I lupi occidentali - La caccia Libro 2
Autore
Abigail Lynne
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Capitoli
22
Morda, Grant e Ben sono in viaggio attraverso un mondo pericoloso, affrontando minacce soprannaturali e conflitti personali. In quanto licantropi e streghe, devono respingere gli incessanti attacchi dei Daemon Hunters, mentre si destreggiano tra le loro complicate relazioni. Quando un attacco mortale li costringe a cercare rifugio presso un enigmatico Alpha, scoprono cospirazioni più profonde e si trovano di fronte a decisioni che cambieranno le loro vite. Con il pericolo in agguato a ogni passo, Morda dovrà padroneggiare i suoi poteri e affrontare il suo passato per proteggere coloro che ama.
Capitolo Uno
Libro Due: Il Cacciato
L'auto era completamente silenziosa.
Avrei potuto lasciar perdere. Avrei potuto lasciare che il silenzio restasse lì. Ma facevo fatica a lasciar correre le cose. Così aprii bocca. E me ne pentii subito.
«È bello essere tutti insieme», dissi mentre guardavo i tergicristalli lottare contro la pioggia battente. «Voi due non vi parlate dalla sera in cui Cerberus è venuto da Ben».
Vidi le mani di Grant stringersi sul volante. Le spalle di Ben si irrigidirono sul sedile.
«Non lo chiamerei bello», disse Grant con voce arrabbiata. «Mi vengono in mente cento cose che sarebbero meglio».
Ben lasciò uscire un lungo respiro. «Questo è molto meglio di quello che ho passato questa settimana».
Grant alzò gli occhi al cielo. «È colpa tua se ti hanno catturato».
La mano di Ben si strinse sul ginocchio. «L'intero branco mi ha circondato. Ero nella mia altra forma senza pensiero umano. Come avrei potuto essere più furbo di loro?»
Grant sollevò le spalle e non cambiò idea. «Avresti dovuto trasformarti da qualche altra parte».
«Non ho quel tipo di controllo», disse Ben con voce arrabbiata.
«Ed è per questo che sei un criminale», disse Grant con cattiveria.
Ben lanciò a Grant uno sguardo furioso. «Sembra che non sia l'unico ribelle qui».
Lo sguardo di Grant era ancora più arrabbiato. «Non sono un ribelle, bastardo».
«Allora come chiami un lupo senza branco?» chiese Ben.
«Ok», dissi, «forse dovremmo accendere la radio...»
«Ho un branco», ribatté Grant, con gli occhi che si staccavano dalla strada. «Sto facendo una pausa...»
«Chi è il tuo alfa?» ribatté Ben.
Il viso di Grant stava iniziando a diventare rosso. «Noi non...»
«Non è un branco allora».
«Ragazzi», dissi, «potreste accendere la radio? Magari un po' di soft rock...»
«Forse non sono con un branco adesso, ma potrei unirmi a uno in qualsiasi momento. Tu no. Puoi solo fingere. Ti dà fastidio, Ben? Ti dà fastidio che tu possa solo fingere di avere cose che i lupi normali hanno? Come un branco o una compagna?»
«Grant», dissi con voce bassa in tono di avvertimento. Era ancora arrabbiato dopo aver visto di nuovo l'incontro tra Ben e me. Non gli era piaciuto vederci abbracciare.
Il viso di Ben era coperto di lividi. «Non sto fingendo di avere una compagna». Sentii lo stomaco contorcersi. Questo non stava andando da nessuna parte buona.
Grant rise in modo cattivo.
«Certo, dici che Morda è la tua compagna, ma cosa puoi darle? Non puoi proteggerla perché non puoi trasformarti. Non puoi costruirle una casa perché ti sposti continuamente. Non puoi darle figli perché...»
«Grant!» esclamai bruscamente. «Basta».
Grant mi guardò rapidamente. I suoi occhi erano luminosi. «Come potresti vivere con lei quando non puoi fidarti di te stesso dopo la trasformazione? E se le facessi del male?»
Ben non riuscì a dire nulla. Si limitò ad allungare la mascella. I lividi viola si allungarono anche loro.
Lanciai a Grant uno sguardo furioso per conto di Ben. Odiavo come stava parlando a Ben. Mi aspettavo un po' di tensione ma non trenta minuti dopo l'inizio del viaggio.
«Posso proteggermi da sola, Grant».
Grant scosse la testa e cambiò corsia in modo rabbioso. L'altro automobilista suonò il clacson. «Perché lo stai scusando? Ben sa che ho ragione. Sa che non può darti quello che posso darti io. E lo sai anche tu».
«Smettila», avvertii.
«Sul serio, Morda», continuò Grant, «quanto potrebbe durare tra voi due prima che tutto vada male? Sei mesi, un anno?»
«In questo momento, preferirei sei mesi con Ben piuttosto che un altro secondo in questa macchina con te», ribattei.
Grant incrociò il mio sguardo attraverso lo specchietto retrovisore. Poi abbassò gli occhi, scuotendo la testa e cambiando la presa sul volante.
Tornammo al silenzio.
Il mio cipiglio era profondo sul viso. Mi sporsi verso il centro e accesi la radio. Cambiai molte stazioni diverse finché non trovai un canale di musica rock che non era male.
Mi risedetti e incrociai le braccia sul petto. Chiusi gli occhi mentre ascoltavo la pioggia che colpiva l'auto, le altre macchine che ci superavano, e il canto sommesso del cantante alla radio.
Non c'era niente di facile in questa situazione. Ero la prima donna ad avere due veri compagni. Essendo metà figlia della luna e metà licantropo, mi era stato dato un compagno per ogni lato del mio sangue.
Ben, la mia altra metà, un figlio della luna. E Grant, il mio compagno attraverso il potere della Dea della Luna. Due uomini. Due connessioni create dal destino. E solo una me.
Due compagni. Ben, che era calmo e tranquillo e destinato a trovare solo tristezza. Ben, che sarebbe sempre stato completamente solo al mondo a causa della sua maledizione.
Ben, che aveva visto solo cose brutte ed era legato alla foresta.
E poi c'era Grant. Il mio Lupo Bianco, che non aveva fatto altro che sostenermi e proteggermi. Grant, che copriva il suo cuore con un'armatura ma mi lasciava vedere dentro.
Grant, che non voleva altro che essere amato e accettato anche se diceva di poter farcela da solo. Grant, che non era mai stato messo al primo posto da nessuno prima.
Due uomini meravigliosi che non volevano altro che amarmi ed essere amati in cambio.
Guidammo per ore. Il cielo si fece scuro molto in fretta perché il cambio di stagione aveva fatto sparire il lungo sole estivo.
L'autunno stava arrivando, e il cielo nuvoloso non aiutava a migliorare le cose.
I miei occhi erano chiusi mentre appoggiavo la fronte contro il finestrino freddo. La pioggia continuava a cadere, e il suono costante dei tergicristalli mi stava facendo venire sonno.
Pensai a quello che avevo lasciato mentre guidavamo. Pensai a Roseburg e alla strada principale e al negozio di mia madre e alla mia casa. Ero via solo da poche ore, ma mi mancavano tutti con un dolore vero.
Mi mancava mia madre. Mi mancava il suo aiuto e il suo sorriso luminoso che mostrava le lentiggini sulle guance. Mi mancavano le sue mani lisce, che profumavano sempre di salvia e burro di cocco.
Mi mancava. E la volevo indietro.
Sentii l'auto rallentare e aprii gli occhi per vedere un piccolo motel basso davanti a noi. L'insegna del motel era luminosa e lampeggiante, prometteva prezzi bassi mentre prometteva anche cimici e lenzuola sporche.
Mi sollevai e feci una smorfia di disappunto.
«Perché ci stiamo fermando?»
«Non posso più guidare», disse Grant con voce ruvida. «E nessuno di voi due può prendere il mio posto».
Stavo lavorando al problema della patente. Non ci avevo pensato molto da quando il mio mondo si era allargato per includere cose soprannaturali.
Ben non amava le auto. Le odiava, odiava essere bloccato in uno spazio piccolo.
La sua ansia si manifestò perché appena l'auto si fermò, era già fuori dalla macchina. Era felice di stare sotto la pioggia se significava stare all'aperto.
Afferrai il braccio di Grant e sentii una scarica di elettricità tra noi. I suoi occhi erano guardinghi mentre li sollevava verso i miei.
«Per favore, non rendere tutto questo più difficile di quanto debba essere», chiesi, con gli occhi che si spostavano su Ben fuori dalla Jeep.
Stava camminando intorno al motel, guardando il campo aperto e la fitta foresta dietro di esso. Era un edificio solitario su un'autostrada solitaria.
Grant si ritrasse, così la mia mano cadde dal suo braccio. «È quello che è».
Feci una smorfia di disappunto. «Sei stato crudele», dissi.
Gli occhi chiari di Grant erano duri. «Sono stato onesto. Dovresti provare anche tu con lui. Soffrirà meno dopo se non fingi che vada tutto bene».
«Sa cosa non può fare», dissi con voce arrabbiata, «come potrebbe non saperlo?»
Gli occhi di Grant si addolcirono per un momento prima che rimettesse la sua armatura. «Ho bisogno di sgranchirmi le gambe. Prendi una camera per noi».
Senza un'altra parola tra noi, spalancò la portiera e uscì sotto la pioggia. Seguii i suoi capelli chiari finché non scomparve dietro l'angolo del motel.
Lasciai uscire un lungo respiro e premetti i pugni sugli occhi per un lungo momento. Poi mi sollevai dal sedile e spalancai la portiera.
La pioggia era fredda e scendeva sulla mia pelle, appiattendo i capelli sulla fronte e bagnando il colletto della maglietta.
Mi mossi a passo veloce verso l'ufficio del motel al centro dell'edificio.
Ben corse verso di me e mi mise un braccio intorno alle spalle. Cercò di angolare il corpo in modo da prendere la maggior parte della pioggia sulla schiena.
Mi sorrise quando fummo dentro lo spazio caldo. Poi scosse i capelli scuri. Erano molto più lunghi ora, cadevano nei suoi occhi castano chiaro.
Feci una smorfia quando lo vidi sotto le luci ronzanti. Vidi per la prima volta quanto fossero gravi le sue ferite.
Aveva un lungo taglio sopra l'occhio e lividi profondi lungo la mascella e gli zigomi. Il naso era rotto e non era stato sistemato. Probabilmente era troppo tardi ormai, quindi l'angolo storto sarebbe dovuto restare.
Aveva anche due lividi profondi sotto gli occhi. L'occhio sinistro era quasi completamente gonfio. Volevo uccidere Dane.
Sentii qualcuno inspirare bruscamente e alzai lo sguardo per vedere una donna molto magra seduta dietro il bancone. Guardò Ben e il suo viso pestato con curiosità, paura e desiderio.
Aveva paura che portasse problemi all'attività, ma allo stesso tempo, poche donne potevano dire di no a un cattivo ragazzo.
Ben si schiarì la gola e lasciò la piccola stanza stantia. Fece un segno che avrebbe aspettato fuori. Mi girai verso la donna e lessi il suo cartellino, LIZ.
«Ciao», dissi con il mio sorriso più luminoso, «ho bisogno di una camera, per favore».
«È il tuo uomo?» chiese, portando una sigaretta alle labbra e sollevando le mani intorno all'accendino. Fece un lungo tiro e poi lasciò uscire una grande nuvola di fumo.
Guardai il fumo sospeso nell'aria. La stanza aveva quasi nessuna aria fresca.
«Una camera», dissi, facendo un passo avanti.
La donna fece un altro tiro e annuì. «Certo... certo». Sfogliò avanti e indietro un quaderno, fermandosi ogni tanto per fare un tiro e far cadere la cenere in eccesso dalla sigaretta.
«Me ne sono rimaste solo poche», disse. «Vuoi una suite base, un letto?» Mi guardò con occhi acquosi.
Scossi la testa. «No, mi serviranno tre letti, o due camere con...»
Liz mi interruppe con un gesto e soffiò una nuvola di fumo pesante. Cercai di trattenere la tosse. «Posso darti la suite deluxe. L'unica camera che mi è rimasta. La stavo tenendo per qualcos'altro, ma puoi prenderla tu».
«Quanti letti?» chiesi.
«Due», rispose.
Strinsi gli occhi. «Me ne servono tre».
Alzò gli occhi al cielo. «Se ne vuoi tre, dovrai andare in qualche altro motel. Il prossimo è a più di un'ora di distanza».
Guardò fuori verso il cielo scuro e sorrise in modo cattivo. Liz appoggiò la sigaretta sul bordo del posacenere e si chinò sotto la scrivania per prendere una chiave. «Prendere o lasciare».
«Perché non posso avere entrambe le camere...»
«Una camera», disse, godendosi il suo potere. «Prendere o...»
«Va bene», dissi con voce scontenta, strappando la chiave dalla sua mano. Scossi la testa mentre mi chinavo e scrivevo il mio nome nel registro dei visitatori. Poi tirai fuori alcune banconote da venti dollari dalla tasca posteriore.
Gettai i soldi sul bancone e feci un sorriso amaro.
La donna raccolse i contanti e sorrise ampiamente. «Non voglio che tu o il tuo uomo causiate problemi, chiaro?»
Non dissi nulla. La pioggia cadde sulle mie spalle mentre lasciavo il piccolo spazio e facevo un respiro profondo. Il fuoco stava già arrivando ai miei palmi. Mi stavo arrabbiando troppo facilmente.
«Tutto ok?» chiese Ben, avvicinandosi a me. Guardò la singola chiave nella mia mano e fece una smorfia.
La camera era la B-13.
«Bene».
Lo condussi su per le scale laterali arrugginite, facendo ogni passo con molta attenzione a causa della pioggia. Trovammo la camera all'angolo dell'edificio e aprimmo la porta.
La camera era minuscola. Aveva due letti matrimoniali spinti contro ogni parete, un bagno minuscolo, un televisore dall'aspetto vecchio e un cassettone consumato.
Ben non fece rumore dietro di me, ma potevo sentire la tensione che veniva da lui.
«Due letti», dissi con un lungo respiro.
«Due letti», ripeté.
Mi mossi nel piccolo spazio e mi scusai per andare in bagno.
La luce era terribile. Faceva sembrare la mia pelle verdastra e lampeggiava se urtavo il bancone, cosa impossibile da evitare nello spazio minuscolo.
Mi guardai allo specchio e feci una smorfia. Premetti le dita sulla pelle mentre guardavo imperfezioni e occhiaie.
Non ero esattamente bella. Non avevo abbastanza caratteristiche speciali per essere chiamata una bellezza esotica. Pensavo di essere abbastanza nella media. Occhi scuri e capelli lunghi e scuri.
Un viso a forma di cuore, zigomi alti e qualche lentiggine su un tono di pelle più giallastro. Assomigliavo molto a mia madre, solo meno perfetta e con caratteristiche che non riuscivo a identificare.
Non avevo mai incontrato mio padre, quindi non potevo dire quanto ci assomigliassimo, ma sapevo che c'erano parti di me che non riuscivo a trovare in mia madre.
L'acqua scorreva fredda indipendentemente da come girassi il rubinetto, ma la usai comunque per lavarmi il viso e le mani.
Tirai i capelli all'indietro, via dalla fronte, e mi schiaffeggiai le guance, cercando di vedere se potevano trovare un po' di colore.
Ben era seduto sul letto lontano quando lasciai la stanza. I suoi occhi guardavano le nocche spaccate. Mi avvicinai a lui lentamente, guardando le sue spalle irrigidirsi mentre mi sedevo accanto a lui.
Con attenzione, presi la sua mano destra nella mia e sfiorai con le dita i tagli e i lividi. Si ritrasse per il dolore ma non si allontanò.
«Cosa è successo?» chiesi.
Ben deglutì ma tenne gli occhi abbassati. Fissai il lato del suo viso, guardando ancora una volta il danno che gli era stato fatto e combattendo il calore che voleva incendiare la mia pelle.
«Mi sono trasformato poco prima che tu dovessi fare la tua cerimonia. È andato bene. Mi sono assicurato di essere lontano dalla casa e lontano dalla città. Ero nella foresta lontana. La foresta dove noi...» Annuii.
La foresta dove ci eravamo baciati. Combattei un sorriso al ricordo. «Comunque, mi sono trasformato e non ricordo molto ad essere onesto. Davvero non ricordo.
«I miei ricordi di quando mi trasformo sono molto veloci e basilari. Niente parole, solo immagini, e anche allora sono tutte troppo sfocate per distinguere qualcosa di più chiaro di un albero o un cespuglio».
«Cosa ricordi?»
«L'alfa Evers mi ha detto cosa è successo, il che è molto più affidabile di qualsiasi cosa io possa ricordare. Ha detto che Cerberus mi aveva trovato vicino alla casa e mi aveva spinto verso nord dove il suo branco era intervenuto.
«L'inseguimento non è durato a lungo dopo. Evitare Cerberus è molto più facile che evitare un vero branco consolidato con due potenti coppie alfa».
«E come ti sei fatto male?» chiesi, con voce tesa.
Ben si ritrasse, le dita che si muovevano sui lividi lungo la mascella senza pensare. «Sono stato messo in una stanza sicura finché non mi sono ritrasformato. Dane mi ha trovato lì.
«Ero molto stanco dopo il cambiamento e completamente indifeso. Non era contento che l'alfa Evers fosse quello che mi aveva catturato. Non era contento che fossi protetto da loro.
«Immagino che volesse sfogare un po' della sua rabbia».
Sentii la rabbia bruciarmi la gola. «Cosa ha fatto?»
«È finita», disse Ben.
«Cosa ha fatto, Ben?» insistetti.
Ben mi prese il viso e fece incontrare i miei occhi con i suoi. Il suo pollice disegnava cerchi sulla mia mascella, calmandomi un po'. «Morda, è finita. Sono qui. Sto bene. Guarirò».
Afferrai leggermente il suo polso. «Quando ti ho visto...» Inspirai bruscamente.
«Siamo insieme ora», disse piano, con voce ruvida e bassa. I suoi occhi guardarono la mia bocca, e poi stavo fissando di nuovo l'oro. «Sei con me ora».
Libro Due: Il Cacciato
Sentii le palpebre chiudersi mentre le nostre bocche si sfioravano. Il suo respiro caldo mi accarezzò il viso ed entrò nella mia bocca.
Tremai e gli strinsi il braccio più forte. Seguii i suoi movimenti mentre mi guidava nel bacio.
Era meraviglioso sentirmi di nuovo legata a lui. Potevo sentire il mio potere scorrere nel suo corpo. Potevo sentire qualsiasi cosa fosse che ci univa. Eravamo fatti della stessa sostanza. Eravamo pari.
Una delle sue mani scivolò dalla mia mascella ai capelli. Mi tenne la nuca e tirò i capelli con delicatezza. Emisi un suono sommesso. Mi piaceva il suo controllo e la sua sicurezza.
Sentii la maniglia girare. Mi allontanai di scatto proprio mentre Grant entrava. Sentii le guance arrossarmi mentre lo guardavo.
Forse non ci aveva visti baciarci, ma non stavamo parlando. Il mio corpo era teso e i capelli in disordine. Questo gli disse tutto. E Grant notava quasi tutto.
Sentii la freddezza che emanava mentre mi guardava. Poi vidi la rabbia totale nei suoi occhi quando si voltò verso Ben.
Grant aprì la bocca e poi la richiuse. Le vene lungo il collo erano tese e sporgenti. Si strofinò la mascella e poi mise le mani in tasca. Si costrinse a trattenere la rabbia.
«Due letti», disse con voce bassa.
«Dormirò per terra», disse Ben. Non guardai dalla sua parte mentre Grant stava ancora cercando di controllare la rabbia.
«Posso dormire per terra io», aggiunsi. «Grant, hai guidato tutto il giorno e Ben è ferito».
Grant alzò gli occhi al cielo. «Sto benissimo a dormire per terra».
«No, io—» disse Ben.
Grant sembrava arrabbiato. «Non mi dispiace e—»
«Non ho problemi—»
«Basta!» quasi urlai. «Dormirò per terra io, e basta». Entrambi aprirono la bocca per protestare, ma li fermai con uno sguardo duro.
Protestarono ancora molte altre volte. Entrambi cercarono di dimostrare quanto fossero capaci di dormire per terra.
Tenni duro. Dissi che dormendo per terra, avrei evitato litigi.
Mezz'ora dopo, eravamo tutti sistemati e sdraiati in silenzio. La stanza era buia. L'aria era pesante di un odore di muffa che nessuno di noi riusciva a capire.
La pioggia continuava a cadere forte fuori. Continuavo a svegliarmi ogni volta che il tuono rombava.
Mi addormentai e vidi frammenti di un sogno. Vidi una grande stanza aperta. Era elegante e piena di persone in abiti formali. Vidi il fondo di un abito da ballo rosso e la sagoma di un cervo.
I lampi brillavano proprio mentre queste immagini cominciavano a formarsi. Poi mi ritrovavo a fissare il soffitto macchiato d'acqua.
Mi sedetti sul mio letto per terra. Mi spostai i capelli dalle spalle. Feci una smorfia mentre allungavo la schiena e la trovavo rigida dal pavimento. Alzai lo sguardo e trovai il letto di Ben vuoto.
La paura mi attraversò per prima. Ma feci alcuni respiri profondi e mi alzai. Guardai tra le lenzuola aggrovigliate prima di arrivare all'unica risposta che aveva senso.
Attraversai la stanza in punta di piedi. Stetti attenta a non svegliare Grant che dormiva profondamente. Le sue guance pallide catturavano la poca luce che c'era nella stanza.
Uscii dalla stanza e tirai il maglione più stretto intorno al corpo. Sistemai gli stivali sul tallone mentre camminavo verso la scala arrugginita.
Trovai Ben abbastanza in fretta. Stava in piedi sotto il tetto sul retro dell'edificio. I suoi occhi guardavano il bosco a poche centinaia di metri di distanza.
Sussultò quando mi avvicinai. Gli sorrisi.
«Sono piuttosto orgogliosa di essermi appena avvicinata di soppiatto».
Mi fece un piccolo sorriso. I suoi occhi castano chiaro quasi brillavano nella luce fioca. «Stavo pensando».
Allungai la mano e toccai la sua nuca. Tirai leggermente i suoi capelli lunghi. Mi sorrise guardandomi dall'alto. «A cosa?»
Ben fece un lungo respiro mentre mi spostavo al suo fianco. Non potevo farne a meno. Ero attratta da lui, da tutto di lui. La sua mente, la sua voce, il suo corpo.
Volevo stargli vicino. E quando ero vicina, avevo bisogno di essere più vicina.
«A quello che Grant mi ha detto in macchina», disse Ben piano.
Lo guardai, ma lui guardava altrove. «Stava essendo crudele».
«Forse», concordò Ben, «ma non ha detto nemmeno una bugia».
Sentii lo stomaco stringersi. «Abbiamo già risolto questo, no? Niente è semplice o facile o perfetto. Pensavo avessimo concordato che avremmo solo provato e—»
«Hai ragione», disse piano. Premette le labbra sulla sommità della mia testa. «Abbiamo concordato». Il suo tono di voce mi preoccupò. Parlava come se stesse cercando di calmarmi. Come se stesse solo cercando di farmi lasciar perdere l'argomento.
Potevo ancora vedere i suoi pensieri muoversi dietro i suoi occhi. Mi preoccupava che quello che Grant aveva detto avesse ferito più di quanto stesse mostrando.
«Devi riposare», dissi, tirandogli la felpa. «Sei ferito e devi guarire».
Annuì e prese la mia mano. Ci guidò entrambi verso la stanza del motel. Grant non si mosse mentre entravamo. Ci muovemmo il più velocemente e silenziosamente possibile.
Guardare Grant mi faceva provare molte emozioni. La più forte era il senso di colpa.
Amavo Grant. Lo sapevo. Ma avevo anche questa forte connessione con Ben che la mia mente, il mio cuore e la mia anima volevano. Anche il mio corpo la voleva.
Mi sdraiai e voltai le spalle a entrambi.
Mi svegliai lentamente ma capii subito che non ero più per terra. Ero su un letto con due cuscini sotto la testa. La coperta sottile era tirata fino al petto.
Sentii il materasso con braccia e gambe. Le guance mi si arrossarono mentre toccavo la pelle di qualcuno. Non avevo bisogno di guardare per sapere che era stato Grant a spostarmi.
Combattei un sorriso e mi girai su un fianco. Misi le mani sotto la guancia e spostai la gamba più in alto sul materasso.
Grant dormiva accanto a me. Le sue palpebre erano di un viola scuro contro il resto del suo viso pallido. I suoi capelli, che erano di un colore bianco quasi scioccante, erano arruffati e piatti su un lato della testa.
Avrebbe meritato un bello schiaffo, forse un calcio per aver ignorato la mia richiesta di dormire per terra. E per essere stato così sfacciato da mostrare la nostra vicinanza davanti a Ben.
Mi fermai, però. Sapevo che questo gesto era al centro della personalità di Grant. Era una persona pratica. Sceglieva sempre il bisogno rispetto al desiderio o al sentimento.
Sapeva che dormire per terra non sarebbe stato buono per me. Mi aveva spostata per la mia salute e comodità. Non gli importava delle conseguenze.
Stava russando leggermente. Il suo respiro si bloccava ogni tanto. Potevo sentire il respiro costante di Ben dietro di me. I suoi polmoni sembravano espandersi all'infinito.
Mi girai e fissai il soffitto. Sapevo che dovevo tornare al mio letto per terra prima che uno dei due si svegliasse. Prima che Grant diventasse orgoglioso e Ben si arrabbiasse.
La stanza era calma. La pioggia era leggera fuori dalla finestra. Per la prima volta in giorni, non sentii tuoni o fulmini. Presi questo come un buon segno finché non sentii il chiaro suono di un corvo.
Mi sedetti sul letto. La coperta si ammucchiò intorno alla mia vita mentre i capelli lunghi mi sfioravano la gabbia toracica.
Il cielo fuori era ancora nuvoloso. Ma il campo e la foresta intorno a noi erano di un verde brillante a causa della pioggia.
Scesi dal letto il più silenziosamente possibile. I miei piedi nudi rimasero sospesi sopra il pavimento freddo per un momento prima di appoggiarli e sentire un brivido.
Mi spostai verso la finestra, passando davanti a Ben che era sdraiato a faccia in giù. Guardai due volte mentre osservavo la foresta. Non credevo a quello che avevo visto.
Infatti, quando guardai di nuovo il limite degli alberi, vidi quello che avevo visto prima. Un cervo.
Sentii un'ondata di aria calda contro la nuca.
Il cervo mi stava fissando. I suoi occhi scuri trovarono i miei nonostante la distanza e la finestra sporca tra noi. Sollevò la testa un po' più in alto. Le sue grandi corna si protendevano verso il cielo.
Guardai l'animale e sentii un'ondata di paura. Mi disse solo una parola.
Corri.
Mi girai e urlai così forte che non emisi alcun suono. Indietreggiai velocemente. Tutto il mio corpo colpì la finestra e gridai di dolore quando il davanzale colpì la parte bassa della schiena.
Le lacrime arrivarono calde e veloci mentre il terrore mi riempiva.
Un uomo era stato in piedi direttamente dietro di me. Non ero nemmeno sicura di poter chiamare quella figura un uomo. Non sapevo cosa fosse.
La sua stazza era spaventosa. Era alto e grosso e aveva un torace ampio. Ma era il suo viso, o la mancanza di esso, che era davvero terrificante.
La sua pelle era di un grigio profondo. La sua bocca sembrava marcire. Quello che restava delle sue labbra era contorto e marrone. Mostravano completamente denti gialli come lapidi e una lingua screpolata.
Un cappuccio pesante nascondeva i suoi occhi. Ma potevo vedere ombre viola profondo sotto. Vene nere coprivano il suo collo e le tempie.
Aprii la bocca per urlare, ma la figura sollevò una mano spessa e ruvida e mi coprì la bocca.
Combattei immediatamente contro di lui. Lanciai il mio corpo avanti e indietro tra la finestra e il suo corpo. Cercai di liberarmi.
La sua bocca contorta si avvicinò al mio viso. Respirò un alito dall'odore terribile su tutto il mio viso. Le lacrime mi scorrevano lungo il viso mentre cercavo di urlare. Cercai di combattere. Cercai di portare fuoco al mio corpo gelido.
Potevo combattere quest'uomo. Sapevo di poterlo fare. Ma qualunque fuoco avessi nelle vene era stato spento dal terrore completo.
«Strega», disse l'uomo. La sua voce era orribile e ruvida. Mentre parlava, alcune gocce di sangue nero gocciolarono sul suo mento pesantemente sfregiato. Sembrava che gli causasse dolore fisico parlare.
Il mio corpo divenne più freddo quando capii cosa stavo guardando.
Un Cacciatore di Daemon.
Combattei più forte. Con mia sorpresa, riuscii a lanciare il braccio indietro con abbastanza forza da mandare il gomito attraverso la finestra.
Il vetro si ruppe su tutte le mie gambe e sul pavimento. Pezzi di esso si conficcarono nella mia pelle.
Il sangue scorse denso e caldo lungo il mio braccio. Scivolò fino al polso e gocciolò dalle mie dita. Il Cacciatore di Daemon si tirò indietro e lasciò la presa dalla mia bocca. Urlai finché la gola non sembrò priva di pelle.
Chiusi gli occhi, aspettandomi una sorta di colpo. Sussultai quando sentii mani sulle mie braccia. Un altro urlo uscì dalla mia gola dolorante. Sentii il mio nome e trattenni il respiro. Costrinsi gli occhi ad aprirsi.
Ben.
Era completamente in preda al panico. I suoi occhi castano chiaro erano grandi e scrutavano. La sua pelle era pallida come un osso. Questo faceva solo risaltare di più i suoi lividi. Stava parlando, ma non riuscivo a sentire le parole.
Il mio stesso urlo stava ancora rimbalzando nel mio cervello. Il dolore bruciante e caldo nel braccio era quasi troppo da sopportare.
Poi sentii Grant prendermi la mano. Sentii che mi tirava verso un letto. Sentii le sue mani spingere sulle mie spalle così mi sedetti. Vidi i suoi occhi pallidi. Erano calmi, raccolti, composti. Sentii il suo respiro. Sentii la sua voce. Sentii il suo cuore.
«Dobbiamo scappare», riuscii a dire.
Il suono tornò a volume pieno.
«Cosa è successo?»
«Stai bene?»
«Chi c'era qui?»
«Sei stata ferita?»
«Morda?»
«Morda?»
Deglutii e sbattei le palpebre e respirai. «Un Cacciatore di Daemon era proprio qui—nella stanza. Era—lui—io—» Mi fermai mentre il terrore cominciava a far tremare la mia voce. Ci vollero alcuni momenti per calmarmi.
«Era orribile—non ho mai...»
Gli occhi di Grant erano sul mio braccio, che stava ancora sanguinando copiosamente. La mia maglietta era inzuppata lungo la gabbia toracica e il fondo. «E come è successo?»
«Ho spinto il braccio attraverso la finestra, per svegliarvi».
Il senso di colpa apparve nei suoi occhi. «Non hai provato a urlare prima?»
Gli lanciai uno sguardo piatto mentre Ben veniva in mia difesa. «A volte la paura può bloccarti la voce».
Annuii. «Mi ha lasciata andare quando ho rotto la finestra, e poi ho urlato, e quando ho aperto gli occhi, era sparito. Non l'avete—non l'avete visto?»
Ben scosse la testa. «Mi sono svegliato quando ti ho sentita urlare, ma quando ho guardato, ti stavi coprendo il viso con le mani e piangevi. Non ho visto nient'altro».
«Ma posso sentire un odore cattivo», disse Grant con voce ruvida. Inspirò e fece una smorfia. «È un odore terribile, pungente e pesante come...»
«Decomposizione», disse Ben, alzando gli occhi verso quelli di Grant. Si scambiarono un lungo sguardo.
«Era un Cacciatore di Daemon», dissi loro. Lo sapevo. Potevo sentirlo nelle ossa quando aveva detto la parola strega.
Grant scosse la testa. I suoi occhi sembravano confusi.
«Non necessariamente. Tua zia ha detto che i Cacciatori di Daemon erano dello stesso gruppo dei Guerrieri del Sole, e sono umani vivi e che respirano, non mostri. Questo potrebbe essere qualcos'altro».
Scossi la testa, ferma. «No. So cos'è. Sono gli Uomini Oscuri, i Cacciatori di Daemon. Mi ha chiamata strega. Lo sapeva, ed era disgustato».
Ben annuì. «Penso che Morda abbia ragione. Forse la connessione tra i Cacciatori di Daemon, i Guerrieri del Sole, gli Slayer e i Portatori di Ferro è semplicemente la conoscenza.
«Forse ogni gruppo è diverso. Forse quello che condividono è una fonte».
Mi alzai e barcollai. «Non mi importa di questo adesso. Dobbiamo fare le valigie e andarcene. Dobbiamo—»
Grant allungò la mano e mi tenne ferma. Una nuova preoccupazione apparve sul suo viso. «Morda, devi sederti. Devo guardare la tua ferita, e devo—»
Spinsi via la sua mano e barcollai verso la mia borsa. Imprecai e mi appoggiai al muro. Guardai con orrore mentre il sangue scorreva lungo il mio braccio sollevato e copriva la mia spalla.
Sentii mani su di me e incontrai lo sguardo dorato di Ben.
«Sei ferita», constatò. «Dobbiamo sistemarla».
«Ho una formazione medica», disse Grant.
«Anch'io», sfidò Ben.
Per fortuna, lasciarono perdere la discussione meschina. Ben mi tenne il braccio fermo mentre Grant faceva del suo meglio per rimuovere il vetro con quello che era disponibile. Le sue dita e una mini bottiglia di alcol.
Urlai e gemetti e gridai mentre scavava nella mia pelle. Lasciò cadere i pezzi di vetro sulla coperta bianca.
Avevo troppa paura di svenire se li avessi guardati. Ma alcuni di loro sembravano essere tirati fuori dalla mia pelle centimetro per maledetto centimetro.
Strinsi forte il braccio di Ben mentre Grant cominciava a tirare un pezzo di vetro che si era conficcato proprio accanto all'osso. Curvai la schiena in avanti e morsi leggermente la sua spalla per evitare di urlare.
Ben fece del suo meglio per confortarmi, ma l'intera situazione era scomoda.
Un fulmine colpì e illuminò l'intera stanza. Tutti e tre sussultammo mentre il tuono rombò quasi contemporaneamente.
Ci fu un suono di gemito basso e poi un forte schianto quando tre alberi fuori dal motel caddero.
La pioggia improvvisamente cominciò a cadere più forte. Stava entrando nella stanza attraverso la finestra rotta.
Grant tirò fuori l'ultimo pezzo di vetro e imprecò mentre versava l'intera bottiglia di alcol sul mio braccio. Inzuppò i miei pantaloni e pizzicò il mio naso.
Ben mi tirò in piedi un momento dopo. Entrambi erano in massima allerta mentre io lottavo per rimanere in piedi.
«—andare—»
«—sbrigarsi. Adesso».
Il momento dopo eravamo tutti in piedi fuori dalla porta. Guardammo il parcheggio e l'autostrada. Lo stomaco mi cadde ai piedi. Le orecchie mi fischiarono quando li vidi.
In piedi immobili sotto la pioggia battente c'erano quasi una dozzina di Cacciatori di Daemon.
E mi stavano tutti fissando.
