Bella e irresistibile

Mi siedo sulla mia solita sedia al tavolo da pranzo. Respiro il buon profumo del tacchino cucinato dalla mamma.

«È davvero tutto qui? Solo noi tre?» chiedo. Guardo la mamma mentre appoggia la salsiera. Non guarda papà. C'è qualcosa che non va tra loro. Lo sento. Non l'avevo mai notato prima.

Fuori, la tempesta invernale colpisce le finestre con violenza. Il vento fa muovere i vetri.

«Con questo tempo? Saremo fortunati se non salta la corrente», dice papà a bassa voce. Tamburella sul bicchiere vuoto senza pensarci.

Il campanello suona e spezza il silenzio. Ci fa sobbalzare tutti. Grazie a Dio. Un'altra persona potrebbe aiutare con questa cosa che sta succedendo tra i miei genitori.

La sedia della mamma striscia sul pavimento. «Vado io» dice. Sembra quasi troppo entusiasta.

Dal corridoio sento voci sommesse. Una voce profonda si mescola a quella più acuta della mamma. Il cuore inizia a battermi forte. La voce mi suona familiare, ma non riesco a capire di chi sia.

Ma quando sento il leggero profumo di dopobarba, pulito, speziato, costoso, lo stomaco mi si contrae per l'ansia. C'è solo una persona al mondo che porta quel profumo e non la vedo da... Beh, da quando ho smesso di essere una bambina.

Appare sulla soglia con la sua ampia stazza. Le sue spalle sono così larghe che a malapena entra nella cornice della porta. Il cuore salta un battito. Devo ricordarmi che sono una donna adulta e non un'adolescente con le farfalle nello stomaco.

I suoi capelli sono più lunghi di quanto ricordassi. Hanno striature argentate ai lati. Si muove con la disinvolta sicurezza di qualcuno che sa esattamente quanto spazio occupa nel mondo. Ed è dannatamente sexy.

Braxton Saunders.

Il migliore amico di mio padre.

Era come uno zio per me, anche se non siamo parenti.

È sempre stato «Brax» per me. C'era a ogni compleanno, picnic e grande evento di famiglia. È grazie a lui che so come cambiare una gomma. È grazie a lui che posso bere whiskey senza fare smorfie.

Ma è anche, da quando ho compiuto diciotto anni, l’oggetto di alcune mie fantasie... molto sporche.

Sorride quando mi vede. È un sorriso ampio e pericoloso che inizia negli occhi e scende fino all'angolo del labbro. Sento il viso arrossarsi. Il mio corpo mi tradisce in cento modi diversi.

«Ehi, piccola» dice. La sua voce è bassa e ruvida. Mi fa venire voglia di distogliere lo sguardo, ma anche di non smettere mai più di guardarlo.

«Brax» sussurro mentre attraversa la stanza in tre lunghi passi e apre le braccia. Non mi abbraccia nel modo paterno di sempre. C'è una fame che sembra un invito e una sfida allo stesso tempo.

Aspetto esattamente un battito di cuore, poi mi alzo dalla sedia e mi butto tra le sue braccia. Non mi importa che i miei genitori stiano guardando. Non mi importa se potrei esplodere dall'eccitazione.

Braxton mi tiene tra le braccia un po' troppo a lungo, poi mi lascia andare. I suoi occhi azzurri scorrono sul mio corpo con uno sguardo così esplicito che mi fa tremare le ginocchia.

Poi fa un suo gesto abituale: si morde il labbro inferiore come se stesse decidendo internamente se ridere o divorarmi intera.

«Cazzo, ragazzina, sei cresciuta. Sei una donna ora» dice. Non è un complimento innocente.

I miei genitori sorridono mentre ci guardano. Posso quasi sentire l'orgoglio che emana da loro, ma tutto ciò a cui riesco a pensare è quanto vorrei trascinare Braxton nel bagno degli ospiti e mettermi in ginocchio. È migliorato con l'età.

Non ci vediamo da quando ho finito il liceo più di tre anni fa.

Ma il vero rimpianto è stato non aver inseguito l'uomo che ora mi sta davanti.

I tatuaggi di Braxton gli salgono lungo le braccia e scompaiono sotto la camicia. Non riesco a smettere di guardarlo. Con la sua barba incolta, gli occhi azzurri brillanti e la voce profonda e ruvida, è tutto ciò che desidero in un uomo.

«Non pensavo avresti sfidato questo tempo» dice papà. La sua voce spezza l'elettricità tra noi mentre si alza per stringere la mano a Braxton.

Braxton si siede sulla sedia accanto alla mia, abbastanza vicino da farmi cogliere un altro accenno di quel dopobarba. Il battito accelera mentre mi risiedo al mio posto.

«Neanche un uragano avrebbe potuto tenermi lontano da voi» dice, guardando il cibo con l’acquolina in bocca. «Vivo di cibo da asporto da quando ho divorziato».

Non mi sfugge il modo in cui mi guarda per cogliere la mia reazione. Il cuore salta un battito. Divorziato significa libero.

«Che piacere avervi entrambi qui» dice la mamma dall'altra estremità del tavolo. Il suo sorriso è teso mentre evita attentamente di posare lo sguardo su papà. «Le nostre due persone preferite tornano a casa nello stesso momento. Sicuramente qualcosa per cui essere grati questo Giorno del Ringraziamento».

Braxton inclina la testa con il suo tipico mezzo sorriso. «Non torni a casa da molto tempo, Payton» dice, alzando gli occhi per guardare il nostro pubblico. «Sei mancata molto ai tuoi genitori».

Alzo le spalle, cercando di sembrare disinvolta, ma le guance sono già calde. «Sono stata impegnata con lo studio».

«Impegnata con quel bel ragazzo, Matthew, intendi» mi prende in giro la mamma, mettendomi in grande imbarazzo. Le lancio uno sguardo che potrebbe ucciderla, ma lei si limita a ridere.

Lancio uno sguardo a Braxton. Vedo un lampo tagliente e possessivo che non c'era prima. La mascella gli si irrigidisce e il mio battito accelera.

«Ci siamo lasciati. Te l'ho detto» preciso. La mia voce è più dura di quanto voglia.

La verità è che mi sono scopata mezza città dopo la nostra rottura. Lo studio è l'ultimo dei miei pensieri. È meglio che restare sveglia tutta la notte a pensare all'uomo che mi ha ferita e all'altro uomo che non potrò mai avere.

«Come stai, Braxton?» chiedo, cambiando argomento.

Alza le spalle. «Gestisco ancora la concessionaria a Seattle. Niente di troppo eccitante».

Papà si versa un bicchiere di whiskey così pieno che mi chiedo se stia cercando di dimostrare qualcosa. La mamma sorseggia la sua acqua frizzante, gli occhi fissi sui suoi movimenti.

L'energia nella stanza è cambiata. Sento le spalle irrigidirsi, così mi verso due dita di whiskey e inclino il bicchiere per bere un sorso del liquore.

Papà alza un sopracciglio mentre lascio che il bruciore mi scorra sulla lingua. «Cosa credi di fare, signorina?»

Mi tampono l'angolo della bocca e alzo le spalle. «Papà, ho ventun anni ormai. Questo non è certo il mio primo bicchiere di whiskey» dico, poi aggiungo sottovoce: «Probabilmente saresti scioccato se sapessi quanto alcol sto bevendo al college. Insieme a tutte le altre cose da adulta che sto facendo». Dico queste ultime parole guardando Braxton, i cui occhi restano su di me.

«Non costringere me e Braxton a venire lì per mettere a posto qualche ragazzino» borbotta papà, cercando di dare a vedere di essere improvvisamente interessato a quello che faccio con la mia vita.

«Oh, per favore» ribatto, sorridendo ampiamente. «Se non fosse stato per la mamma, ti saresti scopato mezza università».

Cala un silenzio tombale. La faccia di papà diventa inespressiva e la mamma impallidisce. La presa sul bicchiere le fa diventare le nocche bianche.

Cercando senza successo di mostrarsi forte, la mamma si schiarisce la gola, scusandosi e alzandosi. E, quando guardo papà, noto il suo sorriso finto mentre cerca di continuare a parlare con Braxton.

Ma un rumore dalla cucina lo allontana dal tavolo. Io e Braxton restiamo soli in un silenzio assordante.

Guardo le sue mani stringersi intorno al bicchiere, i suoi occhi si muovono sempre nella mia direzione. Si gira verso di me con disinvoltura. I suoi occhi si concentrano sui miei, le pupille larghe e scure.

«Non posso crederci! Quanto sei cresciuta, Pay» dice con la sua voce profonda.

Sorrido. «Anche tu, vecchietto» ribatto. Lui emette una risata profonda e gutturale, il suono mi attraversa tutto il corpo. «Sei venuto a insegnarmi qualche nuova lezione di vita?»

Si sporge in avanti, sussurrando in modo che solo io possa sentire. «Di che lezioni stai parlando? Mi sembra che tu sappia già tutto».

«Mmh...» dico, sporgendomi. «Ci sono un sacco di cose che non ho ancora imparato».

Mi guarda per un lungo momento, gli occhi che brillano di qualcosa che non riesco a leggere, qualcosa che mi fa contorcere lo stomaco in un modo che non voglio nominare. La tensione tra noi è viva, cresce, si avvolge, aspettando che uno di noi la spezzi.

«Attenta» dice infine con voce ruvida. «Dire cose del genere potrebbe dare a un uomo delle strane idee».

Sbatto le palpebre. «Forse ci conto».

La mascella gli si contrae. Si appoggia indietro leggermente, come se mettere spazio tra noi calmasse la tensione, ma non funziona.

«Sei sempre così spericolata?» chiede.

Inclino la testa. «Solo con gli uomini più grandi».

Braxton mi rivolge un sorriso malizioso. «Allora, farò meglio a stare attento».

«Oppure no...». Mi sporgo verso di lui, la scollatura della mia camicia si apre, la mia pelle luminosa cattura la luce delle candele del centrotavola. Lo guardo lottare, vedo il muscolo della mascella che sussulta mentre si sforza di non guardare, ma senza successo.

I suoi occhi scendono, muovendosi lungo la linea della mia mascella fino alla mia bocca, restando lì come una domanda. Poi più in basso sulla pelle alla clavicola.

Da quando le mie curve sono cresciute, sono diventata molto brava a flirtare. So come avvolgere un uomo stretto come un filo, come tenerlo in equilibrio sul bordo del desiderio e del rimpianto.

«Se non ti conoscessi, direi che stai cercando di flirtare con me» dice.

Alzo le spalle, fingendo di non preoccuparmene. «E se lo stessi facendo?»

Apre la bocca come se stesse per dire qualcosa in risposta, ma non dice nulla. Allungo la mano verso il mio whiskey e, mentre lo faccio, lascio che il dorso delle mie dita sfiori le sue nocche. Lui sussulta, ma la sua mano resta dov'è.

Faccio scivolare il mio mignolo lungo il suo, nel modo in cui avrei potuto fare quando ero più piccola e volevo che mi confortasse. Lui avvolge il suo mignolo intorno al mio.

È un gesto da niente e un gesto che è tutto. Il cuore mi batte forte dietro le costole.

«Payton...» sussurra.

«Rilassati. Sono io» sussurro di rimando, troppo piano perché qualcun altro possa sentire.

Cerca di avvertirmi silenziosamente, ma c'è anche una supplica, una fame che anni di autocontrollo non riescono del tutto a trattenere.

Poi c'è un lampo, una frazione di secondo, in cui penso che lo farà. In cui penso che si sporgerà, mi terrà il viso tra le sue mani grandi, e mi bacerà così forte da far sembrare mediocre qualsiasi altro bacio.

E voglio che lo faccia.

Voglio che mi rovini per tutti gli altri.

Invece si limita a guardarmi con uno sguardo abbastanza caldo da bruciarmi la pelle. Quando la mamma torna nella stanza con un piatto fumante di panini freschi, ci stacchiamo come due bambini sorpresi a passarsi bigliettini a scuola.

La tempesta colpisce le finestre e il sonno non arriva. Ogni volta che chiudo gli occhi, lo vedo, l'uomo proprio dall'altra parte del corridoio, nella nostra camera degli ospiti.

La mia parte razionale sussurra di girarmi e contare le pecore, ma il mio corpo ricorda la scossa elettrica quando il suo mignolo si è intrecciato con il mio. Quel piccolo tocco ha risvegliato qualcosa di primordiale che ora pulsa tra le mie cosce.

Indosso la mia vestaglia di seta e apro la porta con attenzione. Vedo la porta aperta e la sua stanza vuota. Un rapido sguardo conferma che la porta dei miei genitori è ancora chiusa, nessuna luce che filtra da sotto.

Il suono di clic sulla tastiera sale dalla sala da pranzo mentre scendo le scale.

Il polso mi accelera. Avevo pianificato di essere audace e diretta, ma ora l'esitazione si insinua. Meglio giocare con attenzione, ho bisogno che mi desideri con la stessa fame disperata che mi sta spingendo verso di lui ora.

Mantengo il viso neutro mentre cammino a piedi nudi attraverso la cucina. La presenza di Braxton nella stanza accanto è forte, il debole bagliore blu-bianco del suo monitor che proietta luce sul suo viso.

Per fare rumore, apro il frigorifero e resto nella luce fredda, guardando le file ordinate di avanzi della cena. Il freddo fa apparire la pelle d'oca sulle mie cosce mentre allungo la mano verso una bottiglia di birra nascosta dietro un cartone di latte d'avena.

Lentamente, mi giro verso la sala da pranzo, bottiglia in mano, e lascio che i miei occhi cadano su Braxton.

Siede rigido, sul bordo della sedia, una mano ancora sulla tastiera.

I suoi occhi sono spalancati, le pupille larghe, l'azzurro quasi coperto dal nero. Non posso fare a meno di chiedermi se sia ubriaco di questo calore proibito quanto lo sono io.