Fumo e ombra Libro 1 - Alfa Julian

La foresta fuori dal finestrino dell'autobus che sfrecciava sembrava una macchia sfocata. Pini scuri si fondevano con le imponenti montagne. L'Accademia Drakenhold si ergeva sulle scogliere come un antico maniero.

Tirai un lungo sospiro. Non c'era più modo di tornare indietro, qualunque cosa ci aspettasse.

Man mano che ci avvicinavamo, il paesaggio mutava. Diventava selvaggio e indomito: l'habitat perfetto per i draghi.

Guardai fuori dal finestrino con un nodo allo stomaco. Mia sorella mi diede una gomitata.

«Sei troppo silenziosa».

Alzai le spalle. «Sto solo riflettendo».

Non insistette, ma sapevo che anche lei era in ansia.

Addison era snella, ma forte. Aveva lunghi capelli scuri che le scendevano oltre le spalle. I suoi occhi azzurro notte avevano sempre quell'aria pacata che i miei non avevano mai avuto.

I miei occhi verdi, vivaci e irrequieti, erano l'unica cosa che permetteva di distinguerci. Per il resto eravamo praticamente identiche. Avevamo gli stessi zigomi pronunciati, labbra carnose e mento definito.

Ma tutti imparavo a distinguerci dopo un po'. Addison, calma e composta, si muoveva come se avesse sempre tutto sotto controllo.

Di me dicevano che ero come fuoco e vento, sempre pronta ad agire.

Eravamo cresciute con il Clan Sferzavento. Avevamo sempre vissuto sulle alte scogliere. Il nostro paesino si trovava nelle Great Smoky Mountains del Tennessee, pieno di mutaforma drago, anche se la maggior parte della gente credeva che i draghi fossero solo leggende.

Si sbagliavano di grosso.

Esistevano quattro grandi clan, ciascuno legato a uno dei quattro elementi: Sputafuoco, Draghi d'Acqua, Draghi di Terra e Sferzavento. Ma non tutti i draghi erano uguali. Alcuni, come gli alfa, potevano trasformarsi in draghi potenti e intoccabili quando volevano. Altri, come me e mia sorella, avevano sangue di drago, ma non potevano trasformarsi.

Era per questo che esisteva l'accademia. Se fosse scoppiata una guerra, se la profezia si fosse avverata... saremmo stati pronti.

Spostai la borsa sulle ginocchia, stringendo forte la cinghia.

Qualche posto più avanti, alcuni degli altri stavano chiacchierando.

«Allora, come pensate che sarà?» chiese un ragazzo, mettendo il braccio sullo schienale del sedile davanti a noi. Era grosso e rumoroso.

Un ragazzo magro con gli occhiali si mosse a disagio di fronte a me. «Mio fratello era lì l'anno scorso. È durato due settimane prima che lo rimandassero a casa morto».

Alzai le spalle. «Dicono che sia un’esperienza infernale».

Qualcuno rise. «Sì, ma nessuno si ritira mai».

Quello era il punto: nessuno si ritirava perché non era permesso ritirarsi. O sopravvivevi all'addestramento... o no.

La ragazza che l'aveva detto si girò sul sedile, con una gamba piegata. I suoi riccioli biondi erano raccolti in uno chignon disordinato e sorrideva ampiamente.

«Sono Gemma», disse, guardando me e Addison. «Clan dei Draghi d'Acqua. Voi due dovete essere le gemelle del Clan Sferzavento. Ho sentito parlare di voi».

«Cose belle o brutte?» chiese Addison, inarcando un sopracciglio.

Gemma fece l'occhiolino. «Dipende dalle persone con cui parli».

«O sopravvivi... o diventi un avvertimento».

Il ragazzo tese la mano come se fossimo già migliori amici. «Isaac. Clan dei Draghi di Terra. E sì, so di essere un gran figo. Quindi, cercate di non innamorarvi di me».

Guardai la sua mano, per niente colpita. «Ci proverò».

Addison sorrise maliziosa. «Non ti prometto niente».

Il ragazzo seduto accanto ad Isaac si girò. Era magro, aveva i capelli castano chiaro e un grande sorriso che rendeva evidenti i suoi sforzi di fare amicizia.

«Sono Shay», disse con un sorriso amichevole, poi sbatté le palpebre come se vedesse doppio. «Aspettate... Siete gemelle?»

Alzai un sopracciglio. «Che osservatore».

Addison ridacchiò. «Esatto. Madison e Addison. Clan Sferzavento».

«È così raro», disse Shay, con gli occhi spalancati. «Intendo... Biologicamente raro. I gemelli con sangue di drago non arrivano quasi mai all'età dell'addestramento».

«Ci piace sfidare le probabilità», dissi, incrociando le braccia.

«E cambiarle», aggiunse Addison.

Una voce tranquilla si fece sentire dall'altro lato del corridoio. «Siete fortunate ad avere una gemella».

Mi girai e vidi una ragazza con capelli lisci e scuri raccolti in una semplice coda, le mani pallide poggiate in grembo. Era così immobile che era facile dimenticarsi della sua presenza finché non parlava.

«Sono Autumn», disse dolcemente, accennando un sorriso. «Clan Sputafuoco».

«Piacere di conoscerti», rispose Addison calorosamente.

Kayla sedeva vicino al finestrino dietro di noi, canticchiando tra sé. Non parlava spesso di cose serie ma, quando succedeva, la gente ascoltava.

Da quando Kayla era stata morsa da un serpente durante un temporale estivo, aveva iniziato a «vedere cose», come diceva lei, con un sorriso che lo faceva sembrare divertente e spaventoso allo stesso tempo.

«A proposito di cambiamenti...» disse improvvisamente Kayla con voce sognante e sguardo distratto. «Il sangue antico si muove sotto la roccia della montagna. Quando l'ombra incontrerà il fuoco, quando le fiamme gemelle bruceranno come una, l'Ossidiana sorgerà».

L'autobus si zittì. Persino Isaac si zittì e smise di flirtare.

La voce di Kayla divenne più forte, più sicura. «Nato dalla tempesta e dalla luce stellare, incoronato di cenere e ossa. Il re promesso si sveglierà dal lungo sonno. Le sue squame berranno il chiaro di luna, il suo fuoco giudicherà i malvagi».

Si girò sul sedile, guardandomi dritto negli occhi in modo strano. «E al suo fianco, una regina di vento e rabbia. Due cuori che battono come uno, due anime rese forti in battaglia. Insieme affronteranno l'oscurità crescente, insieme ripareranno ciò che è stato rotto».

Sentii un brivido lungo la schiena.

«La profezia parla di fine», continuò Kayla. Il suo sorriso si allargò. «Ma ogni fine è l’inizio di qualcos’altro. Il Drago d'Ossidiana sta arrivando e, con lui, il tempo del fuoco».

Poi, come se non avesse appena detto qualcosa che poteva cambiare il mondo, ci sorrise radiosa. «Quest'estate sarà così divertente!»

«È inquietante», mormorò qualcuno, ridendo nervosamente.

«Non datele retta», disse una voce dal fondo. Era Bran, un ragazzo robusto con capelli scuri e occhi seri che sorrideva raramente. «La settimana scorsa ha detto di aver visto un'ombra con le ali nel cielo. Era una nuvola».

Ma nessuno di noi rise.

Perché le profezie di Kayla spesso si avveravano.

Guardai mia sorella, seduta accanto a me, che sembrava eccitata nonostante le parole inquietanti di Kayla.

«Finalmente ci siamo», mormorò, avvicinandosi. «Basta con le solite routine. Basta regole e limiti del branco».

Sospirai, appoggiando la fronte al vetro freddo. «No, solo un mucchio di draghi che potrebbero farci la pelle se facciamo un passo falso».

Lei alzò gli occhi al cielo. «Tu vedi sempre il bicchiere mezzo vuoto».

L'accademia non accettava chiunque. Dovevi essere nato con sangue di drago nel corpo, anche se non potevi trasformarti in drago. Non era solo una scuola, era un luogo per mettersi alla prova. Il sangue di drago non garantiva la sopravvivenza.

«Allora», chiese Courtney, la nostra compagna di clan, «siete pronte?»

«Intendi, pronte a farci mangiare da un drago?» aggiunse Gemma, inarcando un sopracciglio.

«Solo se sbagli», ribatté Isaac.

Sospirai. «Non credo che nessuno di noi sia pronto. Ma non abbiamo scelta».

Courtney si avvicinò. «Ho sentito dire che la Squadra d'Élite sta osservando i nuovi arrivati».

La Squadra d'Élite. Il meglio del meglio. Gli alfa dei quattro clan dei draghi, i mutaforma più forti in vita.

«Dicono che Julian sia inavvicinabile», sussurrò Courtney. «Pensa che i cavalieri siano degli incapaci».

Cercai di non alzare gli occhi al cielo. Correvano diverse voci su Julian. Si diceva che fosse crudele, che non si fidasse dei cavalieri, che non ne aveva mai lasciato avvicinare uno al suo drago.

«L'esame di ammissione è molto pericoloso», mormorò Gemma. «L'anno scorso, due nuovi arrivati non sono nemmeno riusciti a superare i cancelli».

«Ho sentito dire che non interrompono l'esame», aggiunse Shay. «Qualunque cosa succeda. Se muori, muori. Fa parte del processo».

Più l'autobus si addentrava nella valle, più tutto cambiava. L'aria si fece pesante. Le nuvole si addensavano sopra le scogliere e la strada si restringeva. L'autobus vi entrò a stento.

Addison si sporse in avanti per guardare fuori dal finestrino. «Siamo quasi arrivati?»

Socchiusi gli occhi oltre la nebbia sul vetro. «Non sembra».

Gemma fece scoppiare la gomma da masticare due file più indietro. «Un po' spaventoso, vero? Sembra di essere in un film horror».

Le mani dell'autista si strinsero sul volante, ma non disse nulla.

Poi la prima ombra cadde dagli alberi.

L'autobus sbandò mentre qualcosa colpiva il tetto in modo veloce, pesante e intenzionale. Il metallo risuonò. La gente iniziò a urlare.

Addison mi afferrò il braccio. Una seconda ombra colpì il finestrino accanto a noi, incrinando il vetro.

«Cos'è?!» gridò qualcuno.

Poi sentimmo un rumore di strappo e di macinazione. Artigli squarciarono il tetto. Tutti impazzirono. Non erano lì per spaventarci. Erano lì per ucciderci.

Ed erano draghi.