Io, Chelsea e Abbie stiamo ballando da una mezz'oretta. Alcuni ragazzi e ragazze mi hanno fatto gli auguri con un bacetto veloce sulla guancia o sulla mano.
All'improvviso, sento due mani sui fianchi che mi fanno girare. Mi trovo davanti un tipo alto, biondo e un gran bel vedere. Per un attimo penso di fare uno strappo alla regola sul non avere avventure di una notte.
Si avvicina per parlarmi all'orecchio, vista la musica a tutto volume.
«Ciao, bellezza. Sono Nick».
«Io Cassie», rispondo. Mi tira a sé, facendo toccare i nostri corpi. Ma non è piacevole come quando Xavier mi ha abbracciata.
Aspetta un attimo! Devo smetterla di pensare a Xavier. È stato solo un bacio, niente di che. No? Vedo Nick che guarda il mio bottone di compleanno, poi le mie labbra.
«È il tuo compleanno, eh?» Mi fa un sorrisone. Annuisco. Oddio, sta per baciarmi, vero? E non uno di quei bacetti veloci di prima. Sarà bello come quello di Xavier?
Piantala, Cassie!
Proprio mentre sta per avvicinarsi, qualcuno lo spinge via e lui finisce per terra. Alzo lo sguardo e vedo Xavier in piedi sopra di lui, col fiatone.
Non ci posso credere che Xavier abbia reagito così!
Aiuto Nick ad alzarsi e cerco di far guardare Xavier verso di me, ma sembra non vedermi.
Sta solo fissando Nick con uno sguardo furioso, pronto a saltargli addosso se si muove verso di me.
Nick sembra non accorgersene, mi circonda con le braccia e cerca di portarmi via. Mi ha appena chiamata «baby»? Ma davvero?
Nick cade a terra, tenendosi il viso sanguinante. Senza pensarci, tiro un pugno a Xavier. Perché? Boh.
«Cavolo!» esclamo, tenendomi il polso. La sua faccia è dura come il marmo!
Fa un passo indietro e ci guardiamo. Chelsea e Abbie corrono verso di me e mi trascinano via.
«Accidenti, Cassie. Andiamocene di qui!»
Ci facciamo largo tra la folla e torniamo a casa. La mia mano sta iniziando a gonfiarsi e a diventare viola. Beh, almeno il mio compleanno non è stato una noia mortale.
Mi appoggio alla ringhiera, osservando Bella e le sue amiche che ballano. È un vero splendore e il suo sorriso illumina tutta la sala.
Seguo con lo sguardo i suoi fianchi che si muovono a tempo di musica, fantasticando su come sarebbe ballare stretti insieme.
Do un'occhiata ad Austin ed Ethan, che probabilmente stanno pensando lo stesso delle sue amiche.
Tutti intorno a lei le stanno facendo gli auguri di compleanno con baci sulla guancia e sulla mano.
Quel bottone mi dà proprio fastidio!
All'improvviso, un tipo con l'aria da surfista la circonda con le braccia e la stringe a sé.
«Neanche per idea!» esclamo, precipitandomi verso la pista da ballo. Sento Austin ed Ethan che mi chiamano da dietro, ma non ci faccio caso. Darò una bella lezione a quel tipo maleducato.
Arrivato lì, afferro la maglietta del tizio, lo butto a terra e gli salto addosso.
«STAI ALLA LARGA DA LEI!»
Austin ed Ethan mi raggiungono e mi tirano indietro. Bella mi passa accanto di corsa per aiutare il tipo a rialzarsi. Sembra arrabbiata, ma non so se con me o con lui.
Probabilmente con me, ma non m'importa. Si mette in mezzo e si gira a guardarmi.
«Ma che ti salta in mente?!»
È chiaramente furiosa con me, ma sono troppo preso a fissare il biondino per preoccuparmene. Spero faccia qualcosa così ho una scusa per dargliele.
«Xavier!» grida Bella, ma sono ancora concentrato sul tipo che voglio picchiare. Poi, lui mette il braccio intorno a Bella e fa per andarsene. Ha fegato, devo ammetterlo.
«Andiamo, tesoro».
Tesoro? L'ha appena chiamata tesoro? Col cavolo!
Tiro indietro Bella e gli mollo un pugno in faccia. Cade a terra tenendosi il viso. Poi all'improvviso, qualcuno colpisce anche me in faccia.
Faccio un passo indietro, sbalordito. Austin ed Ethan mi aiutano a reggermi in piedi. Alzo lo sguardo e vedo Bella, che ansima e si scuote la mano destra.
Mi ha appena tirato un ceffone?
«Andiamo, Cassie!» dice Chelsea, mentre lei e Abbie trascinano via Bella. Spariscono tra la folla e fuori dalla porta d'ingresso.
Noi ragazzi restiamo impalati al centro della pista da ballo, scioccati. Cosa diavolo è appena successo? E perché Chelsea l'ha chiamata Cassie?
La luce del mattino che filtra attraverso le tende mi sveglia. Cerco di tirarmi la coperta sopra la testa e sento una fitta di dolore alla mano destra.
«Ahi!» Guardo il mio polso, ora blu e viola. Sono furiosa con Xavier! Perché mi ha fatto arrabbiare così tanto ieri sera? Sto per alzarmi a prendere del ghiaccio quando il mio telefono squilla sul comodino. È un messaggio di gruppo da Chelsea e Abbie.
Mi preparo per la giornata, mettendo una fasciatura sulla mano dolorante prima di uscire.
Ogni settimana, durante la pausa pranzo a scuola, vado all'ospedale accanto per passare del tempo con alcuni pazienti. Uno di loro è il signor Montero.
È stato ricoverato d'urgenza per un intervento al cuore una settimana fa, e sono andata a trovarlo ogni giorno durante la convalescenza. Sua moglie è sempre con lui quando vado a fargli visita.
Sono una coppia davvero adorabile. Potrebbero avere l'età dei miei genitori, e dopo averli conosciuti in questa settimana, vorrei che fossero loro i miei genitori.
Durante la mia prima visita, abbiamo chiacchierato per ore. Mi hanno fatto domande e sembravano davvero interessati alla mia vita.
Ogni giorno mi chiedevano dei miei corsi e dimostravano di tenere a come stavo andando.
Spesso mi chiedevo se i miei genitori, se non fossero stati dipendenti dalla droga, sarebbero stati interessati a me quanto lo erano i signori Montero.
Pensavo anche a come sarebbe stata la mia vita se avessi vissuto con genitori affidatari come loro.
Ma ormai non ha importanza. Il mio passato mi ha reso quella che sono.
Oggi il signor Montero viene dimesso. Gli ho comprato un panda di peluche - ne va matto - e alcuni dolcetti dalla sua pasticceria preferita come regalo per il ritorno a casa.
Entro in ospedale e mi dirigo verso la sua stanza. Sento delle risate provenire dall'interno. Deve esserci tutta la sua famiglia, pronta a riportarlo a casa.
Entro nella stanza e mi blocco quando vedo chi c'è.
Perché tutte le cose brutte capitano proprio a me?!
. . Mi sveglio la mattina dopo con un mal di testa lancinante. Il viso mi fa un male cane. Perché diavolo mi ha colpito? Le piaceva quel tipo? Non ha senso, l'ha piantato in asso sulla pista da ballo.
E perché Chelsea l'ha chiamata Cassie?
E perché mi sono infuriato così tanto?!
Me ne sto disteso a letto, fisso il soffitto cercando di capirci qualcosa, quando mio fratello irrompe in camera mia senza nemmeno bussare.
«Non conosci le buone maniere?»
«Mica tanto. Ora, mi dici che è successo con Bella ieri sera?»
«Magari lo sapessi. Ci sto ancora arrovellando il cervello».
«Ti sta prendendo sul serio? Non la conosci poi così bene. E poi, non è il tuo tipo di ragazza, no? Hai sempre detto che cerchi una storia seria. Sei tu quello che non vuole impegnarsi, ricordi?»
«Austin! Mi fai parlare o continui a farmi la predica?» gli urlo, girandomi a guardarlo. Sgrana gli occhi sorpreso.
«Accidenti! Quella ragazzina ti ha proprio conciato per le feste!»
«Quanto è brutto?» chiedo sconsolato.
«Beh, ti servirà una bella balla da raccontare a papà quando andiamo a prenderlo più tardi».
«Cavolo! Me l'ero completamente scordato. Forse Donna può aiutarmi a nasconderlo col trucco».
«Non credo abbia abbastanza cerone per coprire quell'occhio nero». Ridacchia.
«Va' a chiamarla e dille di portare tutto il suo armamentario». Mentre mio fratello esce, vado in bagno a darmi una sistemata. Mi guardo allo specchio e mi viene il magone. Austin aveva ragione. Nessuna quantità di trucco potrebbe nascondere questo disastro. L'occhio destro e la guancia sono tutti viola, blu e neri.
Quella ragazza sa tirare dei cazzotti niente male! Se non mi facesse così male, penserei quasi che è sexy.
«Santo cielo! Contro cosa ti sei scontrato ieri sera?» Mi giro e vedo mia sorella sulla porta, a bocca aperta. Austin è dietro di lei, con un sorrisetto divertito.
«Una piccola furia scatenata che voleva proteggere», le dice. Gli faccio un gestaccio.
«Aspetta. Aspetta. Aspetta!» dice mia sorella tra le risate. «Stai dicendo che è stata una ragazza a ridurti così?» Scoppiano entrambi a ridere come matti.
«Piantatela tutti e due! Puoi aiutarmi o no, Donna? Non posso far vedere questo a papà e farlo partire con le domande».
«Scusa, fratellone. Non ho abbastanza trucco per nascondere quel disastro».
«Te l'avevo detto!» dice Austin tutto fiero.
Accidenti! Come farò a spiegarlo a mio padre?
Mio padre ha avuto un'operazione d'emergenza al cuore una settimana fa e oggi torna a casa.
Mia madre è andata presto in ospedale per stare con lui mentre aspetta le carte per le dimissioni, quindi ho guidato io portando noi, il ragazzo di Donna Leo ed Ethan all'ospedale per incontrarli.
Appena entro nella stanza, i miei genitori iniziano a tempestarmi di domande sulla mia faccia.
«Cosa ti è capitato?» chiede mio padre.
«Ti sei messo di nuovo nei guai? Stai bene?» chiede mia madre, avvicinandosi per esaminarmi il viso. Austin, Ethan e Donna iniziano a ridacchiare. Li fulmino con lo sguardo e smettono.
«Sto bene. Non è niente di che».
«Sei sicuro che non ti faccia male nient'altro?» insiste mia madre.
«No, nient'altro», le dico.
«Cosa è successo esattamente?» chiede mio padre. Lo sapevo che l'avrebbe chiesto.
«Niente di che. Solo una piccola baruffa al locale ieri sera che è un po' degenerata. Me la sono cavata».
«colpo di tosse Bugiardo! colpo di tosse» dice Austin. Lancio un'occhiataccia a mio fratello. Donna, Austin ed Ethan scoppiano a ridere come matti.
In questo momento li detesto davvero.
E poi, quando pensavo che la mia mattinata non potesse andare peggio, Bella entra con un panda di peluche e una borsetta marrone. Si blocca di colpo e mi fissa dritto negli occhi.
Che ci fa qui?
