Emily si aggrappò alle ginocchia e seppellì una mano in profondità nella spessa pelliccia per evitare di cadere.
L'altra mano era stretta intorno alla vita sempre mutevole di Amber nel disperato tentativo di tenerla in piedi, in modo che Emily potesse usare il suo corpo come sostegno.
Era un po' come il numero di giocoleria più pericoloso del mondo, con la minaccia di morte certa se una delle sue parti del corpo avesse ceduto troppo presto.
Le cosce iniziarono a tremare per lo sforzo, ma il suono degli ululati che si avvicinavano diede ai suoi muscoli esausti la forza necessaria.
Quando l'enorme lupo si fermò all'improvviso, lei per poco non gli saltò sulla testa. Fu salvata da due mani forti che si posarono sulla sua vita.
Con riluttanza e uno sguardo diffidente, gli permise di tirare giù Amber. Solo quando lo vide muoversi verso di lei, si rese conto che si trovavano accanto a un'auto grigia.
Non era nulla di impressionante, una semplice berlina, ma in quel momento le sembrava un rifugio.
"Vieni", ordinò l'uomo, infilando Amber nel sedile posteriore e seguendola.
Emily non aveva idea di quanto fossero vicini i lupi che li inseguivano e non aveva intenzione di scoprirlo. Scagliò la gamba sulla testa del lupo e scivolò a terra.
La forza dell'atterraggio la fece cadere nel fango con le mani e le ginocchia, ma scattò verso l'auto prima ancora di essersi rimessa in piedi.
Aprì di scatto la portiera del passeggero quasi nello stesso momento in cui l'uomo dai capelli scuri aprì quella del guidatore.
Con un sussulto, si voltò verso il punto in cui si trovava il lupo un attimo prima.
Ovviamente non c'era più.
Non riusciva a immaginare come avesse fatto a tornare in forma umana, a vestirsi e a spostarsi verso il lato del guidatore nel tempo che lei aveva impiegato per alzarsi.
"Sali", le ordinò con la sua voce baritonale.
Non c'era bisogno che glielo dicesse di nuovo. Anche se aveva la strana sensazione che stesse segnando il suo destino, saltò dentro e sbatté con forza la portiera mentre il motore prendeva vita.
"Tieni duro", le disse l'uomo dai capelli scuri mentre l'auto iniziava a sfrecciare in retromarcia, facendo volare fango e pietre rovesciandosi all'indietro su una strada buia.
Dal finestrino vide il branco avvicinarsi a loro da dietro. Deglutì a fatica.
Uno dei lupi era così vicino che avrebbe potuto allungare la mano e toccarlo, se avesse voluto.
Non lo fece.
Fu sbattuta all'indietro contro il sedile quando l'auto si mosse in avanti. La distanza tra loro e gli inseguitori iniziò a crescere rapidamente.
Nel giro di pochi secondi i lupi scomparvero dalla loro vista. Erano stati lasciati abbastanza indietro da non essere altro che uno spiacevole ricordo.
Tuttavia, Emily fissò attraverso la finestra l'oscurità in silenzio. Non riusciva a credere che fosse davvero finita.
Si girò lentamente verso di lui e notò che il braccio più vicino a lei aveva delle cicatrici che si estendevano dal polso lungo tutto il braccio fino a scomparire sotto la manica.
Erano troppo numerose per essere contate e creavano uno strano disegno sui muscoli e sulla pelle.
"Quello è Paoli", disse William, inclinando la testa verso il sedile posteriore.
"Io sono Emily", rispose lei con voce tremolante e vuota. Si schiarì la gola nervosamente prima di continuare. "Questa è la mia sorella gemella, Amber". Fece un cenno con la testa verso il sedile posteriore.
"Beh, non era proprio quel che mi aspettavo", sbottò Paoli. "Puoi spiegarci cosa diavolo è successo là dietro?"
Si spostò in avanti e appoggiò entrambe le braccia sui sedili di fronte a lui, con la testa tra i sedili anteriori dei passeggeri.
Emily si ritrasse contro la portiera per mantenere la maggior distanza possibile tra sé e Paoli. Aveva il forte sospetto di sapere cosa fosse e non voleva che si avvicinasse al suo collo.
Rivolgendole una rapida occhiata, William rispose alla domanda. "Non lo so".
"Lo so bene", rispose William con un tono che voleva chiaramente dire: "Lascia perdere".
Paoli osservò William per un attimo. Poi la sua irritazione scomparve e nei suoi occhi brillò uno sguardo diverso.
Malizia.
Senza preavviso, l'attenzione di Paoli si rivolse a Emily e le rivolse un sorriso malizioso.
"Hai detto che siete gemelle?" chiese con una voce troppo impostata per essere credibile.
"Sì", rispose Emily. "Eterozigote. Non siamo identiche, ovviamente".
"Che bello. Ora che ci conosciamo bene, potresti guardarmi gli occhi per un secondo e dirmi cosa vedi?" Chiese Paoli, sporgendosi verso di lei.
"No!" Gridò William, ma era troppo tardi.
Nell'istante in cui Emily guardò nel profondo dello sguardo di Paoli, si perse. Gli occhi le si velarono e la sua postura si rilassò.
Paoli le agitò la mano davanti al viso senza ottenere alcuna reazione.
"Mi piace molto", disse ridacchiando e voltandosi verso William. "Sono le cose semplici che rendono la vita degna di essere vissuta, non credi?"
"Penso che faresti meglio a liberarla se non vuoi che ti faccia male", William lo minacciò, sorprendendosi per la ferocia della sua reazione.
Paoli non le aveva fatto del male, lo sapeva. Ma per qualche motivo, il fatto che fosse sotto il potere di qualcun altro scatenò la rabbia del suo lupo.
Paoli fece un sorriso sorpreso al suo potenziale aggressore.
"Oh, rilassati", disse, alzando gli occhi al cielo. "Non è che la farò chiocciare come una gallina o altro. Sai che non mi piace trattare gli esseri umani come burattini".
"Allora liberala", ordinò William.
"Dopo che avremo parlato", replicò Paoli, ignorando il tono cupo di William. "Qual è il problema di questa donna?"
William guardò Paoli e poi distolse lo sguardo. Meditò sulla domanda in silenzio.
La verità è che non riusciva a spiegarlo. Non sapeva esprimerlo a parole. Si trattava più di sentimenti e istinti che di logica.
Si voltò verso Emily e la guardò a lungo e intensamente. Non poteva negare che fosse bella, ma aveva conosciuto molte belle donne nella sua lunga vita: lei era diversa.
Era qualcosa di più.
Non si trattava di sesso.
Esitò, il suo sguardo scivolò sulla curva della gola fino al profilo dei seni pieni, che spingevano contro la stoffa della maglietta. La sua pelle era morbida come il raso.
Riportò la sua attenzione verso la strada e si schiarì la gola improvvisamente secca.
Non poteva negare di desiderarla anche in quel senso. Ma c'era di più.
"Ho solo bisogno di..." Si interruppe e scosse la testa, incapace di trovare le parole. "Non lo so".
Paoli lo guardò accigliato. "Non c'è mai stata un'umana in tua compagnia. Dimmi che non l'hai portata via per uno spuntino di mezzanotte".
"Non so perché l'ho portata via", rispose William, un po' sulla difensiva.
Solo che non avrebbe potuto lasciarla nemmeno se avesse voluto.
"Se hai appena messo a rischio le nostre vite perché hai un certo languorino, ti darò una botta in testa. Non starò a guardare mentre uccidi una donna innocente. Gli esseri umani hanno un valore, ricordi?" Esclamò Paoli. La sua rabbia stava crescendo.
La sola idea della sua morte fece venire a William un nodo freddo allo stomaco.
"Non le farò del male", disse con sicurezza.
"Dici sul serio?" Il tono di Paoli era chiaramente scettico. "Non sei esattamente noto per il tuo controllo quando si tratta di umani. Odio ricordarti la tua storia, ma i tuoi precedenti non fanno presagire nulla di buono".
William non poté ribattere. "Questo è diverso".
"Perché?" Chiese Paoli con insistenza. Lo osservava come se cercasse di scoprire se nascondeva qualcosa.
"Non lo so", disse William esasperato.
Paoli non smetteva mai di fare domande.
"È meglio che tu lo scopra, e in fretta. Abbiamo rubato una donna a un branco di lupi mannari e rapito una donna che avremmo dovuto giustiziare. La situazione si sta complicando velocemente. Quando la Congrega lo scoprirà..." Scosse la testa. "Non voglio nemmeno pensarci. Forse dovremmo solo finire il lavoro che ci è stato affidato. Poi potrai scoprire cosa succederà all'altra". Indicò la donna sul sedile posteriore. "Voglio dire, guardala".
William guardò Emily. Considerò il suggerimento di Paoli e lo scartò rapidamente. Se si fosse svegliata dallo stato di trance e avesse scoperto che avevano ucciso sua sorella, non lo avrebbe mai perdonato.
"No", disse con fermezza.
Paoli emise un profondo gemito di frustrazione e si buttò all'indietro sulla sedia.
"Va bene, ma se sarà necessario, la ucciderò io stesso", lo avvertì. "Sarebbe come farle un favore, secondo me".
"Non arriveremo a questo", promise William.
"Deve essere bello essere così ottimisti", disse Paoli con la voce carica di sarcasmo. "Stiamo parlando della Congrega, ricordi? Il governo immortale. Quelli che ci comandano. Non saranno clementi se i loro ordini vengono ignorati".
Ascoltare le sue stesse preoccupazioni espresse da Paoli ad alta voce fece arrabbiare William.
"Pensi che non lo sappia?" Esclamò spazientito. "Devi solo trovare qualcosa per fermare la trasformazione. Allora potremmo riuscire a far revocare la sentenza".
Paoli scivolò in avanti in modo che la sua testa fosse di nuovo all'altezza di quella di William e lo fissò a bocca aperta.
"Non siamo certi di riuscirci", disse. "E cosa vuol dire che devo trovare qualcosa?"
William emise un gemito di frustrazione. "Hai una tonnellata di erbe nel tuo dannato negozio di cartomanzia..."
"Libreria new age, vorrai dire", corresse Paoli con decisione.
"Bene", concesse William irritato. "Libreria new age". Guardò Paoli con attenzione. "Ci deve essere qualcosa che può essere d'aiuto".
Paoli rimase in silenzio per un minuto.
"Non ci avevo pensato", ammise. "E non sto dicendo che sia una cattiva idea".
La sua voce era pensierosa, la fronte aggrottata in uno sguardo concentrato.
"Ho libri su ogni erba e pianta curativa. È possibile che ci sia qualcosa lì dentro".
Paoli aveva ragione. Per quanto odiasse ammetterlo, la Congrega non era solita esaminare i singoli casi.
Anche se fossero riusciti a fare l'impossibile e avessero trovato un modo per invertire la trasformazione, non c'era garanzia che alla Congrega sarebbe importato. Era stato dato un ordine e la Congrega era irremovibile su questo.
"Allora possiamo portarla alla Congrega e chiedere loro di ripensarci", suggerì William.
Era l'unica possibilità che avevano.
"Dici sul serio?" Paoli sussultò. "Vuoi entrare direttamente nelle fauci del mostro? Sai cosa pensano di te".
William sapeva bene cosa la Congrega pensava di lui, ma non c'era altro modo.
"Sono passati secoli", disse, ricordando l'ultima volta che si era presentato alla Congrega.
Era stato dopo l'omicidio di un umano su cui non era stato molto... Discreto.
"Ma dobbiamo provarci". Guardò di nuovo Emily, senza riuscire a trattenersi.
Paoli seguì il suo sguardo e sbuffò: "Sei stato vicino a questa donna per mezz'ora e sei pronto a rischiare l'ira della Congrega per lei? E se fosse un'esca per qualche trappola?"
"Non credo", rispose William con sicurezza.
Il suo lupo avrebbe fiutato una trappola.
"Beh, svegliamola e chiediamoglielo", ribatté Paoli con tono altezzoso.
"Lascia che sia io a parlare", ordinò William.
Paoli alzò il dito medio verso William, poi schioccò le dita e agitò la mano davanti agli occhi di Emily, interrompendo l'ipnosi.
La maggior parte delle persone si svegliava sonnolenta e disorientata. Emily li sorprese entrambi.
