Il Diavolo Libro 1: Danza con il Diavolo

Di solito mi alzo all'alba, arrivo in panetteria che è ancora buio e ho i miei profumati muffin in forno prima che il sole faccia capolino, pronti per i miei affezionati clienti mattinieri.

Ma oggi sono le cinque e mezza e sto ancora correndo per prepararmi, colpa di una notte insonne.

Mi do un'ultima passata di mascara e mi guardo allo specchio. I miei occhioni verdi spiccano sul visino ovale, dandomi quell'aria da folletto che una volta mi fece notare un giovane cliente.

I capelli castano scuro mi cadono morbidi sulle spalle, tagliati a scalare fino a metà schiena, con una frangia che incornicia il viso.

È stata un'idea di Chad. Diceva che dovevo seguire la moda, visto che non ho tempo da perdere con acconciature elaborate.

Sospiro. A differenza della mia migliore amica, non sono una fanatica della cura dei capelli.

Raccolgo in fretta la chioma folta in una coda alta e la lego, poi fermo la frangia per tenerla lontana dal viso.

Soddisfatta del risultato, vado in cucina coi jeans addosso, afferro la borsa dal bancone insieme alle chiavi e mi precipito fuori, chiudendo a doppia mandata.

Scendo come una furia le due rampe di scale che portano all'ingresso principale e mi ritrovo sul marciapiede. Giro a sinistra ed eccolo lì, il mio orgoglio e la mia gioia: The Cinnamon Bakery and Café.

Il cuore mi fa sempre un balzo quando varco quella soglia, sapendo che è tutto mio; piccolo e a malapena redditizio, ma pur sempre mio.

La luce è già accesa, segno che Dana, la mia unica cameriera che fa anche da cassiera e assistente, è probabilmente già al lavoro.

Harry, l'altro dipendente, abbastanza grande da essere mio padre, si occupa di varie mansioni nel caffè e alla cassa se serve, ma arriva solo alle sette, quando c'è più movimento.

Apro la porta del caffè e la richiudo a chiave dietro di me.

Proprio di fronte c'è la vetrina, già piena di fette di cheesecake preparate la sera prima e altri dolcetti.

Alla destra della vetrina, accanto alla finestra che dà sul marciapiede, ci sono la cassa e l'angolo caffè, che profuma di miscela appena macinata.

Non resisto alla tentazione di avvicinarmi e versarmene una tazza prima di passare davanti ai quattro tavolini quadrati di fronte alla vetrina e dirigermi in cucina.

Spingo la porta a vento ed entro, trovando Dana che aggiunge mirtilli freschi all'impasto che sta mescolando.

«Ciao, capo!» mi saluta alzando lo sguardo senza smettere di lavorare. «Sono entrata e non ti ho vista, così ho iniziato coi muffin. Spero non ti dispiaccia».

Alza di nuovo gli occhi e capisco che non è sicura di aver fatto bene.

Faccio un gesto con la mano per rassicurarla e bevo un lungo sorso di caffè. «So che mi hai visto farlo tante volte. Stai facendo un ottimo lavoro».

Mi appoggio a un mobile e sorseggio il caffè, concedendomi un attimo prima di mettermi all'opera. La osservo, sentendomi orgogliosa come una mamma.

Dana ha diciannove anni e frequenta il college della comunità locale, studia letteratura.

È più alta di me, cosa su cui spesso scherziamo, e i suoi capelli sono rosso fuoco e corti, in netto contrasto con la sua pelle chiarissima.

Ha un piercing al naso e porta sempre un rossetto rosso acceso.

In segreto vorrei essere estroversa come lei. È stata la prima a rispondere al mio annuncio per una cameriera, e mi è piaciuta subito al colloquio.

Finisco il caffè e sospiro rumorosamente, mettendo la tazza nel lavandino.

«Questo caffè era una meraviglia. Se continui così, potrei anche dormire più spesso!» scherzo mentre indosso un grembiule dal bancone.

Mi rivolge un rapido sorriso e inizia a versare l'impasto in uno stampo per muffin imburrato, mentre il forno alle sue spalle si sta scaldando.

«Comincio con le ciambelle», le dico, allungando la mano verso una ciotola.

«L'impasto è già pronto», mi informa Dana con un sorriso, indicando una ciotola coperta dietro di me. «Basta solo tagliarle e friggerle».

Alzo le sopracciglia, sorpresa. «Stai cercando di rubarmi il mestiere?»

Aggrotta la fronte e smette di fare quello che sta facendo, improvvisamente seria. «So che hai lavorato senza sosta nelle ultime due settimane, per mandare avanti la panetteria, capo.

«Io e Harry vediamo che sembri stanca. Voglio solo darti una mano in più».

«Grazie, tesoro. Tu e Harry fate già tantissimo qui. Non posso chiedervi di più. Non vi pago già abbastanza».

Sento che sto per commuovermi ma mi trattengo. Non piangerò. Almeno, non finché non sarò sola.

Questa attività è tutta la mia vita. Mio padre è mancato quando avevo quattro anni, e mia madre si è risposata e ora vive in Germania col nuovo marito. Non siamo mai state molto legate.

Appena compiuti i venticinque, ho preso i soldi che papà aveva messo da parte per me e ho aperto la panetteria.

Da quando i due centri commerciali hanno aperto nei paraggi l'anno scorso, gli affari sono calati parecchio, anche in questa zona commerciale affollata.

Sembra che la gente preferisca passeggiare nei centri commerciali piuttosto che fermarsi nei negozi locali sul marciapiede.

Riesco a malapena a pagare il mutuo e ad assicurarmi che i miei dipendenti ricevano lo stipendio puntuale.

Mi stacco da Dana. «Su! Basta con le smancerie». Tiro su col naso mentre accendo la friggitrice per le ciambelle. «I clienti arriveranno presto».

Lucian De Angelis osservava le strade dodici piani più in basso, con le mani nelle tasche del suo elegante completo blu scuro. Si era tolto la cravatta abbinata poco prima, lasciandola sulla scrivania. La camicia bianca era in bella vista.

Il caso su cui stava lavorando si faceva sempre più intricato. Il suo cliente non diceva tutta la verità e Lucian sospettava che Ivan Francovich fosse coinvolto in affari loschi e illegali.

Si passò una mano tra i capelli neri, scompigliandoli. Di solito la sua chioma era ben curata, con ciocche che gli ricadevano appena sulla fronte e sul colletto.

Un bussare alla porta lo fece voltare di scatto.

«Luc». Aidan Callaghan, il suo migliore amico e socio, entrò e si accomodò.

I due si erano conosciuti all'università di legge. Dopo aver lavorato in studi diversi per qualche anno, avevano aperto il proprio studio legale, Callaghan e De Angelis.

Lucian aveva tratti mediterranei, mentre Aidan era chiaro, dai capelli biondi alla carnagione.

«Sei tornato a casa ieri sera?» chiese Aidan, sporgendosi in avanti con le mani giunte. Notò l'aspetto trasandato dell'amico.

Lucian sospirò. «Francovich mi sta facendo impazzire». Si sedette alla scrivania e si appoggiò allo schienale. I suoi occhi blu erano penetranti, nonostante la stanchezza.

«Nessuna novità sulla figlia scomparsa?» domandò Aidan, rilassandosi sulla sedia.

Lucian prese una penna e tamburellò sul blocco note pieno di appunti.

«I miei informatori dicono che Francovich è un pezzo grosso nel traffico di esseri umani. E che abbia venduto la propria figlia».

Aidan si raddrizzò di colpo. «Dobbiamo fermarci, Luc. Riferire alla polizia quello che sappiamo. Non è compito nostro».

Lucian sospirò e annuì. Aidan aveva ragione. Non potevano fare molto oltre a informare le autorità. Di solito si occupavano di diritto commerciale.

Francovich si era rivolto a loro quando la sua azienda era finita sotto indagine per riciclaggio. Non era il loro campo, ma avevano accettato il caso su raccomandazione di un amico.

«Andrai alla cena di beneficenza del Museo Greenwood stasera?» chiese Aidan, cercando di sembrare disinvolto mentre cambiava argomento.

Lucian inarcò un sopracciglio. «Lo sai che ci andrò. Cat mi ha detto che te l'ha chiesto e hai rifiutato».

Aidan sospirò. «Luc, voglio bene a tua sorella come se fosse mia...»

Lucian rise sommessamente. «Non la guardi come se fosse tua sorella», disse.

Aidan lo guardò accigliato. «Non funzionerebbe. Gliel'ho detto mille volte. Non mi ascolta».

«Perché ti ama. Lo ha sempre fatto».

Aidan si agitò sulla sedia, a disagio.

«Va bene, la smetto», disse Lucian, alzandosi e prendendo la cravatta.

Doveva ammettere che era divertente osservare sua sorella Catarina e Aidan insieme. Era l'unica occasione in cui vedeva il suo migliore amico nervoso e sulla difensiva.

Sapeva che Aidan la amava; il suo amico semplicemente non lo aveva ancora ammesso a se stesso.

«Verrai stasera?» chiese Lucian mentre si annodava la cravatta.

Aidan fece una smorfia. «Non avevo intenzione di venire, ma ho detto a Cat che avevo già un appuntamento con qualcun altro».

Lucian rise. «Questo è un problema tuo, amico mio».

La frenesia mattutina era ormai passata e le vetrine erano più che mezze vuote.

Chiusi la cassa e osservai Dana mentre serviva il caffè agli ultimi due clienti rimasti nel locale.

Pensando che ne avrei gradito una tazza anch'io, mi avviai verso la macchina del caffè.

All'improvviso, il mio cellulare iniziò a suonare a tutto volume con una canzone di will.i.am e Britney. Era una melodia orecchiabile che riuscivo sempre a sentire anche nel brusio del caffè.

«Pronto», risposi, tenendo il telefono tra la spalla e l'orecchio mentre mi versavo il caffè.

«Buongiorno, bellezza».

Un sorriso mi illuminò il viso. «Ciao, Chad. Passi per colazione?» chiesi, dirigendomi in cucina con la mia tazza fumante.

Chad Whitcombe era il mio migliore amico e la persona a cui tenevo di più.

Ci siamo conosciuti all'università, dove entrambi studiavamo economia, ma Chad ha poi deciso di cambiare per medicina quando ha capito che era la sua vera vocazione.

Ora stava diventando un chirurgo affermato, con uno stipendio da capogiro.

«Verrei più spesso se mi lasciassi diventare un socio silenzioso», disse scherzosamente, ma sapevo che faceva sul serio.

Sospirai e posai la tazza. Chad era al corrente delle difficoltà della mia pasticceria e voleva sempre darmi una mano.

«Lo sai che non posso accettare i tuoi soldi», risposi. Era un discorso che avevamo fatto mille volte. Lui pensava di potermi convincere, ma non c'era verso.

«Non sarebbe così. Sarebbe un prestito, Aria», insistette. «Puoi restituirmeli quando vuoi».

Sapevo che non mi avrebbe mai chiesto indietro quei soldi, così cambiai argomento parlando del ragazzo di Chad. «Come va con Royce?»

«Mah, non credo che andrà avanti», disse Chad sconsolato. «Vuole che usciamo di più in pubblico. Sai come la penso su questo».

Annuii, anche se non poteva vedermi. «Chad, prima o poi dovrai farlo. Non puoi tenere nascosta questa cosa per sempre. Non se vuoi essere felice».

«Non me la sento ancora, Ari». Sembrava molto abbattuto. «Ecco perché volevo chiederti di accompagnarmi a una cena di beneficenza stasera».

Tipico di Chad, usarmi come accompagnatrice agli eventi per mantenere le apparenze.

«Chad...»

«Ho già comprato il tuo vestito», disse tutto entusiasta. «Sarai uno schianto. Devi dire di sì».

Sospirai, sapendo che avrei accettato, come al solito.