Una croce da portare

AMARI

Un urto mi fece svegliare spaventata. Per un attimo avevo dimenticato dove mi trovassi. Sospirando, mi alzai e mi sistemai il vestito.

Era il mio secondo giorno di viaggio. L'Impero di Etuicia distava cinque giorni dall'Impero Pallatino. Le strade dissestate e i panorami senza vita rendevano le mie giornate noiose.

Aprendo la tenda della piccola finestra, guardai fuori. Eravamo ancora nel territorio pallatino. Ancora un giorno e finalmente avremmo lasciato quel posto. Per quanto volessi scendere e riposare, non potevo.

Per fortuna avevo portato con me alcuni dei miei libri e dei miei fogli, che mi avevano intrattenuta per tutto quel tempo. Sospirai di nuovo.

Fissai il cielo azzurro. Doveva essere circa pomeriggio. Presto ci saremmo fermati per riposare.

I due cocchieri che mi accompagnavano erano stati così gentili da fermarsi e concedermi una pausa ogni tanto. Sapevano che avevo avuto problemi con il viaggio. Dopotutto, era la prima volta che lasciavo il palazzo.

In tutti i miei anni, non ero mai uscita. Non ero mai salita su una carrozza. Era la mia prima volta. Avrebbe dovuto essere emozionante, ma non era un’emozione che riuscivo a provare in quel momento.

Il solo ricordo dei giorni terribili e dolorosi che avevo vissuto mi faceva rabbrividire. Mio padre non mi aveva mai amata e mia sorella non osava nemmeno guardarmi.

Celine, questo era il suo nome. Celine aveva quattro anni più di me. I suoi capelli d'oro e i suoi occhi azzurri la rendevano una delle principesse più belle. Aveva tutto ciò che io non avevo, la bellezza per esempio.

Ero invidiosa di lei? Forse un po'. Mentre la sua pelle bianca di porcellana brillava sotto il sole e il suo corpo voluttuoso catturava il cuore di tutti, io rimanevo ed ero per tutti, il brutto anatroccolo.

La mia pelle bianca segnata dalle cicatrici e le lentiggini sul viso mi facevano sembrare orribile. L'unica cosa di cui ero felice erano i miei occhi. Erano blu ghiaccio, proprio come il cielo del mattino dopo una lunga notte di pioggia.

Sentendo i cavalli agitarsi, sbirciai fuori dalla carrozza. Quando si fermò, cercai di guardare cosa c'era davanti a me.

"Mi dispiace, mia signora, ci siamo dovuti fermare. Sembra che stiano facendo dei controlli al cancello", mi spiegò il cocchiere con un sorriso imbarazzato. Annuendo, mi sedetti di nuovo.

Non me ne ero nemmeno resa conto, ma eravamo già alle porte dell'impero.

Decidendo che era meglio leggere un libro, cercai una storia d'amore che mi distraesse.

Ero un topo di biblioteca e dipendente da quei mondi fantastici che mi tiravano fuori dalla mia vita miserabile, soprattutto quando mio padre mi puniva.

Mentre la carrozza procedeva, io aspettavo pazientemente. Quando guardai fuori, notai gli alti cancelli di legno. Erano spalancati mentre i viaggiatori entravano e uscivano dalle mura dell'enorme impero.

I venditori offrivano cose di tutti i tipi. Curiosa di vedere cosa offrissero, mi appoggiai alla finestra e guardai fuori. Abiti e cibi colorati catturarono i miei occhi.

I bei colori e i disegni mi fecero pensare a quanto sarebbe stato bello averne uno tutto mio. Ma non avevo soldi con me.

L'unico denaro che avevo era nel piccolo sacchetto che mi aveva dato Mayah. Lo tenevo per le emergenze. Mi mancava Mayah.

Sorridendo tristemente, rientrai e chiusi le tende. Non potevo desiderare qualcosa che non sarebbe mai accaduto.

Il sole al tramonto indicava che erano le sei passate. Il mio stomaco brontolava mentre aspettavo che i cocchieri si fermassero. Avevo bisogno di mangiare.

Quando ero a palazzo, passavo giorni interi a digiuno. Quando venivo punita, mi veniva tolto il cibo. Solo l’acqua mi era concessa.

Ma Mayah, da buona e leale amica, mi portava gli avanzi per assicurarsi che mangiassi qualcosa.

Quando sentii un leggero bussare, aprii il piccolo chiavistello per vedere chi fosse.

"Mi dispiace, mia signora, ma non ci fermeremo stasera. Dobbiamo arrivare alle prime luci dell’alba all'Impero di Etuicia", disse il cocchiere.

In silenzio, sorrisi e chiusi il chiavistello. Questo significava niente cibo. Decidendo di rinunciare all'idea di mangiare qualcosa, mi sdraiai.

Mi facevano male le natiche per il troppo sbattere su e giù. Anche se i sedili della carrozza avevano dei cuscini, mi facevano comunque male. Mi sentivo come se la mia schiena potesse cedere da un momento all'altro se continuavamo così.

Feci un respiro profondo e fantasticai su cosa sarebbe successo una volta che mi sarei sposata con il re dell'Impero di Etuicia.

Crescendo, avevo sentito delle voci su di lui. Le cameriere del palazzo sussurravano tra loro a riguardo. Così, un giorno, avevo sentito parlare di lui per caso.

Dopo averle sentite, chiesi più informazioni a Mayah. Mi disse che il re era una persona affascinante ma temuta da tutti. Dicevano che torturava tutte le sue donne. Questo era il motivo per cui non si sposava mai.

Ma perché adesso mi voleva come sposa? Cos’era cambiato?

Ricordo di aver chiesto a Mayah il suo nome. Ero troppo curiosa di saperne di più su di lui. Lei mi disse di non ricordare bene, ma che iniziava con la lettera M.

Qualcosa mi spinse a cercarlo, ma non c'era un solo libro su di lui nel palazzo.

E poiché non mi era permesso accedere alla biblioteca, non avevo altra scelta se non guardare i vecchi libri polverosi in cui potevo ficcare il naso.

Non avevo mai letto o visto il suo nome. Era una cosa di cui ero sempre stata curiosa. Il re dell'Impero di Etuicia. A pensarci, però, se le voci che avevo sentito su di lui fossero state vere, probabilmente sarei morta poco dopo il nostro primo incontro.

Il solo pensare a quella possibilità mi rendeva nervosa. Mi avrebbe torturata? Mi avrebbe odiata? Mi avrebbe punita per il mio aspetto?

Non ero la ragazza più bella del regno e inoltre ero vergine. Quindi cosa ne sapevo? Ero solo una ragazza maltrattata dalla sua stessa famiglia.

***

Sentendo delle voci, mi alzai. Mi ero addormentata nella peggiore delle posizioni. Il mio collo e le mie braccia si erano irrigiditi. Gemetti quando cercai di muoverli.

Poi udii altre voci forti provenire dall'esterno. Curiosa, sbirciai attraverso la tenda. La carrozza si muoveva lentamente. Eravamo arrivati a destinazione?

Non sapevo cosa stesse succedendo. Aprii il piccolo chiavistello e chiamai un cocchiere.

"Mia signora, siamo nella piccola città di Riverdale. Manca ancora un giorno. Ci fermeremo per un po' e vi faremo riposare".

"Vi prego di sedervi, vi faremo sapere quando troveremo un posto", disse il cocchiere sorridendomi con un sorriso radioso.

Ricambiando il sorriso, annuii e lo ringraziai. La città sembrava animata. Impaziente di arrivare, mi morsi il labbro e guardai fuori dal finestrino.

Il luogo era pieno di gente. Bancarelle e venditori si muovevano intorno al piccolo mercato che stavamo attraversando. Osservai con stupore le persone sorridenti che si davano da fare.

"È diverso", dissi tra me e me. I miei occhi si muovevano curiosi in giro. Non vedevo l'ora di poter fare almeno una piccola passeggiata.

Dopo che la carrozza si fermò, il cocchiere bussò a un piccolo portone. Aprendolo, alzai lo sguardo.

"Siamo arrivati, mia signora", disse il cocchiere. Sorridendo, misi via le mie cose e presi la piccola borsa che avevo.

Dopo che la porta della carrozza si aprì, scesi. Le mie gambe traballavano. Era da almeno un giorno che non camminavo o mi alzavo. Facendo attenzione a non cadere, mi aggrappai alla piccola sbarra della porta. Poi, emozionata, aspettai che il cocchiere mi desse degli ordini.

Saremmo dovuti rimanere per un'ora. Era un tempo sufficiente per esplorare un po' in giro. Ricordando il punto in cui ci trovavamo, dissi loro che sarei tornata e mi diressi verso l'affollato mercato.

Afferrando la mia borsa, passeggiai per il posto. Morivo dalla voglia di comprare qualcosa, almeno del cibo.

Il mio stomaco brontolò quando passai davanti a una piccola bancarella dalla quale proveniva un profumo di pesce delizioso. Mi venne l'acquolina in bocca mentre fissavo il pesce cotto.

"Ne vuoi un po', mia cara?" Mi chiese la signora sorridendo gentilmente. Deglutendo, annuii e tirai fuori alcune delle mie monete. Pagando, presi il pesce e mi diressi verso le altre bancarelle.

Il mio tempo stava per finire. Dovevo tornare indietro prima che succedesse qualcosa. Pagando la frutta che avevo comprato, tornai alla carrozza.

Ero così di fretta che non mi accorsi che girando l’angolo avevo urtato qualcuno. Cadendo pesantemente a terra e sentendo un leggero dolore alla mano, trasalii.

"Mi dispiace", balbettai nervosamente, alzando lo sguardo e vedendo un uomo con un mantello.

Mi sovrastava. Riuscivo a malapena a vedere il suo volto perché il mantello scuro lo copriva. Rabbrividii quando i suoi occhi incontrarono i miei per una frazione di secondo. Mi scusai di nuovo e mi alzai in piedi.

Lui non disse una parola, così mi inchinai e scappai. Perché avevo sentito quei brividi? Mentre correvo, sentivo che il suo sguardo indugiava ancora su di me.

Poi, guardandomi alle spalle, vidi che mi fissava. Ansimando, mi allontanai. Non era una buona cosa. Non sapevo chi fosse, ma l'unica cosa che dovevo fare in quel momento era sparire dalla sua vista.

Finalmente raggiunsi la carrozza. Entrambi i cocchieri stavano mangiando. Notandomi, uno di loro si alzò e aprì la porta.

"Oh, ecco queste sono per voi", dissi mentre offrivo delle mele a entrambi.

"Grazie, mia signora", dissero, inchinandosi. Annuii e salii.

Posai il cibo a terra mentre mi sistemavo vestito e capelli. Mentre mi intrecciavo i capelli, sentii di nuovo un forte dolore alla mano sinistra. Guardandola, vidi del sangue secco. Stavo sanguinando?

La caduta mi aveva fatto graffiare accidentalmente la mano. Pulendola con un po' d'acqua, ricordai l'uomo.

Era un tipo strano. Il solo ricordo mi faceva venire la pelle d'oca.

"Lascia perdere, Amari", mi dissi. Poi, con un sorriso sulle labbra, mi voltai per prendere una mela. Non avevo più tanta fame. Così, sospirando, la riposi a terra e afferrai il mio libro.

Erano passate alcune ore da quando avevamo iniziato a muoverci. Avevo letto alcuni dei miei libri, disegnato, scritto, mangiato e dormito. Era noioso e mi sentivo oppressa. Era frustrante.

Sospirando, mi spostai i capelli scompigliati dal viso e aprii la finestra. L'aria fresca mi accarezzò il viso. Il sole stava tramontando. Quanto distava ancora l'Impero di Etuicia?

Guardai fuori. Non ci avevo fatto caso prima, ma ora potevo vedere campi aperti e alberi alti in lontananza. Il verde e l'azzurro del cielo sembravano un'ottima combinazione.

Poi, guardando intorno all'area, vidi un lago. Sospirando, mi alzai a sedere e lo fissai.

"Wow", mormorai mentre i miei occhi rimanevano fissi sul lago.

"Quello è il lago Myriad", disse il cocchiere guardandomi. "Siamo vicini all'Impero di Etuicia. Quindi preparatevi".

Spento il sorriso, annuii. Eravamo vicini e stavo per conoscere la mia nuova casa.

I nervi cominciarono a punzecchiarmi. Iniziai a giocherellare con le dita mentre iniziavo a chiedermi cosa mi sarebbe accaduto. Sarei stata uccisa? Mi avrebbe punita? O avrebbe abusato di me?

Il solo pensiero mi faceva andare in iperventilazione. Mettendo una mano sul petto, cercai di calmarmi.

"Non piangere, non piangere, Amari..." Sussurrai. La mia mente si confondeva con i pensieri di ciò che sarebbe potuto succedere. Non sapevo nemmeno chi fosse il mio cosiddetto marito.

Tirando su col naso, chiusi gli occhi. Dovevo tenere la testa alta e non mostrare la mia debolezza.

Mi asciugai le lacrime con il dorso della mano. Non potevo continuare a piangere.

Facendo un respiro profondo, tirai fuori una piccola borsa che mi aveva dato la capo cameriera. Mi spiegò che lì dentro c'erano alcune cose di cui avrei avuto bisogno: trucchi, lozioni e alcuni gioielli.

Rimasi sorpresa del fatto che mi avessero dato anche quelli. Ma, come mi era stato detto, li avrei potuti usare solo quando sarei arrivata a Etuicia.

"Siamo alle porte dell'Impero di Etuicia!" Urlò il cocchiere.

Trasalii per la sorpresa.

Non avevo osato aprire le tende della carrozza. Dopo essermi preparata, mi appoggiai al sedile e iniziai a prepararmi mentalmente. Mi guardai le mani e vidi il taglio che mi ero procurata cadendo al mercato.

"Sei un mostro", borbottai.

Vedere quel piccolo segno mi ricordava quelli che avevo sulla schiena. Durante il viaggio ero riuscita a pulirmi un po' le ferite. Alcune erano fresche e altre stavano guarendo.

Questo mi preoccupava. E se il re si fosse sentito disgustato?

Mentre la mia mente vagava, sentii una brusca frenata. I cavalli nitrirono forte. Afferrando il sedile, aspettai che dicessero qualcosa.

Sentendo bussare dolcemente alla porta, fui presa dal panico.

"Siamo arrivati, mia signora", disse il cocchiere.

"Grazie", borbottai nervosamente.

Sistemai le mie cose.

Mi assicurai di essere a posto prima di scendere. Quando il cocchiere aprì la porta, feci un respiro profondo e sorrisi.

Con gli occhi spalancati, mi fermai a guardare il palazzo davanti a me. Il cocchiere mi offrì la mano. Prendendola, scesi lentamente i gradini.

Avevo ancora gli occhi fissi sul palazzo. I suoi magnifici pilastri e l'ingresso imponente mi facevano sentire così piccola. Eppure, l'intero luogo era grigio e bianco.

Che posto tetro, pensai.

Ero in piedi all'ingresso. Guardandomi intorno, notai che un bellissimo giardino decorava l'apertura di quel luogo tetro.

C'era una fontana bianca con un angelo al centro. Alcuni cespugli di rose ai lati e altri alberi e fiori attorno.

Accigliata, notai che una vasta foresta circondava quel luogo. File di alberi intralciavano il cammino.

Sentii qualcuno schiarirsi la gola. Mi voltai di scatto.

Un uomo con gli occhi grigi e i capelli neri mi stava fissando. Era alto e massiccio. Indossava un'uniforme nera, ma la sua aura imponente mi fece sussultare. Chi era?

"Benvenuta, sono Sasha, il capo maggiordomo del re. Vi prego di seguirmi", disse l'uomo chiamato Sasha.

Poi, con un'espressione seria, mi guardò. Sentendomi a disagio, mi inchinai e mi presentai.

Dando un'occhiata ai cocchieri, entrambi annuirono.

Non me ne ero accorta a causa della mia distrazione, ma altri tre uomini stavano aspettando in disparte. Avevano lo sguardo basso e indossavano la stessa uniforme nera ma con dettagli dorati.

Tenendo la testa alta, entrai. Avevo bisogno di capire cosa stesse succedendo.

Quando ci avvicinammo all'ingresso, si aprirono due enormi porte di legno scuro. Le guardie che stavano ai lati le spalancarono per farci entrare. Annuii e guardai il pavimento.

Mi accigliai quando vidi il mio riflesso sul marmo bianco così sorprendentemente pulito. Scuotendo la testa, la sollevai e guardai davanti a me.

La mia bocca rimase spalancata quando capii cosa fosse ciò che stavo vedendo. File di quadri e mobili adornavano il lungo corridoio che stavamo percorrendo. Guardai dall'altro lato.

Decoravano le pareti grigie diversi ritratti e le cornici di legno scuro facevano risaltare i colori.

"Wow", sussurrai, sembrando stupida.

Chiudendo la bocca, vidi Sasha che mi guardava da sopra la spalla. Poi, alzando gli occhi, si voltò. Anche lui mi stava deridendo?

Decisi di ignorarlo.

Continuando a guardare il palazzo, notai il soffitto. Era fantastico. Era alto e si chiudeva in una cupola. Accigliata, alzai lo sguardo. Erano dipinti quelli lassù?

C'erano disegni di piccole creature in cima. Era così artistico che sembrava stessero raccontando una storia. Ma ciò che più catturò la mia attenzione, era che erano presenti anche dei draghi.

Aggrottai le sopracciglia mentre il pensiero si affacciava alla mia mente. Ovviamente i draghi non esistevano, giusto?

Continuai a seguire Sasha. Facemmo una rapida svolta ed entrammo in un altro corridoio. Per quanto ancora avremmo dovuto camminare?

Quando prendemmo un'altra svolta, vidi dei servitori che camminavano su e giù. Alcuni si inchinarono quando ci notarono mentre altri si fermarono e piegarono la testa. Nessuno di loro mi guardò e lo trovai alquanto strano.

Ero troppo distratta da ciò che mi circondava e urtai qualcuno. Emettendo un gemito sottovoce, alzai lo sguardo. Sasha mi guardava con un cipiglio. Ansimando, mi allontanai nervosamente.

"Mi dispiace", dissi coprendomi il naso dolorante.

Sospirando, Sasha disse qualcosa alle due guardie.

"Ora incontreremo il re. Ricordatevi di essere rispettosa e di fare quello che vi chiede. Siamo d'accordo?" Sasha disse con un sospiro.

Annuendo, gli sorrisi. Sasha mi voltò le spalle e ordinò alle guardie di aprire le porte. Nervosamente, iniziai a giocherellare con le mani. Perché ero così nervosa?

Quando le due porte di legno scuro si aprirono con un suono scricchiolante, sentii un urlo rabbioso provenire dall'interno. Rabbrividii ascoltando le imprecazioni dell'uomo. Sembrava così arrabbiato che il mio corpo iniziò a tremare per la paura.

Mordendomi le labbra, chiusi gli occhi e respirai profondamente. Sentendo dei passi, alzai lo sguardo. Un'altra persona vestita come Sasha ci raggiunse e gli chiese di lasciarci. A me, invece, disse di seguirlo. Sospirando, obbedii.

Guardai davanti a me. A testa alta e con la schiena dritta, feci il mio primo passo. Non sapevo cosa sarebbe successo, ma non avevo scelta. Sarebbe stata la mia nuova prova. Ma ero pronta?