Desideri della Foresta Oscura
Autore
Anne Onymous
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Capitoli
22
La Foresta Oscura le ha sempre sussurrato qualcosa—un richiamo che non può ignorare. Diventare una Cacciatrice dovrebbe significare sterminare le creature nascoste tra le sue ombre, eppure, quando vi mette piede, la verità si rivela molto più pericolosa. Questi mostri non scappano da lei… la raggiungono. E il loro tocco sembra meno una minaccia e sempre più una promessa.
Ogni passo la trascina più a fondo, non solo nella Foresta, ma in una ragnatela di desiderio, segreti e una fame che non sa definire. E se non fosse stata chiamata lì per uccidere? E se la Foresta la volesse per qualcosa di molto più inebriante—e molto più impossibile da cui fuggire?
Caccia
L'unico suono nella capanna era il tintinnio del metallo contro metallo, il silenzioso scivolare delle lame contro la pelle, mentre mi armavo con cura con un coltello dopo l'altro. Sei alla cintura. Uno in ogni stivale.
Uno legato in alto sulla coscia. Uno alla base della schiena.
E un ultimo, minuscolo pugnale infilato tra i capelli, dove la maggior parte delle altre donne avrebbe messo un pettine. Naturalmente, il mio piccolo accessorio appuntito funzionava benissimo per tenere i miei lunghi capelli scuri sollevati dal collo, con il vantaggio aggiuntivo di essere abbastanza affilato da scivolare tra le costole di qualcuno.
Dopo aver sistemato il piccolo pugnale tra i capelli, mi voltai e mi guardai allo specchio, passando le mani sulla pelle aderente. Avevo sempre pensato che l'uniforme fosse parte del motivo per cui alle donne non era mai stato permesso di unirsi ai Cacciatori prima.
Non è appropriato per una signora indossare pantaloni, tanto meno così aderenti da seguire ogni curva. E i corsetti dovevano essere indossati solo sotto le camicette, non sopra, dove mettevano chiaramente in mostra la mia femminilità.
Eppure, non mi sembrava giusto. Quei pantaloni aderenti erano altrettanto distraenti sugli uomini, dopotutto; bastava vedere dove guardavano le donne del villaggio quando i Cacciatori passavano per capirlo.
Ma il resto del villaggio poteva tenersi le proprie opinioni sussurrate e gli sguardi cattivi. La Foresta Oscura era un luogo pericoloso, e non avevo bisogno di gonne lunghe e camicette vaporose che si impigliassero nei rami degli alberi.
O negli artigli dei mostri, del resto. Suppongo che fosse l'altra parte del motivo per cui le donne non erano mai state Cacciatrici.
Dopotutto, eravamo troppo delicate per affrontare i mostri. Feci un piccolo sorriso al mio riflesso mentre sfioravo con le dita i manici di ogni lama alla mia cintura.
Gli altri Cacciatori avevano fatto di tutto per tenermi fuori dai loro ranghi. Ma ero l'unica figlia di un maestro Cacciatore, e lui mi aveva insegnato tutto ciò che avrebbe insegnato a un figlio, se ne avesse avuto uno.
Sapevo di essere pronta. Mi allontanai dallo specchio e mi diressi verso la porta, uscendo nel villaggio.
La luce del sole al tramonto trasformava le case dall'altra parte della strada stretta in ombre scure e basse, le loro finestre brillavano come occhi nell'oscurità crescente. Svoltai lungo la strada e camminai verso il limite del villaggio, dove un'oscurità molto più profonda mi aspettava.
Mentre gli edifici affollati si lasciavano alle spalle, la Foresta Oscura apparve davanti a me, i suoi alberi alti e sottili si protendevano minacciosi verso i colori che si intensificavano del cielo al crepuscolo. Sentii un formicolio scorrere sulla mia pelle mentre guardavo i rami più alti.
Ma non era un formicolio di paura. No, era un brivido di eccitazione, la stessa eccitazione che aveva pulsato nel mio sangue da quando potevo ricordare, ogni volta che guardavo la Foresta Oscura.
Da bambina, mi sedevo nel mio letto di notte, fissando dalla finestra le cime degli alberi in lontananza, ascoltando il vento frusciare tra i loro rami. E dove altri bambini avevano sentito minacce sussurrate e motivi per temere, io sentivo... un richiamo, come una canzone sussurrata nella notte, solo per me.
Sapevo che, in qualche modo, appartenevo a quel luogo.
«Sei davvero venuta».
I miei occhi guizzarono di lato alla voce, cogliendo la vista dell'altra figura vestita di pelle che si era avvicinata al limite della foresta. Si fermò accanto a me, entrambi rivolti verso gli alberi.
«Non pensavi che sarei venuta?» chiesi innocentemente.
«Oh, sapevo che saresti venuta» rispose. «Una ragazza più intelligente sarebbe rimasta a casa, ma tu sei sempre stata una dannata sciocca, Morgana».
«Potrei dire lo stesso di te, Callum» ribattei. Poi, dopo una pausa, aggiunsi: «E molte cose peggiori anche».
Sbuffò divertito e disinteressato.
Prima che potesse dire altro, tuttavia, il suono di passi in avvicinamento ci fece girare entrambi la testa dagli alberi. Ma non le spalle. Non si voltava mai le spalle alla Foresta Oscura.
Gli altri Cacciatori avanzarono, e mi ritrovai a sollevare il mento un po' più in alto, a raddrizzare le spalle un po' di più. Che mi guardino pure. Che mi deridano pure. Mi rifiutavo di sembrare imbarazzata.
Appartengo a questo luogo molto più di voi sussurrò qualcosa nel mio sangue. Incontrai i loro sguardi duri con uno sguardo d'acciaio, e tutti distolsero lo sguardo, rivolgendo la loro attenzione al Cacciatore capo, Bram.
Il vecchio parlò senza mai guardarmi; apparentemente, aveva deciso di attenersi al suo solito metodo di trattare con me: ignorare il fatto che avevo battuto fino all'ultimo dei suoi Cacciatori nelle prove, fingendo che non avessi guadagnato la mia ammissione nei loro ranghi. Meglio fingere che «la ragazza» non ci fosse.
«Non parlerò a lungo» disse. «La notte sta arrivando in fretta, e il villaggio ha bisogno di noi là fuori, per fermare quelle creature prima che si avvicinino ai nostri confini. State all'erta. Ricordate il vostro addestramento. Non esitate a uccidere, nemmeno per un istante. Se lo fate, questi mostri vi sventreranno senza pensarci due volte. Siate intelligenti, e potreste uscirne vivi domattina. Chiaro?»
Annuimmo tutti. Lui ricambiò il gesto, la luna piena che si rifletteva sui suoi capelli bianchi in una luce argentea brillante.
«Molto bene, uomini».
I miei occhi si alzarono brevemente al cielo. Non poteva essere un caso.
«Andate».
Le armi scivolarono dalle cinture e dalle schiene: spade, archi, asce. I Cacciatori si voltarono tutti verso la Foresta Oscura. Mi voltai anch'io, facendo scivolare una lama in ogni mano, e iniziai ad avanzare.
Una spalla mi urtò bruscamente da dietro, e lanciai uno sguardo furioso all'uomo dai capelli color sabbia che mi superò. Callum, naturalmente.
«Cerca di non svenire al primo segno di un licantropo» disse, il suo sorriso una mezzaluna bianca nel paesaggio che si oscurava.
«Cerca di non pisciartela addosso al primo fae che vedi» ribattei secca.
Era inesperto quanto me. Avevamo entrambi superato le prove solo il mese scorso.
Ma non ero io quella di cui tutti dubitavano. Rise della mia osservazione e iniziò a correre in avanti. Guardandomi brevemente alle spalle, gridò: «Puoi sempre urlare il mio nome se ti metti nei guai, Morgana. Non mi dispiacerebbe sentirti urlare il mio nome, sai».
Sentii il viso bruciare e il labbro arricciarsi in un ringhio. Ma Callum non lo vide.
Era già svanito tra gli alberi. Sapevo che non avrei dovuto lasciare che mi infastidisse.
Avrei dovuto esserci abituata. La maggior parte dei Cacciatori mi trattava in questo modo, oscillando tra insulti e suggerimenti indecenti con tutta la regolarità di un pendolo.
Callum era il peggiore di tutti. Ma glielo avrei dimostrato.
Lo avrei dimostrato a tutti loro. Quando fossi uscita dalla foresta stanotte con la prova di aver ucciso un mostro, nessuno avrebbe più messo in dubbio le mie capacità come Cacciatrice.
Stringendo più forte i miei pugnali, aumentai il passo, scivolando nell'oscurità tra gli alberi torreggianti della Foresta Oscura.
La luce della luna piena svanì con sorprendente rapidità, inghiottita dalle ombre sotto gli alberi.
Il mio sguardo guizzava da uno spazio buio all'altro, cercando qualsiasi segno di movimento nella notte oscura della Foresta Oscura. Mentre camminavo rapidamente più in profondità nel bosco, ero certa che l'aria intorno a me stesse diventando più fredda.
Lo ignorai, non permettendo al mio passo di vacillare mentre facevo l'inventario delle altre armi legate alla mia persona. Mentre ogni Cacciatore aveva un'arma preferita, portavamo tutti anche un piccolo arsenale di altri elementi essenziali per combattere le bestie nelle Foreste Oscure.
Paletti per vampiri erano nascosti contro i miei avambracci, sotto le maniche larghe della mia camicetta. Trucioli di ferro per disorientare i fae erano contenuti in piccole fiale alla mia cintura.
E naturalmente, alcuni dei miei pugnali avevano la punta d'argento per uccidere i licantropi. Stavo contando mentalmente ogni arma a mia disposizione quando sentii qualcosa.
Mi bloccai, i piedi che si spostavano leggermente sul terreno morbido mentre guardavo intorno a me. Anche se mi ero abituata un po' all'oscurità, una nebbia argentea era penetrata nel bosco, bloccando ulteriormente la mia visione.
Il mio cuore batteva forte nelle mie orecchie, e lo pregai di tacere, sforzandomi di ascoltare di nuovo quel rumore. Sentii solo silenzio.
E poi, un suono morbido, quasi gentile, come un fruscio. Non un sibilo, ma un suono come tessuto di seta che scivola sulla pelle.
Mi girai, i pugnali che si alzavano rapidamente. Registrai solo un viso pallido e occhi scuri prima di lasciare volare entrambe le lame dalle mie dita.
Ma dove la figura dal viso pallido era stata un momento prima, ora c'erano solo ombra e nebbia, che vorticavano dolcemente per il movimento recente. Fissai senza fiato il punto dove i miei coltelli si erano conficcati nella corteccia scura dell'albero, il cuore che sbatteva contro la gabbia toracica.
«Allora, è questo il modo di salutare?» sussurrò una voce nel mio orecchio.
Saltai e mi girai ancora una volta, estraendo altri due pugnali dalla mia cintura, mentre danzavo all'indietro sulle foglie umide che coprivano il suolo della foresta.
La figura davanti a me non si mosse questa volta. Rimase immobile in modo innaturale, i suoi occhi scuri che mi osservavano divertiti dal suo viso pallido.
Ricambiai lo sguardo, i miei occhi che guizzavano sulla sua forma. Sembrava quasi normale.
Capelli neri, un po' disordinati, si arricciolavano sulle sue orecchie. Un lungo cappotto, molto più raffinato di qualsiasi cosa possedessero gli uomini del villaggio, pendeva dalle sue spalle, con le mani infilate in profondità nelle tasche.
Alti stivali da equitazione abbracciavano i suoi polpacci. Una camicia bianca larga era infilata in pantaloni da equitazione neri.
Sembrava il figlio di un lord, perso sulla via di casa da una battuta di caccia. Tranne il suo viso.
La sua pelle pallida sembrava rendere più evidenti la durezza dei suoi zigomi, il taglio forte della sua mascella e la pienezza rossa delle sue labbra. E naturalmente, i suoi occhi scuri, quasi neri.
No realizzai. Non quasi neri. Neri. Veramente neri.
Perché, mentre quelle labbra piene e rosse si incurvavano in un piccolo sorriso, vidi il lampo di un singolo dente appuntito, e seppi senza dubbio cosa fosse questa creatura.
Un vampiro.
