Sono uscita dall'ufficio alle 14:30 per andare a prendere Molly a scuola. È salita in macchina tutta contenta.
«Oggi abbiamo fatto «mostra e racconta». Ho parlato di te», mi ha detto con un sorriso.
«Davvero?»
«Sì. Avrei voluto poterti mostrare, ma raccontare è stato comunque bello». Ha sorriso mentre si allacciava la cintura. «Dobbiamo andare a lezione di danza adesso?»
«Sì, ma magari ti divertirai?»
Ha fatto una smorfia mentre mettevo in moto. «Forse».
Arrivate alla scuola di danza, ho notato subito che le mamme erano tutte eleganti e curate, e le loro figlie erano la loro copia sputata.
Capivo perché Molly fosse a disagio, e non eravamo nemmeno ancora entrate. Era come se stessimo per varcare la soglia di un club esclusivo di mamme perfette.
Piano piano, io e Molly abbiamo attraversato il parcheggio e siamo entrate nello studio.
Vorrei poter dire che si è divertita, ma dopo soli dieci minuti le altre ragazze l'hanno fatta scoppiare in lacrime. È corsa fuori dalla stanza e si è nascosta nello spogliatoio.
«Molly? Tutto bene?» le ho chiesto dolcemente, inginocchiandomi davanti a lei.
«Hanno detto che sono qui solo perché papà sgancia un sacco di soldi alla scuola e che sono un elefante», ha pianto. «E hanno ragione».
«Allora non sono molto gentili». Le ragazzine sembravano diventare cattive a un'età sempre più precoce di questi tempi.
«Odio questo posto. Possiamo andarcene?» mi ha supplicato tra i singhiozzi.
Ho aggrottato la fronte ripensando alle regole, ma non ce la facevo a vederla piangere così.
«Cosa ti piace, Molly?» le ho chiesto, cercando di tirarle su il morale.
«Gli animali... soprattutto i cavalli. Non ne ho mai cavalcato uno. Papà non me lo permette».
Ho sorriso. I cavalli, quelli potevo gestirli.
«I cavalli, eh?»
«Sì. Perché?»
«Beh, anche mia mamma ha la passione per i cavalli. Ne ha tre. Uno è un pony... Che ne dici se andiamo a salutarli prima di tornare a casa?»
«Papà andrà su tutte le furie se glielo diciamo», ha sospirato.
«È solo per questa volta. Papà non ha bisogno di saperlo», ho detto, sapendo che era sbagliato ma volendo che Molly esplorasse e sorridesse.
«Va bene». Molly ha sorriso, tirandosi su. «Andiamo!»
Molly è schizzata fuori dalla porta prima che potessi aggiungere altro, e mi ha fatto piacere vederla sentirsi libera per una volta. Siamo andate al ranch in macchina e, quando siamo arrivate, mamma era a casa a dar da mangiare ai cavalli.
«Mamma!» ho chiamato mentre io e Molly ci avvicinavamo.
«Flick?» ha risposto mamma guardando Molly. «Oh, ciao... Tu devi essere Molly». Ha sorriso, inginocchiandosi.
«Sì... Lei è la mamma di Flick?» Ha sorriso.
«Proprio così. Che succede?» ha chiesto mamma guardandomi.
«Molly ha passato un brutto pomeriggio e mi ha detto che le piacciono i cavalli ma non ne ha mai cavalcato uno. Ho pensato che magari potresti farle fare un giretto su Blondie?»
Mamma ha sorriso e annuito. «Oh, certo. A Flick non è mai piaciuto cavalcare». Mamma ha preso la mano di Molly. «Andiamo a vedere se abbiamo dei vecchi pantaloni e stivali da equitazione per te, d'accordo?»
Molly ha sorriso e mi ha guardato. «Il giorno più bello di sempre. Grazie, Flick». Ha sorriso mentre si allontanavano.
Mamma ha trovato a Molly la mia vecchia attrezzatura da equitazione. Sono uscite e mamma ha fatto salire una Molly al settimo cielo su Blondie.
L'ha portata in giro per il campo due volte prima che, all'improvviso, Molly cavalcasse il cavallo da sola come se l'avesse fatto mille volte.
Blondie ha iniziato a camminare, poi a trottare, e per tutto il tempo Molly è rimasta rilassata in sella.
Mamma si è avvicinata e mi ha messo una mano sulla spalla. «Il tuo capo sa che sei qui?» ha detto sottovoce.
«No, ma lei era a pezzi».
Mamma ha annuito. «Capisco. Non so se lui capirebbe... ma io sì». Ha indicato Molly. «È portata. Con un po' di allenamento, potrebbe gareggiare».
«Davvero?» ho detto piano, appoggiandomi allo steccato.
Erano quasi le 17 quando Molly è scesa. Sapevo che eravamo in ritardo. Saremmo state fortunate ad arrivare a casa prima di Dominic.
Dopo una giornata così bella al lavoro, sapevo che il ritardo avrebbe potuto mandare all'aria i progressi che avevamo fatto, ma dopo aver visto quanto Molly fosse felice, non me ne importava.
Mamma ci ha salutato e siamo tornate alla grande casa. Dominic non era ancora rientrato, ma quando siamo entrate, Harvey mi ha guardato con aria preoccupata.
«Molly, dovresti andare di sopra a lavarti per la cena. Papà sarà presto a casa!» ho detto.
Molly è saltellata via, lasciando me e Harvey da soli.
«Stai tirando troppo la corda, Felicity», ha detto. «Sei fortunata ad essere tornata prima di lui. Sareste dovute rientrare mezz'ora fa. Ti coprirò questa volta, ma non di nuovo. Chiaro?»
«Sì», ho risposto, grata che fosse stato Harvey a rimproverarmi e non Dominic.
Dominic è arrivato pochi minuti dopo di me. È entrato in cucina dove stavo prendendo da bere.
«Domani sera darò una festa», ha detto sorridendo. «È per lavoro, per festeggiare il nuovo affare concluso».
«Congratulazioni, Dominic. Dev'esserci stata una collaboratrice molto in gamba ad aiutarti a portarlo a casa», ho scherzato, ricambiando il sorriso.
«Sì. Infatti». Ha riso, e non ho potuto fare a meno di apprezzare questo Dominic - questo Dominic rilassato, amichevole e gentile.
«Vuoi che badi a Molly?»
«Molly starà dormendo. Voglio che tu venga alla festa».
«Eh?»
Io? A una festa? Ho quasi riso all'idea. Certo, ero cresciuta nel mondo degli affari e avevo appena preso una laurea in economia, ma le feste eleganti non erano mai state il mio forte.
«Tutti portano un accompagnatore. Di solito io non lo faccio», ha detto, deglutendo a fatica. «Ma dato che hai contribuito a questo affare, Felicity, voglio che tu venga come mia accompagnatrice».
Accompagnatrice? Wow. Sul serio?
«Io?» ho detto, suonando sorpresa quanto mi sentivo.
«Sì, tu». I suoi occhi si sono illuminati e il suo sorriso si è allargato.
«Non ho niente da mettermi», ho detto piano. Era vero. Avevo solo abiti da lavoro, che non andavano bene per una festa.
«Usa la carta di credito. Consideralo un bonus. Dopo quello che hai fatto oggi per la mia azienda, credo di poterti concedere almeno questo».
Ho iniziato a respirare più velocemente e più lentamente allo stesso tempo. Dominic continuava a guardarmi, in attesa di una risposta.
Ho chiuso gli occhi e mi sono ricordata che voleva solo che andassi come sua accompagnatrice, non a un vero appuntamento. Ho riaperto gli occhi e l'ho guardato.
«E se dicessi di no?» ho detto piano.
Gli occhi di Dominic si sono incupiti e il suo sorriso è svanito. «Allora ti ordinerò di venire», ha detto freddamente. «Ma non voglio farlo. Sono così terribile da frequentare?»
Ordinarmi? Mi avrebbe ordinato di essere la sua accompagnatrice.
Se voleva che gli dicessi che non era terribile da frequentare, ordinarmi di fare le cose non avrebbe aiutato. Ho ignorato la parte dell'ordine.
«No, non lo sei», ho risposto. «Non preoccuparti, Dominic. Non c'è bisogno di ordini. Sarò la tua accompagnatrice».
«Bene». Ha sorriso, la sua espressione arrabbiata scomparsa.
Mi sono allontanata sentendomi senza fiato. Cosa stava succedendo?
Non ero ancora riuscita a capirci nulla un paio d'ore dopo, ed ero silenziosa durante la cena - non perché non volessi infrangere le regole, ma perché stavo ancora cercando di comprendere tutto e non stavo arrivando da nessuna parte.
Dopo cena, ho preparato Molly per andare a letto e poi le ho letto una storia. Per tutto il tempo, stavo pensando a Dominic, e non sapevo perché.
«Dormi bene, piccola». Mi sono alzata e ho baciato Molly sulla testa.
«Lo farò, Flick. Notte». Ha sorriso. «Il giorno più bello di sempre», ha sussurrato mentre si rannicchiava sotto le coperte.
Dominic è entrato mentre stavo uscendo e ha dato la buonanotte a Molly. Sono rimasta sulla porta a guardare meravigliata.
Dominic è uscito e ha chiuso la porta. Nessuno di noi si è mosso; siamo rimasti lì a guardarci per un po'.
«Stavo per prendermi da bere. Vuoi unirti a me?»
Ho scosso la testa. «No, grazie. Sono un po' stanca. Buonanotte».
Mi sono girata e sono andata via, volendo schiarirmi la mente dalle due versioni di Dominic che avevo incontrato. Quella calma, dolce e premurosa, e quella esigente, prepotente e controllante.
Sapevo quale preferivo, ma ero sorpresa di scoprire che entrambi i suoi lati, buoni e cattivi, interessavano ogni parte di me.
Mi sono messa a letto e ho chiuso gli occhi, ma non riuscivo a prendere sonno. Ogni volta che iniziavo ad assopirmi, il suo viso mi veniva in mente.
Mi aveva confusa, e probabilmente aveva quell'effetto su molte donne, ma probabilmente non su quelle con cui doveva convivere, e sicuramente non su quelle che lo contraddicevano ripetutamente.
La mattina dopo l'ho evitato. Ho portato Molly a scuola e sono andata a comprare un vestito. Il mio telefono di lavoro ha squillato mentre ero in negozio, e sapere che non potevo ignorarlo mi infastidiva.
«Pronto, Dominic».
«Felicity, volevo solo controllare che stessi prendendo un vestito per stasera».
«Lo sto facendo ora», ho mormorato.
«Sono sicuro che sarai bellissima», ha detto dolcemente. «Senti, mi chiedevo, visto che sei in città, volevi incontrarmi per pranzo?»
Ho chiuso gli occhi e mi sono morsa la guancia. Persino io, con la mia scarsa comprensione degli uomini, sapevo che stava cercando di avvicinarsi a me, anche se non se ne rendeva conto.
Era vero, mi sentivo attratta da lui in un modo che non riuscivo a spiegare, ma non avrei agito di conseguenza.
Eravamo troppo diversi, e lui era il mio capo.
«Uh, scusa, in realtà avevo un appuntamento con un vecchio amico», ho mentito.
«Un uomo?» ha chiesto Dominic, con voce tagliente.
«Sì», ho detto, mentendo di nuovo.
«Regola numero tre...», ha detto bruscamente. «Arrivederci, Felicity».
Ha riattaccato prima che potessi salutarlo.
Mi faceva male lo stomaco. Odiavo aver mentito. Mi sono appoggiata al muro e ho fatto un respiro profondo.
«Signorina, posso aiutarla?» ha detto una commessa, toccandomi la spalla. «Non sembra stare bene».
Mi sono morsa il labbro e ho scosso la testa. «Sto bene... Ho solo bisogno di un vestito per una festa».
Per l'ora successiva, mi ha fatto provare un vestito dopo l'altro.
Alla fine abbiamo scelto un abito blu al ginocchio con pizzo sulla parte superiore. Non aveva la schiena ma era bellissimo, e davvero, davvero costoso.
Il resto della giornata è volato; stavo andando a prendere Molly a scuola prima di rendermene conto.
Aveva lezione di danza, ma siamo andate invece da mamma. La gioia sul suo viso rendeva i possibili guai che ne sarebbero derivati ne valevano la pena.
Una volta che Molly era stata nutrita e messa a letto, ho iniziato a prepararmi per la festa. Sono rimasta sotto la doccia mentre l'acqua calda mi scorreva addosso, liberando la mia mente da tutto.
Dominic era stato freddo quando era tornato dal lavoro, probabilmente a causa della mia bugia sul pranzo. Mi sentivo in colpa, ma non avevo bisogno di essere attratta dal mio capo e rendere le cose confuse.
Questo era un lavoro. Lo stavo facendo per mia madre. Dovevo ricordarmelo.
Sono uscita e mi sono avvolta nell'asciugamano. Mi sono resa conto rapidamente, mentre stavo nel bagno pieno di vapore, che avevo dimenticato il vestito.
«Accidenti», ho mormorato, aprendo la porta del bagno. Ho guardato da entrambe le parti, poi sono scivolata fuori dalla porta e ho iniziato a correre lungo il corridoio.
Il problema era che stavo guardando in basso. Si è rivelata una cattiva idea perché sono andata a sbattere contro un Dominic ben vestito. Le sue mani sono atterrate sulle mie spalle nude. Ho alzato lo sguardo, il petto e il viso che diventavano rossi.
«Stai bene?» ha chiesto, con voce bassa, gli occhi fissi nei miei.
«Sì», ho squittito.
«Spero che indosserai più di un asciugamano, Felicity?»
«Ho dimenticato il vestito... è, io...» ho balbettato indicando il corridoio, lasciando andare l'asciugamano per un secondo.
Sfortunatamente, un secondo è bastato perché l'asciugamano si sciogliesse e iniziasse a cadere.
La mano di Dominic si è spostata dalla mia spalla e l'ha afferrato. I suoi occhi non hanno lasciato i miei mentre infilava l'angolo dell'asciugamano. Le sue dita hanno sfiorato la parte superiore del mio petto, e ho quasi perso l'equilibrio proprio lì.
«Dovresti prepararti, Felicity», ha detto, tornando al suo tono brusco. «Ti vedrò di sotto tra poco».
Ho annuito e sono andata nella mia stanza.
Quando ero pronta e stavo scendendo le scale, gli ospiti stavano arrivando. Harvey e Dominic stavano accogliendo tutti alla porta - almeno finché non ho iniziato a scendere le scale.
Dominic si è girato e improvvisamente guardava solo me; i suoi occhi erano solo su di me. È salito sulle scale e mi ha teso la mano.
«Sei bellissima, Felicity», ha detto, con la voce che suonava stranamente triste.
«Grazie. Anche tu».
«Il ragazzo che hai incontrato a pranzo è molto fortunato», ha sussurrato. «Anche se stai infrangendo altre mie regole».
Ho abbassato lo sguardo e ho scosso la testa. «Non ho incontrato nessuno, Dominic. Mi dispiace di aver mentito».
La sua mano si è stretta intorno alla mia. «Perché?»
«Non lo so». Non lo sapevo. Non avevo ancora capito nulla di tutto questo.
«Guardami», ha detto.
Lentamente, ho alzato lo sguardo e i nostri occhi si sono incontrati di nuovo. I suoi non erano scuri come mi aspettavo. In effetti, erano luminosi.
«Non mentirmi più. Per favore».
«Va bene», ho risposto, facendo una promessa che non ero sicura di poter mantenere.
Siamo scesi le scale e Dominic mi ha condotto nella grande sala delle feste della villa. Ho riconosciuto alcune persone dalla riunione, e c'era anche la signora Delany, bella come sempre.
Quello che non mi aspettavo di vedere era qualcuno del college.
Tranne che l'ho visto, ed era proprio uno dei ragazzi con cui avevo avuto una «storia di un weekend». Era cattivo, e non ero nemmeno sicura del perché l'avessi lasciato accadere.
Era sempre stato crudele con me, ma poi l'alcol si era messo di mezzo e la tensione mi aveva sopraffatto.
Dopo che eravamo stati insieme, una storia non molto carina si era diffusa a scuola su di me, e mi ero ripromessa di essere più attenta. Ero stata così attenta che non ero più stata con nessuno da allora.
Fortunatamente, non mi aveva notata - almeno, non all'inizio. Non fino a quando Dominic non ha fatto un discorso e mi ha ringraziata personalmente.
«Felicity... che bello rivederti». La voce di Thomas è arrivata da dietro di me. «Non avevo idea che lavorassi alla CoranCorp. Sembrava che fossi scomparsa dopo il college».
Mi sono guardata intorno. Dominic era a pochi passi di distanza che parlava con la signora Delany. Speravo che si girasse e mi salvasse, ma sembrava impegnato a parlare.
«Vattene, Thomas».
«Felicity, per favore, sono Tom... Tu ed io ci conosciamo molto più intimamente dei nomi completi».
Mi faceva venire voglia di vomitare, e l'avrei fatto se il vestito che indossavo non fosse valso l'intero mio stipendio settimanale.
«Vattene», ho ripetuto.
«Allora qual è esattamente il tuo lavoro alla CoranCorp? La fidanzata del capo?» Ha riso. «Sai, se avessi le tette, probabilmente mi farei strada a letto anch'io».
«Non hai idea di cosa stai parlando».
Thomas mi ha messo un braccio intorno alla vita e mi ha tirato vicino, strofinando il suo corpo contro il mio. Era indesiderato e puzzava di whisky.
Ho cercato di spingerlo via, ma anche se era ubriaco, era comunque più forte di me.
«Lasciami andare», ho detto a denti stretti, non volendo fare una scenata.
«Andiamo... sei facile... andiamo a farne una per i vecchi tempi?» Ha riso. «Ti pagherò persino. Insomma, devi essere proprio disperata se fai la tata!»
Il suo ultimo insulto mi ha fatto passare dalla rabbia alla furia. All'improvviso, fare una scenata non importava più. Ho alzato il ginocchio e l'ho colpito forte all'inguine.
Thomas mi ha lasciato andare e ha emesso un urlo acuto e forte. «Pazza stronza!» ha gridato mentre cadeva a terra.
Tutti mi stavano guardando, ma tutto quello che potevo fare era sorridere al suo corpo raggomitolato.
«Come tu abbia ottenuto un lavoro alla CoranCorp, non lo so, ma se dipendesse da me, saresti licenziato!» ho urlato. Ogni parola era piena di rabbia.
Ho sentito una mano sulla parte bassa della schiena, e Dominic si è chinato. «Era un favore a suo padre», ha sussurrato. «E ho visto cosa ha fatto».
Dominic ha aiutato Thomas ad alzarsi solo per colpirlo in faccia, facendolo ricadere con il naso sanguinante. Thomas mi ha guardato e ha scosso la testa.
«Il tuo stage è finito, signor Freeman. Puoi uscire da dove sei entrato».
«Ma signore, io... E per quanto riguarda...?»
«Sei sessista, violento e sei fortunato che non abbia chiamato la polizia. Buona fortuna a spiegare questo a tuo padre, e buona fortuna a trovare lavoro in questa città», ha detto Dominic, interrompendolo. Ha fatto cenno alle sue guardie di sicurezza, che si sono avvicinate e hanno sollevato Thomas per le braccia.
«Stai bene?» ha sussurrato. La sua mano è salita lungo la mia schiena, e poi entrambe sono corse su per le mie braccia, fermandosi sulle spalle.
Mi sentivo stordita, ma non a causa di Thomas - lui era uscito dalla mia mente nel momento in cui aveva lasciato la stanza. No, la mia attrazione per Dominic stava crescendo oltre il punto di non ritorno.
C'erano molte cose di lui che mi facevano venire voglia di baciarlo, e poi ce n'erano altre che mi facevano venire voglia di scappare.
Ma non potevo scappare anche se avessi voluto.
«Un po' scossa. Forse andrò a letto», ho sussurrato.
«Mi dispiace... Quando vi ho visti parlare, ho pensato che forse voi...» Si è fermato e ha scosso la testa.
Non ha finito la frase; le sue mani hanno lasciato le mie spalle e mi ha condotto alla porta della sala delle feste. «Lascia che ti accompagni di sopra».
Ho annuito. Non ero dell'umore di discutere con Dominic - volevo solo uscire da questa situazione e nascondermi nella mia stanza, dove era sicuro.
Abbiamo lasciato la stanza e abbiamo camminato attraverso la casa in silenzio, lasciandoci alle spalle il suono della festa.
«Volevo ballare con te stasera», ha detto Dominic. «Mi dispiace di non averlo fatto».
«È meglio così. Sono una pessima ballerina». Ho riso.
Dominic si è fermato nel corridoio e ha alzato le braccia. «Segui solo me».
Con riluttanza, ho messo le mie mani nelle sue e abbiamo ballato nel corridoio. Ha canticchiato una canzone mentre ci muovevamo e poi, finalmente, ci siamo fermati entrambi quando il mio corpo era premuto contro il suo.
«Non sei così male, sai?» ha detto, guardandomi dall'alto. I suoi occhi si sono spostati in basso e hanno guardato le mie labbra.
Tutto dentro di me voleva baciarlo, ed era proprio lì, abbastanza vicino da baciare, ma non potevo farlo. Non potevo buttare via tutto per un desiderio improvviso.
L'ho spinto via e sono corsa nella mia stanza.
