente di quanto avrei potuto uccidere un insetto.

Ero solo onesta, ma sembrava che stessi invitando Brenton a uccidermi prima di quanto avrei voluto.

"Finalmente qualcuno che non è superficiale. Devo dire, mamma, che questa volta ne hai scelta una buona", si complimentò Clay con un sorriso.

Se continuava a essere gentile con me, avrei avuto difficoltà a comportarmi in modo professionale con lui.

Non importa quanto fosse gentile, dovevo ricordare che era il mio datore di lavoro e non era professionale avere una relazione con lui.

"Andiamo, Clay, siamo in ritardo per la nostra riunione", disse Brenton all'improvviso. Forse si stava stancando di essere in mia presenza ed era per questo che sembrava così scontroso.

Speravo che non venisse qui spesso, perché avrei avuto un problema a lavorare qui. Forse stava portando via Clay per dirgli dell'ordine restrittivo.

"Certo. Perché non vai avanti e io ti raggiungo", disse Clay, il che fece accigliare Brenton.

"Uh, non credo proprio. Usciremo da qui insieme. Non ti lascerò qui", affermò Brenton, sorprendendomi con le sue parole.

Non potevo credere che gli importasse davvero di qualcuno che non fosse se stesso. Questo fu uno shock, un bellissimo shock.

"E perché no?" Chiese Clayton.

"Senza offesa, signora Hampton, ma è un po' claustrofobico qui", osservò Brenton, slacciando un bottone della sua camicia.

Questo era un insulto diretto a me? Ho anche osato pensarci troppo? E se stesse cercando di insultarmi?

La signora Hampton si alzò e diede uno scappellotto a Brenton sulla nuca, cosa che mi fece rimanere a bocca aperta per lo shock.

Come aveva potuto farlo? Brenton aveva molto più potere di lei, poteva far chiudere il ristorante con una sola telefonata.

"Puoi dire quello che vuoi, ma non ingrandirò questo ristorante", dichiarò, il che fece accigliare Brenton come uno scolaretto.

"Andiamo! Sono tre anni che ti dico di comprare il locale accanto al tuo. Questo ristorante farebbe così tanti soldi se solo lo espandessi", argomentò lui.

"Non mi interessa quanti soldi farà. Mi piace così com'è", rispose la signora Hampton con un cipiglio ostinato sul suo adorabile viso.

"Ma stai buttando via un potenziale", protestò lui.

"Non si tratta di potenziale, Brenton. Questo ristorante è nato per amore e voglio che rimanga tale. Questo ristorante non è un investimento, è un sentimento".

Lei gli prese il viso tra le mani e gli sorrise come se fosse un bambino. "Non capirai fino a quando non sarai innamorato".

"In tal caso, lui non capirà mai", mormorò Clay, il che gli valse un pugno da parte di Brenton.

"Questo non è vero", scattò lui, il che provocò una risatina.

"Sì, vedremo quando sarai seduto in un pub tutto solo a guardare le coppie che ti passano accanto", disse Clay.

"Mi innamorerò quando arriverà la persona giusta", disse Brenton.

Mi trattenni dal ridacchiare quando vidi le sue guance diventare leggermente rosa. Non potevo credere che un uomo come Brenton Maslow potesse essere imbarazzato da qualcosa.

"Se ti aspetti che un alieno sbarchi sulla terra, fratello, dovrai aspettare molto tempo".

Clay rise e schivò un pugno che Brenton gli tirò, cosa che fece scoppiare a ridere la signora Hampton.

"Penso che voi due dovreste andare prima di fare tardi per la vostra riunione", ricordò loro la signora Hampton.

"Certo, mamma. Ci vediamo tra qualche ora".

Chinandosi in avanti, Clayton baciò la guancia di sua madre prima di mostrarmi uno splendido sorriso, poi uscì dal ristorante.

"Ci vediamo presto, signora Hampton. Abbia cura di sé e mi chiami se ha bisogno di qualcosa", disse Brenton.

"Lo farò, non si preoccupi", rispose lei.

Trattenni il respiro mentre Brenton mi passava accanto senza degnarmi di uno sguardo.

Oh bene, forse si è dimenticato di me. Significa che non mi farà licenziare?

Ma appena prima di aprire la porta, girò la testa e piantò i suoi occhi sui miei e le parole che mi trasmise con quel solo sguardo furono sufficienti a terrorizzare ogni cellula del mio corpo.

Ad altri poteva sembrare che mi stesse solo guardando, ma io sapevo cosa significava quello sguardo e non sapevo cosa fare adesso.

"Cecelia? Stai bene, cara?" Chiese la signora Hampton dopo che Brenton era uscito.

"Sì, certo". Mi girai a guardarla.

"Hai fissato la porta per un bel po'", commentò, il che mi fece mordere il labbro.

"Oh no, stavo solo pensando a qualcosa. Non si preoccupi", la rassicurai. "Suo figlio è un uomo meraviglioso".

"Lo è, vero? Prego perché lui sia sempre felice e anche Brenton. Lui è come un figlio per me. A volte mi dimentico che in realtà non lo è", disse lei con un sorriso dolce.

"Sono amici da molto tempo?" Chiesi, sperando di dare uno sguardo sulla vita dell'uomo che voleva uccidermi.

"Sono amici da quando hanno imparato a camminare. Io ero amica della madre di Brenton. Ma l'ho cresciuto come se fosse mio dato che Teresa aveva molto da fare con altri tre figli. Quindi Brenton è un figlio per me, indipendentemente dal fatto che l'abbia partorito o meno", rispose lei.

"Questo è incredibile", dissi, non sapendo cos'altro dire. Una persona come Brenton che ha un amico e che riceve davvero amore era qualcosa che non capivo.

Perché aveva scelto di essere un mostro per gli altri quando era così gentile con alcune persone? Cosa gli sarebbe successo se avesse scelto di essere gentile con gli estranei?

"Prego che trovi presto una donna e si innamori. Si sta perdendo un sacco di cose", mi disse, il che mi fece ridacchiare.

"E che tipo di cose si sta perdendo?" Chiesi.

"L'amore ti cambia, cara... in modi che non ti saresti mai aspettata. E penso che tutti dovrebbero fare questa esperienza almeno una volta nella vita".

Proprio mentre finiva di parlare, la porta si aprì, segnalando l'arrivo di alcuni clienti, il che significava che era il momento per me di smettere di fare domande e mettermi al lavoro.

Chi lo sa, questo potrebbe essere il mio ultimo giorno qui.

"Bene, è ora di chiudere?" Chiesi alla signora Hampton mentre gli ultimi clienti uscivano dal ristorante.

"Sì, penso che dovremmo chiudere ora". La sua risposta mi fece camminare verso la porta e girare le serrature, poi spensi le luci in modo che solo la luce vicino al bancone fosse accesa.

"Allora, cosa farà adesso? Penso che dovrebbe mangiare qualcosa", suggerii mentre mi avvicinavo a lei.

"Sto aspettando il ritorno di Clayton e Brenton, cenerò con loro", rispose lei.

"Uh, viene anche Brenton?"

Oh no, devo andarmene prima che arrivi.

Se mi avesse vista ancora qui, si sarebbe liberato di me raccontando tutto.

Mi aveva già lanciato un'occhiata di avvertimento e sarei stata furba a dargli retta. Il mio lavoro qui era precario, nel migliore dei casi.

"Certo, verrà. Ho preparato il suo cibo preferito oggi", disse. Questo significava che dovevo andarmene subito.

"Oh, ok. Allora credo che dovrei andare a casa ora. Abbia cura di sé. Passi una buona notte", dissi mentre mi preparavo a uscire.

"Perché non ti unisci a noi?" chiese lei, il che mi fece quasi saltare il cuore fuori dalla bocca.

"No, no, è la sua famiglia. Suo figlio è tornato dopo tanto tempo e dovrebbe passare del tempo con lui", risposi, sperando che non insistesse.

"Sono sicura che non gli dispiacerebbe. E tu gli piaci, quindi puoi restare a cena". Il sorriso gentile che mi stava facendo mi rese difficile rifiutarla.

Ma avevo solo un lavoro e ne avevo bisogno, quindi non potevo rischiare di rivedere Brenton. Se aveva lasciato correre una volta, ero sicura che non l'avrebbe mai fatto una seconda volta.

"Oh no, davvero non dovrei. Forse un'altra volta. Suo figlio è tornato dopo tanto tempo quindi sono sicura che vorrebbe passare un po' di tempo di qualità con lui".

Questo era l'unico argomento che avevo e l'avrei usato a mio pieno vantaggio.

"Passare del tempo di qualità con chi?" Mi irrigidii quando sentii la voce di Clayton.

Oh no, sono tornati, cosa farò adesso?

Non potevo aspettarmi che Brenton rimanesse in silenzio in quel momento. Ora mi avrebbe fatta licenziare di sicuro.

Mi girai, sperando che Brenton non fosse presente, ma ormai avrei dovuto sapere che la mia fortuna non funzionava mai, specialmente quando volevo davvero che funzionasse.

Così quando lo vidi lì in piedi, decisi di seppellire finalmente la mia fortuna perché era bella che morta.

"Oh, bene, finalmente siete entrambi qui. Stavo chiedendo a Cecelia di rimanere per cena", disse la signora Hampton, intrappolandomi, perché sapevo che ora non sarei uscita di qui tanto facilmente.

"Oh, è meraviglioso! Cosa hai cucinato?" Chiese Clayton, togliendosi la giacca del vestito e mettendola su una sedia.

"Tutti i tuoi piatti preferiti". Il sorriso sul suo volto avrebbe potuto illuminare il cielo notturno e mi riempì il cuore di emozione.

"Grazie, mamma. Ti voglio bene". Clayton mi guardò. "Cecelia? Perché non ti unisci a noi?"

"Grazie, ma dovrei davvero andare", gli dissi.

"Oh, ma noi insistiamo. Sono sicuro che non mangerò tutto il cibo che mamma ha cucinato, perché lei cucina molto... quando lo fa", rispose Clay.

"Lo capisco, ma ho davvero bisogno di tornare a casa. Ci sono alcune cose che devo fare", gli dissi, evitando di guardare Brenton.

Come mai era tranquillo quando era in piedi a un metro e mezzo da me?

"Puoi farle dopo. E siamo solo noi quattro. Non sei un'estranea ora, anche se ci siamo appena conosciuti. La mamma ti conosce da qualche giorno e l'hai aiutata molto, quindi penso che dovresti rimanere e cenare", replicò.

Che tipo di capo era? Come poteva essere così informale con un dipendente?

"Penso che ora sia deciso. Cecelia, resterai a cena, insistiamo tutti. E ora vado a vedere se tutto è pronto. Clay, tu vieni con me".

Senza aspettare la mia risposta, la signora Hampton e Clayton se ne andarono, lasciandomi con Brenton.

"Bene, bene, sembra che tu sia ancora qui", disse Brenton mentre faceva un paio di passi verso di me.

"Perché ti stai avvicinando a me quando dovresti stare a cento metri da me?" Chiesi mentre facevo un passo indietro.

"Io non dovrei stare lontano, tu dovresti stare lontano. E per quanto riguarda il perché mi sto avvicinando, sono qui per avvertirti, petardo", disse.

"Avvertirmi? Non ho paura di te", gli ho risposto di scatto.

"È esattamente quello di cui devo avvertirti, petardo". Si fermò a pochi centimetri da me.

"Abbi paura..."

"Perché ho intenzione di distruggerti".