Un Corvo Selvaggio

Sono arrivata al Devonshire Ranch tre giorni fa. Mi hanno assunta per dare una mano con i cavalli e altri lavoretti durante il periodo natalizio.

Sono stati giorni intensi.

Il giorno in cui mi hanno presa, ero in paese a chiedere se qualcuno avesse bisogno di aiuto con i cavalli. Ero appena uscita dal negozio di mangimi quando ho visto un tizio rubare la borsa a una signora. Mi sono messa a correre e l'ho acchiappato, recuperando la borsa.

La signora era Trish Wilde, la padrona del Devonshire Ranch. Era lì con sua sorella, zia Jean. Mi hanno assunta su due piedi.

«Erano in paese per vedere se qualcuno sapesse qualcosa sui danni alla loro proprietà», mi spiegarono. «Il giorno prima, qualcuno aveva sfondato il nostro recinto e le mucche erano scappate. I miei figli, Coal e Timothy, le stanno cercando».

Avevo proprio bisogno di questo lavoro. Ero quasi al verde e la mia macchina era quasi a secco.

Negli ultimi anni, ho girato in cerca di lavoretti. Il mio passato non è rose e fiori.

Mio padre è morto quando ero appena nata.

Mia madre se n'è andata quando avevo due anni.

Poi sono stata adottata. Ma quando non ha funzionato, sono finita in affido, passando da una famiglia all'altra.

Sono di razza mista. A ventitré anni, ancora non so bene come definirmi. Mi sento semplicemente Raven - io, me stessa e chi sono, al di là di tutto il resto, compreso il colore della mia pelle.

Molte delle mie famiglie affidatarie hanno cercato di dirmi che dovevo appartenere a questa o quella tribù, e che dovevo sentirmi parte di loro. Altri erano molto religiosi e volevano che mi unissi alla loro fede.

Ma a me non importava. Non avevo mai avuto una vera famiglia, quindi perché avrei dovuto interessarmi da dove venissero le loro? Nessuno aveva prove di nulla. Io non sono nessuno.

Finora, Trish e la sua famiglia non hanno fatto supposizioni su di me basandosi sul mio aspetto, il che è un sollievo.

Dopo che Trish mi ha assunta per lavorare al ranch per due settimane, zia Jean mi ha offerto la sua camera degli ospiti. Zia Jean e suo marito, zio Grey, vivono nella dependance accanto alla casa principale del ranch. La loro stanza in più è un po' spoglia. Non hanno mai avuto figli, quindi spesso lasciano che persone come me ci stiano per brevi periodi.

Con tutte le loro attenzioni, mi sento come se fossi stata adottata di nuovo.

Ma per una volta, non mi sento arrabbiata o sospettosa.

Probabilmente perché me ne andrò tra una settimana e mezza.

Da quando sono qui, non ho fatto molto con i cavalli se non pulire intorno alle stalle. Coal dovrebbe insegnarmi ad addestrare alcuni dei cavalli. Questo è quello che mi ha detto Ken, il marito di Trish. Ma finché tutte le mucche non saranno tornate al ranch, non c'è molto che io possa fare se non aspettare.

Sono seduta sui gradini del grande portico della casa principale con Haline, la fidanzata di Timothy, e Annabelle, una delle figlie di Trish. Stiamo guardando il tramonto e aspettando che i ragazzi tornino. Le mani di Anna sono strette a pugno in grembo, i suoi occhi fissi sull'orizzonte. Sembra molto in ansia.

La gemella di Anna, Izabella, ha lasciato la scuola all'inizio dell'autunno ed è scappata per vivere in città con il suo misterioso fidanzato. Le gemelle hanno solo sedici anni, e c'è molta tensione in casa per la decisione di Iza. Le mucche scomparse hanno solo reso Anna più agitata.

Ma le cose stanno migliorando. Timothy ha chiamato oggi. Dopo tre giorni di ricerche, hanno finalmente trovato tutte le mucche e stanno tornando a casa.

«Timothy», sussurra Haline, sembrando sul punto di piangere.

Guardo dove sta guardando lei, verso il cancello di sinistra dove due cowboy stanno venendo verso di noi.

Ho sentito molto parlare di Coal mentre era via. Ha trentasei anni, è divorziato con tre figli, ed è cambiato. È così che tutti lo descrivono: cambiato.

Era stato sposato per dieci anni, ma poi due anni fa sua moglie ha divorziato da lui. Veniva da una grande città in un altro paese e dopo il divorzio è tornata in città portando con sé i bambini.

Tutti sono rimasti di stucco. Nessuno riusciva a capire come la sua ex moglie avesse ottenuto così facilmente la custodia completa e se ne fosse andata con i loro figli. Ma a quanto pare conosceva le persone giuste. E quando è riuscita a portargli via i figli, Coal era diventato un osso duro.

È passato dall'essere molto allegro e alla mano a... Beh, non sono sicura. Sto aspettando di farmi un'idea su di lui.

Ho passato gli ultimi tre giorni ad aspettare Coal e, lo ammetto, non provo nulla di particolare all'idea di incontrarlo.

Sarà solo la persona che mi insegnerà di più sui cavalli.

Mi aspetto un tipo grasso, trasandato, dall'aria triste con buchi negli stivali e jeans larghi che probabilmente si lamenterà tutto il tempo della sua ex moglie.

Le mie aspettative sono cattive e non basate su nulla, persino meschine. Ma per qualche motivo, è semplicemente così che immagino il padre divorziato che ha perso i suoi figli e ce l'ha con il mondo intero.

O forse sto proiettando dato che non ho genitori e spesso mi sento arrabbiata per essere stata sola per la maggior parte della mia vita.

Comunque.

Um, comunque.

Quindi... comunque...

Io...

I miei pensieri si confondono.

Respiro in modo un po' strano. Noto a malapena Haline che saluta il suo ragazzo. I due adolescenti si abbracciano, ma i miei occhi sono concentrati sull'altro cavallo.

Galvin è il cavallo più grande del ranch e tutti amano parlarne. È stato salvato da una fattoria abbandonata ed è l'unico cavallo da tiro che possiedono. La storia racconta che era diventato selvaggio e stava per essere abbattuto, poi Coal lo ha comprato e ha lavorato con lui finché non è diventato docile.

Ma in realtà non sto guardando Galvin.

«Coal!» Trish esce di corsa dalla casa, ansiosa di vedere i suoi figli tornare sani e salvi. Inizia a scendere i gradini per andargli incontro ma mentre mi passa accanto di fretta, la sua mano afferra il mio gomito con molta forza.

Rido imbarazzata mentre mi trascina con sé, supera Haline e Timothy, e mi porta rapidamente a incontrare Coal mentre arriva dal cancello.

Non sono pronta per questo. Metto le mani nelle tasche del grande cappotto che mi hanno dato - che ora mi fa sentire molto a disagio perché è il cappotto di Coal. Sto al fianco di Trish mentre Coal avvicina Galvin a noi.

Coal è ancora seduto sul cavallo, alto sopra di noi.

Fisso il viso del cavallo, e Galvin mi guarda come se mi stesse leggendo nel pensiero.

Posso quasi sentire Galvin dire: «Sì, sì, conosco quello sguardo. Coal è un tipo in gamba, vero? Ti piace davvero il mio umano, non è così, ragazzina sciocca?»

«...Raven». Trish mi stringe il braccio, riportandomi alla conversazione. «Raven. Questa è Raven». Continua a ripetere il mio nome, e io la guardo e poi alzo lo sguardo verso Coal.

«Cosa?» chiedo. «Scusa, io...»

«Non stavi ascoltando», dice Coal.

Fisso la sua gamba.

Lo guardo negli occhi esattamente una volta, e una volta è sufficiente.

Quindi, le storie sono vere.

È il più grande ma imparentato solo per metà con i suoi fratelli. Il resto della famiglia Wilde è bianca, ma Coal assomiglia a me: la stessa pelle marrone-rossiccia, lucida di sudore; gli stessi capelli lunghi e scuri, legati lontano dal viso; gli stessi occhi marrone scuro, quasi neri, che guardano nei miei.

E, um, è piuttosto molto, molto, molto in forma.

Non dimostra affatto trentasei anni, questo è certo.

Ne dimostra ventisei. Un ventisei molto in forma, bello e sexy.

«Allora, Raven?» Trish ripete la domanda di nuovo, ma io ancora non sento cosa dice.

Sono diventata molto timida, pensando così profondamente nella mia testa che non riesco a concentrarmi su nient'altro.

Sono troppo imbarazzata per dire di nuovo cosa, quindi dico semplicemente: «Sì», e sorrido.

Non ho idea a cosa ho detto sì.

Trish sorride con le lacrime agli occhi, e quando deglutisco e guardo di nuovo Coal, lui mi sta fissando con lo stesso sguardo che mi sta dando Galvin.

I suoi occhi dicono: «Sappiamo che non hai ascoltato una singola parola di quello che ha detto.»

«Ti piacerà», dice Trish annuendo verso il cavallo, e Coal si china con una mano, offrendosi di aiutarmi a salire.

Um.

Ho appena accettato un giro a cavallo?

Non sono pronta per questo! Non sono pronta!

Mi maledico e il mio stupido cervello. Di' qualcosa di normale, Raven, accidenti.

«Piacere di conoscerti, Coal», riesco a dire, parlando al suo stivale.

Quello stivale esce dalla staffa, e io ci metto il piede mentre afferro la sua mano.

Tutto succede così velocemente.

Nel momento in cui la sua mano stringe la mia, lui prende il controllo.

Il mio corpo sale, gira e si siede sulla sella davanti a lui.

È così forte.

Come può qualcuno essere così forte?

Seduta vicino tra le gambe di Coal, non ho il tempo di essere imbarazzata. Sono ancora stupita da quanto velocemente mi abbia sollevata come se non fosse nulla.

Guardo Trish con la bocca aperta, e lei mi fa l'occhiolino, come se sapesse che è stato impressionante.

«Te l'avevo detto che era forte», ride.

Coal sospira, sembrando infastidito ma anche affettuoso.

«Torneremo tra un'ora», dice semplicemente.

La sua voce mi avvolge, entrando nel mio sangue. Non riesco a pensare lucidamente.

Non so nemmeno cosa stia succedendo.

Avrei dovuto ascoltare la loro conversazione.

Galvin cammina in cerchio, e poi seguiamo un sentiero nella foresta dietro la casa principale.

Cerco di capire cosa stia succedendo.

La famiglia ha parlato molto del fatto che Coal si stesse costruendo una propria cabina sulla proprietà, quindi forse mi sta portando lì.

Penso che abbia senso.

È un tour della casa - della sua piccola casa. Giusto? Sembra logico.

Cerco disperatamente di non concentrarmi sul movimento del cavallo o su come Coal si sente dietro di me. Soprattutto sul modo in cui i nostri corpi si scontrano ripetutamente.

Mi concentro solo sulla bellezza e sui profumi della foresta.

«Mi dispiace per l'odore», dice Coal. Parla molto dolcemente e educatamente, per nulla freddo come pensavo sarebbe stato. «Non faccio la doccia da tre giorni».

È strano, perché penso che profumi in modo fantastico.

E apparentemente, ho perso il filtro tra il mio cervello e la mia bocca.

«Va tutto bene. Profumi benissimo, fantastico! Davvero!» Faccio l'errore di guardare oltre la mia spalla e vedo i suoi occhi che studiano molto attentamente la mia reazione.

Mi spaventa, e immediatamente guardo di nuovo avanti, aggrappandomi alla parte anteriore della sella così ho qualcosa su cui concentrare la mia presa.

Alla fine del sentiero, Galvin si ferma davanti a una cabina di legno, quindi ho indovinato.

Coal scende da cavallo e mi aiuta a scendere un secondo dopo.

Faccio del mio meglio per evitare di guardarlo.

Cammino con lui verso la cabina. È circondata dalla natura, un posto perfetto per campeggiare o cacciare.

Ok, lo ammetto, sto a malapena notando qualcosa intorno a me. Sono molto concentrata su Coal. Dove sta, come si muove il suo corpo.

Si allunga intorno a me per aprire la porta e aspetta che io entri per prima - un gentiluomo.

Voglio dire, cos'altro dovrei aspettarmi da un cowboy?

Entro.

Tutto è piccolo e carino. C'è un piccolo caminetto, un divano singolo e una minuscola cucina.

Vedo tre cavalli intagliati a mano sul tavolo, e so già per chi sono.

I suoi tre figli.

Cerco di non fissarli troppo a lungo. Mi giro verso Coal. Sta aspettando mentre guardo tutto.

«Ti piace?» chiede. «Ho finito di costruire questo posto poco prima che le mucche scappassero. Non l'ho ancora mostrato a nessuno».

«Mi piace», rispondo, in modo un po' robotico. Mi piaci anche tu, penso. Accidenti, perché ho iniziato a comportarmi come una dodicenne che parla con la sua cotta per la prima volta? I miei pensieri sono tutti confusi, niente ha senso.

«Perché sei qui?» chiede.

«Al Devonshire Ranch?»

Annuisce.

«Lavoro temporaneo. Zia Jean e zio Grey».

«Il loro ultimo caso di carità ha causato loro molti problemi e li ha derubati», dice seriamente, appoggiando lo stivale su un baule accanto al divano. «Non causare loro problemi e non mancare di rispetto a mia madre di nuovo».

«Ero un po' confusa prima, scusa». Penso a una scusa, qualsiasi scusa. «Non ho ancora mangiato oggi. Non che non mi abbiano nutrita, è solo che... mi sentivo male questa mattina e ho aspettato». Deglutisco, i miei nervi hanno la meglio su di me. Non riesco a smettere di parlare. «E non causerò alcun problema. Amo i cavalli. Amo Galvin. Che bellissimo cavallo da tiro».

«Piacerà anche a lui. Va d'accordo con qualsiasi tipo di persona, stupida o intelligente, quindi non ti causerà problemi mentre aiuti», spiega. «Ti dispiace aspettare qui? Vado a nuotare nel ruscello per lavarmi velocemente».

«Posso venire a vedere il ruscello...»

«Sarò nudo», dice Coal, senza battere ciglio. «Senza offesa, ma non voglio metterti in quel tipo di situazione... tesoro».

Fisso il caminetto come se fosse molto interessante quando mi chiama tesoro.

«Oh, certo che no. Aspetterò qui con Galvin».

«Bene».

Sorrido mentre si gira verso un portabiti pieno di vestiti. Prende un paio di jeans e una camicia bianca ed esce piuttosto velocemente, sembrando desideroso di allontanarsi da me.

Il modo in cui si allontana da me così rapidamente è sia impressionante per la forza - sia - offensivo.

Sono così terribile da avere intorno?

Guardo fuori dalla porta d'ingresso Galvin, che non è nemmeno legato fuori. Aspetta nelle vicinanze, fissandomi. «Sei una ragazza buffa,» immagino che dica. Dopo uno sguardo abbastanza lungo da farmi sentire non abbastanza, si gira per seguire Coal al ruscello.

Esco e guardo quanto sia ben fatto il portico.

L'intero posto è grande abbastanza solo per una, forse due persone, ma ogni parte di questa cabina è fatta con cura nei dettagli.

Ci sono opere d'arte nel legno in posti casuali - intagli di altri cavalli e animali. Gufi, tartarughe... corvi. Ma la maggior parte degli intagli sono di cavalli.

È ovvio che anche Coal ami i cavalli.

Vago di nuovo nella cabina e mi guardo intorno, e alla fine vedo una lettera sul bancone della cucina. La apro con attenzione e vedo il mio nome.

So che non dovrei leggerla, ma eccomi qui.

Carissimo Coal

Jean ed io abbiamo incontrato una ragazza splendida in paese. Si chiama Raven.

Il mio cuore batte forte.

La richiudo per un secondo, sentendomi nervosa per ciò che è scritto dopo in questa lettera su di me.

Ma non resisto.

La riapro e leggo il resto velocemente.

Stava cercando lavoro come stalliera. L'abbiamo assunta per il periodo natalizio. Un po' di aiuto extra è sempre apprezzato, e comunque ha bisogno di un posto dove stare. Manderò Raven da te.

Con affetto,

Mamma

P.S. Forse potresti provare a uscire di nuovo! Raven mi ricorda il tipo di ragazza che abbiamo sempre immaginato avresti sposato. Pensiamo tutti a te. Stai attento. Per favore, resta a cena più spesso, Coal, sai che ci saremo sempre per te. Non affrontare tutto questo da solo.

È così personale alla fine; mi sento molto in colpa per aver letto fino a quel punto. Tuttavia, la cosa degli appuntamenti, e il suggerimento su di me, è imbarazzante ma anche piacevole. Mi sento confusa e strana.

Quindi non sono stata assunta solo per aiutare.

Stanno cercando di far uscire Coal?

Con me?

Una perfetta sconosciuta?

Devono essere disperati se sperano che un'aiutante assunta lo faccia sentire meglio.

Sto in piedi al bancone per molto tempo, le dita sul bordo della lettera, pensando profondamente.

Sento il rumore delle foglie fuori dai piedi di Galvin, ma sta camminando lentamente - dietro Coal - il che significa che Coal è già qui.

Mi giro, e Coal è appoggiato allo stipite della porta, indossando vestiti puliti, i suoi capelli neri bagnati sciolti, che si asciugano intorno a lui.

Mi guarda e la mia faccia colpevole.

«Non c'è niente di valore qui da rubare», dice sospettoso.

«Non stavo cercando qualcosa da rubare. Stavo solo leggendo la...» La lettera. Smetto di parlare; mi sono già messa nei guai. Aggiungo rapidamente, «Mi dispiace... ho visto il mio nome e...»

«Era piegata e chiusa», dice Coal, correggendomi, sempre educato come sempre.

Potrebbe farne un grosso problema ma non lo fa. Non sono sicura se stia essendo gentile o se si diverta a rendermi nervosa.

«Tua madre è una persona molto gentile», dico comunque. «E sono molto grata di essere qui per Natale. Prometto di aiutare in ogni modo possibile. Non sarò fastidiosa. Io sono solo... Dovrei smettere di parlare, vero...» Mi fermo con un sorriso imbarazzato. «Mi dispiace molto per aver letto quella lettera».

«Va bene; sei giovane. La lascerò passare questa volta». Coal mi guarda rapidamente da capo a piedi, poi alza un sopracciglio come per dire, Congratulazioni, sei stata retrocessa al ruolo di sorellina fastidiosa.

Non c'è possibilità che esca con me ora.

Perché sto anche pensando in questo modo?

Coal si gira e esce dalla cabina, e io lo seguo. Sono già dipendente da lui, dalla sua voce. È così tranquilla, eppure così chiara, così sicura - e così consapevole.

Non dice nulla che non intenda.

Torniamo da Galvin, e questa volta Coal mi aiuta a salire per prima prima di sedersi dietro di me.

Guardo la criniera di Galvin e la accarezzo per distrarmi.

Torniamo alla casa principale senza dirci nulla.

Posso sentire i suoi occhi però, che mi guardano con una decisione finale.

Non.

Una.

Possibilità.

Mi sarà permesso di restare mentre sono qui, e poi sarò mandata via.