Allungo le braccia mentre osservo il campo. Mi sorprende quanto mi senta tranquillo qui.
Sei mesi fa, non avrei mai immaginato di giocare di nuovo a football al Crusader Stadium.
La scorsa stagione, circolavano voci su un mio possibile trasferimento. Ho lasciato che quelle preoccupazioni mi condizionassero.
Quando August Austin si è ritirato e sono diventato il quarterback titolare, pensavo che la stagione passata sarebbe stata la mia occasione per brillare. Ma è andato tutto storto.
Tre settimane dopo l'inizio del campionato, mi sono infortunato alla spalla. Questo ha reso difficile lanciare la palla. La nostra squadra ha anche ottenuto il peggior risultato di sempre.
Mi stupisce che non mi abbiano ceduto. Ma non mi lamento.
Quest'anno non ho scuse. L'allenatore dice che devo fare molto meglio, altrimenti perderò il mio posto in squadra. So che fa sul serio.
Sono il giocatore più pagato della squadra. Questa è la mia ultima chance di dimostrare che merito di essere il quarterback titolare dopo quattro anni come riserva di Austin.
«Come va la spalla, Maxie?» Mi volto e vedo Anderson DeLower, uno dei nostri ricevitori e mio buon amico.
«È un po' rigida, ma ora va molto meglio. Ho seguito il consiglio del medico e l'ho fatta riposare per tutta la pausa stagionale».
«Bene. Sei pronto a incontrare la persona che ti seguirà per i prossimi sei mesi?» Alzo gli occhi al cielo alla domanda di Andy e non rispondo. Mi farebbe solo arrabbiare di nuovo.
«Chi si crede di essere questo tizio? L'allenatore mi ha fatto leggere quel maledetto saggio dall'inizio alla fine.
«Primo, la maggior parte è solo buon senso, e secondo, ha davvero scritto: «La mia osservazione finale è che in qualsiasi sistema offensivo, i calcoli possono determinare il gioco perfetto, ma non tengono conto di un giocatore imperfetto.
'Perché la soluzione funzioni correttamente, il leader della squadra deve aderire al sistema che funziona per la sua squadra, non per se stesso.'
«Che razza di sciocchezze sono queste?»
«Beh, deve averti infastidito se te lo ricordi», scherza Andy, cercando di non sorridere. È fortunato che siamo amici, altrimenti potrei averlo colpito per questo.
«Vaffanculo. Non devo ascoltare niente di quello che dice. Non è il mio dannato allenatore».
Andy si limita ad alzare le spalle e mi lancia un pallone per iniziare il riscaldamento. Mentre mi passa la palla, mi sorprende quanto bene si senta la mia spalla.
Qualche mese fa, faceva un male cane lanciare una semplice spirale, ma ora il mio braccio si sente forte.
Dopo il riscaldamento, inizio a lanciare alcune traiettorie a DeLower.
Dopo il terzo lancio, so che devo esercitarmi sulla precisione perché c'è il sole e non c'è vento, e non posso dare la colpa al tempo per i miei lanci sbagliati.
Sono fortunato che Andy sia un ricevitore così intelligente, perché non so come abbia preso quei lanci. In una partita vera, sarei nei guai.
Faccio una pausa veloce per bere dell'acqua, e Andy mi corre incontro.
«C'è l'allenatore», dice a bassa voce, e io sbuffo. L'ultima cosa di cui ho bisogno è che l'allenatore e chiunque abbia portato vedano i miei lanci sbagliati, dando ragione a questo stupido tizio.
«Potrei colpirlo», borbotto, gettando la bottiglia d'acqua vuota nel cestino.
«Um, sì... Forse è meglio aspettare, capo». Andy mi dà una pacca sulla schiena, e mi giro per vedere cosa sta guardando.
Camminando verso di noi sul campo c'è il nostro coordinatore offensivo Mike Rodney e la persona più piccola che abbia mai visto.
La ragazza sembra alta a malapena un metro e cinquanta, e il suo maglione largo e la gonna la fanno sembrare una bambina.
I suoi capelli castani sono raccolti in uno chignon, e degli occhiali neri enormi le coprono metà del viso.
Sembra molto nervosa mentre guarda il campo, camminando dietro l'allenatore con i suoi tacchetti bassi, e non riesco a nascondere la mia confusione.
«Garland!» urla l'allenatore Rodney. Andy se ne va velocemente - codardo - e io cerco di nascondere quanto mi disgusti la piccola persona che segue l'allenatore.
La ragazza non mi guarda fino all'ultimo secondo, e deve inclinare la testa all'indietro per farlo. È difficile credere che questa ragazza sia la mia nuova assistente allenatrice.
Sembra a malapena abbastanza grande per bere alcolici.
«Maxwell, questa è Nova Connors. Lavorerà con te e me per i prossimi sette mesi come aiutante offensiva.
«Ti aiuterà ad adattarti al tuo nuovo sistema offensivo e a migliorare il tuo gioco.
«Per favore, accoglila gentilmente e comportati al meglio. Oggi si limiterà a osservare, ma domani avrete tempo per conoscervi».
Il viso di Nova non mostra molte emozioni mentre mi tende la mano per stringerla, ma posso vedere nei suoi occhi verde-nocciola che è terrorizzata.
Sorrido un po', pensando che posso usare questa cosa a mio vantaggio. Non durerà un giorno qui.
«Piacere di conoscerti», dice piano. Finalmente abbassa la mano quando vede che non gliela stringerò, e le sue guance diventano rosse per l'imbarazzo.
Ignoro lo sguardo arrabbiato dell'allenatore e squadro la ragazza dalla testa ai piedi. Voglio metterla il più possibile a disagio, e penso che stia funzionando perché guarda a terra.
«Quindi questa è la secchiona che pensa che la matematica mi sistemerà?» Alzo un sopracciglio verso l'allenatore, e lui mi lancia uno sguardo di avvertimento che ignoro.
«Um. In realtà si chiama cinematica... È un ramo della fisica che studia il moto in termini di tempo e distanza.
«Viene usata per aiutare a calcolare le statistiche di velocità, soprattutto per i quarterback.
«Per esempio, se vuoi trovare la tua velocità, basta prendere la tua distanza in iarde, convertirla in metri e dividerla per il tuo tempo in secondi per—»
«Scusa... È uno scherzo?» la interrompo con una risata. La ragazza di cui ho già dimenticato il nome arrossisce di nuovo e tira la manica.
«Sì, no. Scusa», dico a nessuno in particolare e mi giro per tornare in campo. Sento l'allenatore che mi guarda, e in un secondo mi ha raggiunto.
«Chi ti credi di essere?» dice Rodney arrabbiato quando mi volto verso di lui. È molto rosso, e dallo sguardo furioso che mi sta lanciando, so di aver appena fatto un grosso errore.
Ma non riesco a farmene importare.
«Dici sul serio? Quella ragazza ha tipo dodici anni! Chi se ne frega di un stupido saggio?» urlo, non preoccupandomi che lei sia a pochi metri da noi.
«Conosce il sistema difensivo di quasi ogni squadra della lega e può ricordare una strategia difensiva dopo averla vista una volta. Non ho mai visto niente del genere.
«Chi è? Una specie di genio?» rido incredulo.
«Non mi interessa. La maggior parte dei quarterback non può fare in cinque secondi quello che lei fa in uno».
«È permesso?» chiedo.
«Per ora lo è».
Guardo di nuovo la ragazza in piedi goffamente vicino alle gradinate e scuoto la testa. Non posso credere che si sia arrivati a questo.
Sarà molto imbarazzante dover prendere ordini da qualcuno le cui mani non sono nemmeno abbastanza grandi da tenere un pallone da football.
«Come vuoi», borbotto, dirigendomi verso il campo.
«Questo è lo spirito giusto, Max!» mi urla dietro l'allenatore.
Che figata.
