La Corte d'Inverno 3 - Il patto del fae
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M. L. Smith
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10
Calliope è a corto di tempo e di opzioni. Quando la vita di sua madre è appesa a un filo, si addentra nei boschi innevati e stringe un patto con l’ultima creatura di cui dovrebbe mai fidarsi: il patteggiatore, un fae pericolosamente magnetico con una reputazione contorta quanto i suoi accordi. Trascinata in un regno di magia scintillante e minacce velate, Calliope si ritrova a camminare sul filo di un rasoio tra la sopravvivenza e la resa. Più si addentra nel suo mondo, più le risulta difficile distinguere ciò che è reale, ciò che è una trappola e cosa desidera davvero il suo cuore. Credeva di aver stretto un patto per salvare qualcun altro. Ma se il vero prezzo da pagare fosse lei stessa?
Il fae
Camminava da ore, sperando di trovare la creatura magica che viveva nei boschi. La gente diceva che quella creatura facesse patti con chiunque glielo chiedesse. Fino a quel momento, non l'aveva trovata. La neve cadeva fitta intorno a lei. Calliope non pensava che avrebbe mai trovato ciò che stava cercando.
Sentiva molto freddo mentre camminava. I suoi stivali affondavano nella neve alta. I suoi vestiti erano vecchi e sottili. Non la proteggevano dal freddo. Si piegava in avanti contro il vento.
Avrebbe potuto cercare l'inafferrabile patteggiatore per ottenere più denaro di quanto potesse immaginare. Ma non era per quello. Era venuta a implorare per la vita di sua madre.
Sua madre era stata malata per la maggior parte dell'anno. All'inizio, aveva avuto una brutta tosse che non passava mai. Poi aveva iniziato a vomitare in continuazione. Non riusciva a trattenere nemmeno un brodo leggero. Negli ultimi mesi, sua madre era diventata pelle e ossa.
Il guaritore più vicino aveva detto che sua madre stava per morire. Ma Calliope non lo accettava. Non poteva. Sua madre era tutto ciò che aveva. Quello era vero anche se la donna era arrabbiata e infelice della vita. Anche se non amava Calliope come avrebbe dovuto fare una madre.
Non incolpava sua madre per i suoi sentimenti. Ma avrebbe fatto qualsiasi cosa per farla guarire.
La gente del villaggio di solito la evitava. Ma Calliope aveva parlato con alcuni di loro. Aveva chiesto sottovoce se ci fossero modi speciali per salvare la vita di sua madre. Dopo alcuni sussurri sommessi dagli ubriaconi del posto, aveva scoperto qualcosa quel pomeriggio. Qualcosa, o qualcuno, viveva nel profondo dei boschi. Un uomo.
No, non un uomo.
Una creatura.
Il patteggiatore.
E per un prezzo, avrebbe esaudito qualsiasi desiderio. Nessuno le aveva detto il prezzo di un tale desiderio. Dicevano solo che il patteggiatore era difficile da trovare e molto avido.
Pensava che forse fosse uno stregone. Ma le avevano detto che era molto più potente della loro idea di magia. Sembrava poco probabile che un tale essere fosse reale. Ma era così disperata che Calliope stava quasi morendo di freddo mentre lo cercava.
Calliope si guardò intorno con attenzione. Sentì ululati in lontananza. Ciò le disse che anche se il patteggiatore non era reale, altri animali pericolosi lo erano. E lei non aveva quasi modo di difendersi.
Perché era stata così sciocca da cercare il patteggiatore di notte?
Era stata semplicemente troppo impaziente di aspettare il mattino. Sentiva di essere vicina a salvare la vita di sua madre.
Aveva solo una piccola lanterna per aiutarla a vedere nell'oscurità. Sperava che l'olio sarebbe durato abbastanza a lungo per riportarla a casa. Ma sapeva che una semplice luce non l'avrebbe protetta da ciò che si nascondeva nei boschi.
«Non è saggio cercare i Fae». Una voce maschile profonda sembrò provenire da tutt'intorno a Calliope. La sorprese così tanto che quasi lasciò cadere la lanterna.
«Sei solo una topolina spaventata e io sono il leone, mandato a mangiarti», le sussurrò l'uomo all'orecchio. Calliope sussultò.
Si girò di scatto. Il fondo del suo vestito si aggrovigliò tra le sue gambe. Ma non c'era nessuno dietro di lei. Solo gli alberi e i loro rami si muovevano nel vento freddo. Facevano un suono basso che la disturbava.
«Sei tu il patteggiatore?» la voce di Calliope tremava. Sembrava spaventata persino a se stessa.
«Mi hanno chiamato in molti modi, topolina. Cosa vuoi?»
La bocca di Calliope era secca. I suoi occhi guardavano ovunque, cercando di capire da dove provenisse la voce. Ma non vedeva nulla. Si stava muovendo troppo velocemente per essere visto? Come era possibile?
«Io...» La sua gola si chiuse. La paura le impedì di finire la frase.
Un sospiro arrivò da dietro di lei. Si girò rapidamente. Altra oscurità la accolse. Calliope fece un passo veloce indietro. Urtò contro qualcosa di solido.
«Perché gli umani sono sempre così spaventati quando trovano ciò che stavano cercando?» disse una voce suadente al suo orecchio. Dita sfiorarono delicatamente i ricci biondo platino di Calliope. Lei inspirò sorpresa.
La lanterna le cadde dalle dita. Atterrò nella neve con un suono sommesso. La fiamma si mosse, creando una luce arancione sul terreno.
«Hai paura di me, topolina?» dita calde trovarono la sua gola. Toccarono la sua pelle fredda.
Senza pensare, Calliope si mosse verso il calore. Si premette contro quello che sapeva essere un petto duro contro la sua schiena.
Deve essere alto.
Poteva sentire il suo mento toccare la sommità della sua testa mentre si chinava. Le sue dita si mossero verso la sua clavicola.
«Perché mi stai toccando?»
«Ti trovo interessante. Di solito, gli unici umani che mi cercano sono avidi e pieni di sé. È facile vedere attraverso il loro falso coraggio. Non profumano di fiori né sembrano così innocenti».
Inspirò profondamente. Un lungo respiro si mosse tra i suoi ricci. «E non hanno un odore così speciale».
Umani…?
«Sei un Fae?»
Calliope aveva sentito parlare dei Fae prima. Ma solo in storie spaventose e inquietanti. Non erano reali. Non potevano esserlo.
Eppure…
«Cosa ti aspettavi? Pensavi che una persona normale sarebbe stata in grado di salvare la vita di tua madre?»
Il corpo di Calliope tremò alla sua domanda. Il suo respiro caldo si mosse lungo la sua guancia. Era così vicino a lei. Troppo vicino. Eppure si appoggiò ancora di più all'indietro, anche se era spaventata. Voleva restare tra le braccia di quella creatura misteriosa.
«Come sapevi che ero qui per mia madre?»
«È un dono che ho imparato negli anni. So quando qualcuno vuole fare un patto. E la tua anima è così dolce e innocente che so che solo un familiare malato ti porterebbe da me».
«Farei qualsiasi cosa per lei», sussurrò Calliope. Il Fae dietro di lei rise. Il suono era profondo e musicale. Fece svanire parte della sua paura, anche se era sicura che lui volesse fare l'opposto.
Dita le toccarono la guancia. Girò la testa. Aveva bisogno di vedere la persona che la stava sia ferendo che salvando. Dita le afferrarono il mento in una presa stretta. Le impedirono di guardarlo.
«Gli umani sono tutti uguali, topolina. Certo che faresti qualsiasi cosa».
Labbra toccarono il lato della sua testa. Lei rabbrividì. Non era sicura se fosse per il freddo o per qualcosa di oscuro dentro di lei che rispondeva al trattamento rude del patteggiatore.
«C'è qualcosa in te...» Le sue parole si fermarono. Questo la lasciò stranamente vuota.
«Qual è il prezzo? Per salvarla?»
«Mi darai il tuo primogenito».
Aspetta... Voleva un bambino? Da lei?
«Io...»
Dita trovarono di nuovo la sua gola. Strinsero delicatamente quando smise di parlare. Il suo pollice si mosse sulla sua pelle. Stuzzicò il suo battito veloce. Calliope inspirò superficialmente. Le sue cosce si strinsero insieme al tocco leggero.
«Il prezzo è troppo alto per una persona così dolce e innocente?» fece la domanda sottovoce. Calliope scosse rapidamente la testa.
No, non era troppo alto. Per salvare sua madre, nessun prezzo era troppo alto.
«Farò qualsiasi cosa», disse di nuovo Calliope. Le sue parole erano piene di determinazione e solo un piccolo tremore.
«Bene, topolina».
Una mano pallida di uomo apparve davanti al suo viso. Teneva una piccola bottiglia piena di liquido luminoso. Il suo braccio uscì dalle pieghe di un pesante mantello nero. I bordi erano bordati di pelliccia. Si sentì invidiosa. Come desiderava un capo di abbigliamento così. Qualcosa per proteggerla dal freddo.
«Dai questo a tua madre. Tutta la pozione. Starà bene entro domattina».
Calliope allungò la mano. Le sue dita toccarono le sue. Una piccola scossa la attraversò quando la loro pelle si toccò. La sua bocca divenne secca. Improvvisamente, il desiderio riempì il suo cuore.
La sua mano scomparve da dove poteva vederla. Un'esplosione di magia la circondò. La legò a completare il patto tra loro. Il futuro di Calliope era deciso.
«Il nostro patto è fatto. Tua madre guarita per il tuo primogenito».
«Quando torno da te?»
Ci fu una breve pausa.
«Quando sarai pronta a darmi la tua parte del patto».
Calliope non era sicura di quanto tempo rimase lì. La sua lanterna era affondata nella neve. Il suo cuore era in gola. Abbastanza a lungo perché la presenza densa del patteggiatore svanisse. Abbastanza a lungo perché il freddo penetrasse nelle sue ossa. Abbastanza a lungo perché il gelo si attaccasse alle sue ciglia come polvere di stelle frantumata.
***
«Ti ho portato una medicina, Madre».
Calliope si affrettò dentro il cottage. Tirò indietro la tenda che usavano per la privacy.
Sua madre era pallida. Le sue labbra erano screpolate e segnate da sangue secco. Riusciva a malapena a sedersi. Ma questo non le impedì di guardare attentamente Calliope. Si allontanò quando Calliope si sedette sul bordo del letto. Calliope le porse una tazza di tè mescolato con la pozione.
Sua madre aveva sempre tenuto Calliope a distanza. Era come se mostrare amore fosse qualcosa che poteva fare solo un po'. E oh, quanto faceva male.
Calliope era nata dopo che sua madre era stata aggredita da un uomo che aveva fatto irruzione nel suo cottage. Sapeva che c'era amore nel cuore di sua madre. Ma non sarebbe mai stato il tipo di cui aveva veramente bisogno.
Anche così, Calliope era determinata a farla guarire.
«Dai», disse Calliope dolcemente. Scivolò una mano dietro la testa di sua madre per sollevarla. «Il guaritore mi ha detto che guarirai entro domattina. Ma devi bere».
Guaritore, patteggiatore… Sono simili come nomi.
Sua madre sospirò tristemente. I suoi occhi si chiusero mentre obbediva. Quando l'ultimo sorso di tè fu finito, si sdraiò di nuovo. Il suo corpo affondò nel materasso sottile.
«Niente mi farà stare meglio, bambina. Ma sono grata che tu ci abbia provato».
«Sciocchezze», disse Calliope. «Sono sicura che starai bene entro domattina».
E poi Calliope sarebbe partita. Sarebbe tornata nella grande foresta a cercare il patteggiatore.
Calliope non era sicura di quanto tempo il patteggiatore avrebbe aspettato che lei gli desse un bambino. Non sapeva quale cosa terribile sarebbe successa se non avesse fatto la sua parte del patto.
Non voleva rischiare alcun ritardo. Così si promise qualcosa. Appena fosse stata sicura che sua madre stava meglio, lo avrebbe trovato. Avrebbe completato la sua parte del patto.
«Sei sempre così piena di speranza». Sua madre tossì. Il suo corpo piccolo scosse il letto.
«Riposa».
Calliope sorrise dolcemente. Aspettò finché sua madre non si addormentò. Poi passò una mano tra i suoi capelli ingrigiti. Lisciò delicatamente le punte ruvide.
Calliope e sua madre non si assomigliavano. Calliope aveva perfetti ricci biondo platino, pelle liscia e labbra rosa e piene. I suoi occhi erano di un azzurro brillante. Erano così chiari che la gente spesso pensava che fosse andata da una strega per migliorarne il colore.
Sua madre era tutto l'opposto. Pelle olivastra, capelli nero-grigiastri, occhi scuri. Ed era naturalmente alta e magra. Calliope era bassa e formosa.
Un russare sommesso arrivò dal letto. Calliope si alzò lentamente. Si allontanò con cautela. Poi andò verso il suo lato della stanza. Mantenne i suoi movimenti rapidi e silenziosi mentre si vestiva con una camicia da notte. Si sdraiò sul suo materasso sottile.
Le coperte non facevano nulla per tenere fuori il freddo nelle sue ossa. Ma sogni sensuali di un maschio Fae pallido come la luce della luna la tennero calda fino al mattino.
