Erano tutte belle, sembravano tutte così libere. Le donne nei loro abiti fluenti e gli uomini nei loro abiti eleganti e occhiali da sole - era come se sapessero di essere superiori a tutti gli altri. E io ero qui, nella loro stessa compagnia, nello stesso posto.
Mi sentivo più viva semplicemente essendo lì.
"Ti stai già innamorando, bambola?" ha chiesto Calvin dal sedile anteriore, sbirciando sopra la sua spalla, verso di me. Ho sentito il calore salirmi alle guance, ma poi ho capito che si stava riferendo alla città da cui non riuscivo a staccare gli occhi.
"È bellissima".
"Non hai ancora visto niente", ha promesso, dal sedile anteriore.
Poi ho sentito una mano sulla mia coscia e mi sono girata per vedere la faccia di Spencer a pochi centimetri dalla mia. "Ha ragione", mi ha sussurrato all'orecchio. "Preparati".
"Vieni, c'è dell'altra bellezza ti aspetta", mi ha detto Calvin, aprendo la porta.
Sono scesa e sono rimasta a bocca aperta. Guardare direttamente l'hotel era ancora più spettacolare. Il sole scintillava sull'architettura in pietra, e gli arbusti perfettamente curati che fiancheggiavano il cortile anteriore sembrava ci stessero chiamando.
"Te l'avevo detto", ho sentito dire Spencer da dietro la mia spalla, facendomi quasi saltare per la sorpresa.
"È... come niente che abbia mai visto prima", ho detto.
"Aspetta di vedere i giardini", ha aggiunto Calvin da qualche passo più avanti.
Mi sono voltata verso la macchina, pronta a portare i miei bagagli dentro, ma era già apparso un fattorino - probabilmente dal nulla, dato che non l'avevo visto uscire dalla proprietà.
Il fattorino ha preso tutte le nostre cose e poi, facendole rotolare avanti, le ha consegnate a un altro fattorino. Poi si è girato per salutarci, proprio di fronte all'entrata principale dell'hotel. "Benvenuti", ha detto, con uno spesso accento italiano. "Siamo onorati di avervi qui".
Spencer gli ha stretto la mano. "È bello essere di nuovo qui".
"Volete vedere prima le vostre stanze?"
"No, faremo prima un giro della proprietà", si è intromesso Calvin. "Questa è una vergine della Toscana, quindi è il momento di mostrarle quello che si è persa", ha detto, facendo un cenno verso di me.
Il fattorino ha sorriso. "Molto bene. Lasceremo le valigie nelle vostre stanze". Poi è tornato verso la reception e ho avuto la possibilità di ammirare l'eleganza dell'atrio.
Il marmo copriva ogni superficie, e l'area di soggiorno era arredata con grandi divani e ricchi cuscini. L'intero posto era così dannatamente regale.
Mi sono rivolta a Spencer. "Ricordami di nuovo perché stiamo rinnovando questa proprietà?"
"Piace anche a me, a dire il vero. Ma i numeri non reggono. Sono sicuro che li conosci meglio di me. La Toscana non è più solo una provincia della tradizione, è più alla moda, ora. I giovani stanno arrivando. Questa proprietà deve rifletterne la modernità. Deve essere più innovativa di qualsiasi altro hotel".
"Compreso il nuovo Hyatt che ha appena aperto nel centro di Firenze".
"Esattamente".
Ho visto Calvin tornare verso di noi dalla reception, con una bottiglia di vino in mano. "Va bene, novellina. Lasciamo che Spencer si rilassi e mi prenderò cura della tua verginità", ha dichiarato.
Ho mantenuto il mio viso neutrale. "In realtà sono un po' stanca per il viaggio. Non mi dispiacerebbe rinfrescarmi prima..."
"Sciocchezze", mi ha interrotto Spencer, prendendo la bottiglia da Calvin. "Faccio io il giro, Calvin. Perché non vai a vedere Tanya, la massaggiatrice?"
Ho dato a Spencer uno sguardo interrogativo. Non che lui potesse vederlo.
Dopo un secondo, Calvin ha annuito. "Bene, vado a vedere se Tanya è qui".
"Andiamo?" ha chiesto Spencer, allungando il gomito per farmelo prendere. Dovevo vedere la proprietà per fare il mio lavoro, mi sono detta, razionalizzando la cosa. E bere vino italiano era solo una forma di rispetto per il luogo che stavo visitando.
Mi sono agganciata al suo gomito. "Andiamo".
Mentre camminavamo fuori dalle porte sul retro attraverso il verde lussureggiante, mi sentivo come se non potessi guardare tutto abbastanza velocemente. I fiori dai colori sgargianti, il milione di sfumature diverse di verde, i cieli blu splendenti - era tutto surreale. Molto diverso dalla torbida Londra, questo era chiaro.
"Non sembra reale. È come se stessimo camminando in una cartolina", ho mormorato, e Spencer si è messo a ridere. Prima ancora che fossimo riusciti a uscire dall'atrio, un altro fattorino è corso verso di noi e ha stappato la bottiglia di vino, fornendoci due bicchieri.
Ho portato il mio bicchiere alle labbra, osservando l'uomo accanto a me. Il mio capo, tecnicamente. L'uomo di cui avevo preso il posto. L'uomo che mi faceva sudare le mani ogni volta che eravamo nella stessa stanza.
"Faccio fatica a crederlo", ha detto con un sorriso, spostando il suo sguardo su di me.
"Perché?"
"Non sembri aver paura di molte cose, Jess".
"Jessica".
"Ma conosco bene questa proprietà. Appartiene alla mia famiglia da decenni. Sono cresciuto venendo qui. Se mi lasciassi nel mezzo di qualche mercato affollato in Turchia, probabilmente sarebbe una storia diversa".
Ho riso, guardando la sua testa voltarsi di nuovo verso l'orizzonte. "Riesci a vedere qualcosa? Qualunque cosa, intendo".
"Sì", ha risposto. "Con una certa luce, è più facile per me vedere le forme. Per esempio, qui, posso distinguere le cime degli alberi o il profilo della statua laggiù", ha detto indicando l'enorme statua di marmo alla nostra sinistra.
"Bene" ho annuito. "Tutti dovrebbero essere in grado di avere almeno un assaggio di questa vista".
Spencer mi ha sorriso e poi mi ha preso la mano e mi ha tirato avanti. Abbiamo camminato attraverso il giardino, tra enormi schiere di fiori ai nostri lati, ma tutto ciò su cui riuscivo a concentrarmi era l'elettricità che passava dalla sua mano alla mia.
Il suo tocco mi sparava lingue di fuoco dentro, e le mie interiora bruciavano per lui. Pensavo alla sua mano che mi toccava in posti diversi, e all'elettricità che poteva diffondere più in profondità dentro di me. Dovevo distrarmi.
"Mi dispiace per quello che stai passando", me ne sono uscita, nel silenzio. Poi mi sono rimproverata da sola. ~Davvero? Non potevi uscirtene con qualcosa di meglio?
Ha smesso di camminare. "Cosa vuoi dire?"
Ho liberato la mia mano dalla sua presa. "Con tua moglie... e..."
"La mia ex-moglie", mi ha interrotto.
"Giusto. La tua ex moglie. E tua figlia. Tutta la storia della custodia è incredibilmente ingiusta. E so che non ti conosco bene, ma da quello che mi ha detto Scott sei un ottimo padre. Quindi, sono solo... mi dispiace che tu stia passando tutto questo", ho balbettato, guardandomi i piedi. Potevo sentire il sangue affluirmi alle guance.
Mi ha fatto un cenno brusco con la testa. "Grazie", ha detto, con un'espressione illeggibile sul volto.
"Mi dispiace... non volevo oltrepassare nessun limite, volevo solo..."
"Non scusarti" ha scosso la testa. "Lo apprezzo. Davvero. Sono state solo un po' di settimane stressanti. Un anno stressante, in realtà".
"Posso immaginare".
Ma invece di farmelo notare, Spencer ha nuovamente annuito. "È pazzesco. Penseresti che prendere del tempo libero dalla gestione di un'azienda ti renda meno stressato, ma, in qualche modo, è stato ancora più stressante. Tutto quello che voglio è che Leila sia al sicuro con me, capisci? Questa è l'unica cosa al mondo che voglio".
"Ti credo", gli ho detto, guardandolo in faccia. Per la prima volta ho visto una vulnerabilità, lì, da qualche parte tra i suoi occhi verde brillante e la sua mascella robusta. "Sei un buon padre e ci tieni. Il giudice lo vedrà".
"O vedrà un uomo cieco".
Deglutii. "Ehi, non pensare così. E, inoltre, non hai permesso che la cecità ti impedisse di fare altro. Perché dovresti iniziare a fregartene ora?" l'ho sfidato.
La sua bocca si è contratta in un sorriso. "Sei diversa, lo sai?"
Mi ha preso di nuovo la mano, guidandomi in avanti. "Non puoi lasciare che lo stress dell'ignoto ti impedisca di fare ciò che vuoi fare", gli ho detto, dolcemente. "Meriti ancora di goderti la vita, di divertirti, di fare cose per te stesso..."
"Scusa", ho detto rapidamente.
"Non scusarti", ha detto lui fermandosi e tirandomi vicino a sé. Molto vicino. Abbastanza vicino da sentire il suo respiro sul mio naso. "Sai qual è il mio colore preferito?" ha chiesto, e io mi sono scervellata per rispondere con una qualche battuta. Ma lui ha solo sorriso. "Il rosso", ha detto, attorcigliando una ciocca dei miei capelli rossi tra le dita.
"Come fai a sapere...?"
"È l'unico colore che riesco a vedere. Non in modo vivido, non più di quello che vedresti sott'acqua se stessi nuotando in un lago scuro, ma è lì".
Spencer Michaels ha tirato la mia ciocca più forte, portando il mio viso ancora più vicino al suo. E poi, circondata da fiori in un giardino toscano, il mio più o meno, più o meno, tecnicamente capo... mi ha baciata.
