L'accordo

Angela

L'acqua bollente scrosciava sulla mia pelle, ma per quanto mi strofinassi con forza, mi sentivo ancora sporca.

Disgustosa.

Non potevo credere a come Xavier mi avesse parlato. Non potevo credere a quello che pensava di me: che stavo cercando i suoi soldi e il nome della sua famiglia.

L'idea di usare qualcuno in quel modo era sufficiente a farmi star male, eppure quello era esattamente il tipo di persona che lui credeva che io fossi.

Fu allora che l'ironia mi colpì.

Io ero alla ricerca di denaro.

Se non fosse stato per la fortuna dei Knight, non avrei mai accettato di sposare Xavier.

Ma non ero un'egoista arrampicatrice sociale.

Lo stavo facendo per salvare la vita di mio padre.

E questo cambia le cose?

Dopo aver chiuso la doccia, mi strinsi forte un asciugamano intorno al corpo. Qualsiasi cosa per aiutarmi a tenermi insieme.

Mi asciugai e infilai il pigiama meccanicamente, con la mente lontana.

Mentre crollavo nel letto, i miei occhi caddero su una foto incorniciata dall'altra parte della stanza. Era una foto di me, Danny, Lucas e mio padre.

Sembravamo tutti così felici.

Papà sembrava così in salute.

La foto era stata scattata proprio lo scorso giorno del Ringraziamento. Danny aveva bruciato il tacchino e Lucas aveva fatto troppo ripieno, ma era perfetto.

Ci eravamo tutti accoccolati sul vecchio e logoro divano del soggiorno e avevamo guardato la partita di football senza preoccuparci del futuro.

Mi misi la testa tra le mani.

Come è potuto cambiare così tanto in un solo anno?

Papà era sempre stato un vero pilastro di forza. Dopo la morte della mamma, aveva assunto il ruolo di entrambi i genitori. Era l'unica costante, una roccia stabile nella tempesta della vita.

E ora era in ospedale e non ero sicura che...

Fissai le piccole emoji di sushi, quella piccola immagine senza pretese che mi salvava dai miei pensieri.

L'ultima cosa che volevo fare era uscire in mezzo ad altra gente. Le coperte mi attiravano seducenti, tentandomi con la promessa del buio e del silenzio.

Ma forse uscire era esattamente ciò di cui avevo bisogno. Anche se era per sfuggire ai miei pensieri per una sera soltanto.

Per allontanarmi dal ricordo di Xavier che mi fissava con i suoi occhi blu ghiaccio...

"Tanto sei troppo in gamba per la Curixon", disse Em, infilandosi in bocca un altro pezzo di sashimi di salmone.

Io intingevo il mio nigiri di tonno nella salsa di soia, canticchiando senza impegno. "Ancora non capisco", mormorai. "Avevo un così buon presentimento dopo i colloqui".

"Beh, peggio per loro". Em prese un piatto di sushi al salmone dal nastro trasportatore di fronte a noi. Stava rapidamente accumulando una piccola torre di piatti vuoti accanto a lei.

Masticai il cibo, senza gustarlo affatto.

Se solo con la Curixon fosse andata bene. Forse non avrei finito per fidanzarmi con un odioso miliardario...

I miei occhi vagavano pigramente sul nastro trasportatore in movimento, lento davanti a me. Avevo così tante scelte, ma nessuna di esse era anche solo minimamente attraente.

Em mise un involtino di salmone nel mio piatto vuoto. "Comunque, non siamo venute qui per deprimerci". Mi sorrise e non potei fare a meno di sentire il mio umore migliorare un po'. "Buona Vigilia del Ringraziamento".

"Buona Vigilia del Ringraziamento", risposi, e facemmo cin-cin con i pezzi di sushi prima di mangiarli.

Ogni anno, io ed Em avevamo il nostro pasto pre-Ringraziamento prima di tornare a passarlo con le nostre famiglie.

"Comunque", disse Em con un boccone di cibo in bocca, "hai sentito del trambusto di oggi a Central Park?

"Mh?"

"A quanto pare, una coppia di ricconi ha fatto un servizio fotografico prematrimoniale di lusso. Hanno anche bloccato un'intera sezione, in modo che nessuno potesse avvicinarsi".

Il boccone mi andò di traverso e feci del mio meglio per non far volare pezzi di sushi sul nastro trasportatore.

Em mi fece bere un bicchiere d'acqua. "Lo so, vero? Non è pazzesco?" Sospirò, malinconica. "Immagina di essere così dannatamente ricca e innamorata da poter prenotare Central Park".

Buttai giù un po' d'acqua, poi mi sono schiarii la gola. "Sì, i-immagino che..."

Non potevo certo dirle che quello era il mio servizio fotografico prematrimoniale.

Né potevo correggerla.

Certo, Xavier era mega ricco.

Ma, di certo, non eravamo innamorati.

Lo sguardo di odio e disgusto negli occhi di Xavier mi balenò di nuovo nella mente.

Nulla poteva essere più lontano dalla verità.

"Angela? Stai bene?"

Sbattei le palpebre, uscendo dai miei pensieri. "Certo", mentii.

"Sembra che tu abbia visto un fantasma..."

"Sono solo un po' stanca, credo".

Em mi fissò, i suoi occhi cercavano i miei. Non ero mai stata una brava bugiarda. Ed Em mi conosceva meglio di chiunque altro.

Ma non avrei potuto dirle la verità neanche se avessi voluto. Non potevo dirlo a nessuno. Nemmeno alla mia famiglia. Probabilmente alla fine l'avrebbero scoperto. Era impossibile nascondere per sempre un matrimonio di così alto profilo.

Ma non avrebbero mai potuto sapere la verità sul mio accordo con Brad Knight.

Ero letteralmente obbligata a mentire.

E così feci.

"Comunque, devo fare alcuni preparativi dell'ultimo minuto per il Ringraziamento di domani", mentii di nuovo. "Devo tornare a casa".

"Ok", disse Em, il suo tono neutro. Non riuscivo a capire se mi credesse o meno, ma lasciò perdere.

Ci alzammo e dopo aver pagato ci dirigemmo fuori nell'aria fresca della sera. Avevo la morte nel cuore per il senso di colpa. Avevo dovuto mentire alla mia migliore amica.

E quello era solo l'inizio...

***

Sospirando frustrata, mi appoggiai al sedile e chiusi gli occhi.

Non potevo credere di aver dimenticato la torta alle noci. Era praticamente un punto fermo del Ringraziamento.

Ma, a essere onesta, avevo molte cose per la testa.

Il treno superò un dosso e io mi spostai di posto, appoggiando la testa al finestrino e osservando il paesaggio che si confondeva nel movimento.

Sarei arrivata a Heller un'ora dopo; avrei voluto essere già lì.

Papà ci aveva assicurato che stava abbastanza bene per trascorrere il Ringraziamento a casa.

I miei fratelli continuavano a dirmi che stava molto meglio e io non vedevo l'ora di vederlo di persona. Non vedevo l'ora di vederli tutti.

Sentii il mio cuore rilassarsi. Mi resi conto di quanto fossi sollevata di andarmene da New York. Anche se solo per un paio di giorni, un po' di tempo lontana dal dramma di quell'accordo mi avrebbe fatto bene.

Mi avrebbe dato spazio per respirare e per escogitare un piano.

***

Dopo quella che mi sembrò un'eternità, stavo finalmente salendo i gradini della casa della mia infanzia.

Bussai alla porta e Lucas rispose, avvolgendomi in un grande abbraccio forte forte.

"Puzzi di treno", disse, tirandomi in casa.

"Anche per me è bello vederti", dissi, tirando fuori la lingua.

Entrai in casa e un'ondata di nostalgia mi colpì. Era qui che ero cresciuta. La casa che mi aveva vista esultare e piangere in egual misura.

Qui era dove Em e io mettevamo di nascosto film vietati ai minori nel lettore DVD, dove io e Lucas costruivamo fortini di cuscini e mangiavamo Nutella dal barattolo.

Ma essere tornata ora, con tutto quello che era successo, mi sembrava diverso.

Come se, in qualche modo, quella casa non potesse più proteggermi dal mondo esterno.

"È lei? Angie?" E poi eccolo lì, che rotolava nel corridoio su una sedia a rotelle. Assomigliava a papà più dell'uomo nel letto da ospedale.

"PAPÀ!" Mi precipitai verso di lui, abbracciandolo forte. Sembrava davvero più sano. Vederlo fuori dall'ospedale rinforzò la mia determinazione.

Se sopportare un miliardario arrabbiato significava fare stare bene papà... allora così sia.

"Gesù, Angie, sono qui", disse ridendo. "Non vado da nessuna parte, Fagiolino. A meno che tu non mi faccia rotolare via".

"Lo so". Cercai di asciugare furtivamente una lacrima prima che mi uscisse dall'occhio. "Sono solo felice di vederti. Stai benissimo".

"Pronta a vedere il tacchino?"

"Vuoi dire Danny?" Scherzai.

"HO SENTITO!" Danny gridò dal soggiorno. Sapevo che era già seduto sul divano a guardare il football, con gli occhi incollati alla TV.

Non riuscii a fermare il sorriso buffo che si diffondeva sul mio viso.

Quello era esattamente ciò di cui avevo bisogno.

Il campanello suonò e tutti guardammo verso la porta in modo confuso.

"Aspettiamo qualcuno?" Chiesi a Lucas.

"No". I suoi occhi si illuminarono per un secondo. "Hai invitato Em?"

"No, dovrebbe essere con sua madre". Andai verso la porta e la aprii...

E, proprio così, il mio piccolo santuario del Ringraziamento andò in pezzi.

Perché lì in piedi, bello, perfetto e completamente fuori luogo con una scatola di torta alle noci tra le braccia, c'era Xavier Knight.

Mi lanciò un sorriso sgargiante, che però non raggiunse i suoi occhi. Sembravano freddi. Calcolatori. Come un lupo che gioca con il suo boccone prima di affondare i denti per uccidere.

"Ehi, piccola", mi prese in giro.

Il mio cuore andò in tilt. Stavo per avere un vero e proprio attacco di panico. La mia famiglia non sapeva nemmeno che stavo uscendo con qualcuno, tanto meno che mi stavo sposando con lo scapolo più ricco di New York.

"Cosa ci fai qui..."

"Angela?" Papà chiamò da dietro di me. "Chi è?"

Un pozzo di terrore si aprì nel mio stomaco quando sentii la mia famiglia avvicinarsi dietro di me.

"Uhm, questo è..."

Xavier mi si avvicinò, il suo contegno crudele e beffardo sparì in un lampo.

Mi avvolse un braccio intorno alla vita e mi sorrise, la sua espressione trasudava amore e affetto. Sembrava la definizione del partner perfetto.

Ma io sapevo che non era così.

Mi odiava a morte. Il suo tocco sembrava più una catena che un abbraccio. Sentii gli sguardi di mio padre e di mio fratello concentrarsi su quel gesto e il mio viso bruciò per l'imbarazzo e la vergogna.

"Sono Xavier", disse il mio aguzzino, la sua voce liscia come il burro. "Sono il fidanzato di sua figlia".