Ascoltò distrattamente mentre Pershing si dilungava sulle virtù della loro strada commerciale.
Ad Ash non importava granché della strada. Non ne avevano un reale bisogno, ma era l'unico argomento che gli era venuto in mente per prendere tempo.
Dov'era la sua compagna?
Il suo beta non gli aveva riferito nulla di nuovo, e non l'aveva più percepita da quando l'aveva intravista sulla torre. Sentiva solo una vaga traccia del suo profumo sulla cameriera di cucina. Stava perdendo la pazienza.
Pensò di concludere l'incontro e cercarla lui stesso in forma lupo.
Trasformarsi gli avrebbe permesso di fiutare meglio il suo odore e trovarla rapidamente. Ne aveva un gran desiderio.
Ma sarebbe stata una mossa avventata. Ora che Ash aveva percepito l'essenza della sua compagna, faticava a tenere a bada il suo lupo.
Luca e Mateo entrarono poco dopo nella sala riunioni. Ash fece loro cenno di accomodarsi sulle sedie vuote al tavolo. Pershing a malapena si interruppe quando entrarono.
All'improvviso percepì il suo profumo, e dovette fare uno sforzo enorme per non precipitarsi nel corridoio a cercarla. Strinse i denti e continuò a fissare Pershing, senza più prestare attenzione alle sue parole.
Alzò bruscamente la mano, zittendo Pershing. A questo punto, la cortesia era l'ultimo dei suoi pensieri. Si voltò leggermente verso la porta, ma continuò a guardare Pershing.
Inspirò profondamente, assaporando l'aroma della sua compagna. L'odore era intenso, e cercò di non tradire quanto la desiderasse. Era proprio lì fuori, ad ascoltare la loro riunione. Represse un sorriso.
«Sì, la strada commerciale è di vitale importanza per noi», disse all'improvviso. «Ti darò mille marchi in più all'anno per utilizzarla.» Estrasse una borsa di monete dalla tasca e la gettò sul tavolo.
Udì un lieve sussulto oltre la porta e si voltò verso quel suono. D'un tratto incrociò il suo sguardo, scorgendola attraverso una piccola fessura nella porta, e il suo lupo esultò.
Era splendida.
Folti capelli scuri raccolti in una treccia incorniciavano il suo viso pallido. I suoi occhi erano blu. Del colore del cielo in tempesta.
Notò rapidamente le sue guance scavate e le occhiaie. Il suo lupo si allarmò, e si sforzò di mantenere un'espressione impassibile.
Tutti i servi qui avevano quell'aspetto. Evidentemente non ricevevano cibo a sufficienza. Ma si sentiva irresistibilmente attratto dalla sua compagna, e provò nuovamente quella forte sensazione.
Stava per alzarsi e uscire dalla stanza, incurante della riunione, quando lei all'improvviso si voltò e fuggì via.
Ash trattenne a stento un ringhio. Sapeva di non poter semplicemente abbandonare la riunione per inseguirla senza dire nulla, per quanto lo desiderasse ardentemente.
«Re Pershing», disse bruscamente. «Luca è il mio braccio destro. Ha qualcosa da discutere con voi. Vi prego di scusarmi un momento.»
Luca chiaramente non si preoccupava più di essere cortese. Ash non poteva biasimarlo.
Luca borbottò ma si alzò. Ash non attese di sentire cosa disse e si precipitò fuori dalla porta. Annusò l'aria, seguendo la sua scia olfattiva fuori dal castello.
Si fermò un istante, scrutando il cortile davanti a sé. Eccola lì, in un angolo, china sulle file di nidi di galline.
Stava tranquillamente e attentamente riponendo le uova nelle tasche del suo grembiule, ma Ash poteva scorgere le sue guance arrossate da dove si trovava e percepire il battito accelerato del suo cuore.
Le sue dita erano leggermente macchiate di succo di more e contrastavano con il bianco delle uova.
I suoi occhi incontrarono improvvisamente i suoi attraverso il cortile, sebbene lui non avesse emesso alcun suono. Stava iniziando a percepire anche lei il legame di compagni, pensò, nonostante non fosse ancora marchiata.
Questo lo riempì di gioia. Significava che il loro legame era forte, se lei riusciva già a percepirlo così intensamente.
Lei aggrottò la fronte e tornò a raccogliere le uova, ignorandolo.
Ash sorrise per la sua testardaggine e si diresse rapidamente verso di lei. Ma quando si avvicinò, lei lo sorprese parlando per prima.
«Perché avete pagato così tanto per la strada commerciale?» chiese con tono irritato.
«Come?» domandò Ash, confuso. Di certo non si aspettava che queste fossero le prime parole che avrebbe rivolto alla sua compagna.
«La strada commerciale», ripeté lei, sollevando il mento con aria di sfida. «Non ne avete bisogno. Potreste usare la strada della valle o quella che passa per Lonsdale. E non abbiamo nulla di valore da scambiare con voi.»
«Di solito sei così ben informata sugli accordi commerciali del castello, mia signora?» le chiese, divertito.
Le sue parole la fecero aggrottare ancora di più le sopracciglia. «Non sono una signora. Solo Key. E ditemi perché.»
«Forse volevo solo far tacere quell'uomo», disse Ash con tono asciutto.
Lei scoppiò in una risata brusca che poi cercò di mascherare con un colpo di tosse, sforzandosi di mantenere un'espressione seria.
I suoi occhi improvvisamente si spalancarono, come se si fosse appena resa conto con chi stava parlando. «Mi scuso per la mia insolenza, mio signore», disse, finalmente abbassando lo sguardo.
Ash le sollevò delicatamente il mento con la mano, assaporando le scintille che sentì al loro primo contatto. Le sollevò il viso per guardarla, sorridendole. «Non preoccuparti. Apprezzo la tua sincerità, mia signora.»
Lei aggrottò nuovamente le sopracciglia, e Ash colse quello che sembrava un lampo di timore nei suoi occhi.
«Ve l'ho detto», disse piano. «Il mio nome è Keyara. Non sono una signora. Solo una serva.»
Ash si avvicinò a lei, finché i loro visi non furono a un soffio l'uno dall'altro. Poteva percepire l'energia che vibrava tra loro. «Ne sei sicura, Keyara?» chiese con dolcezza.
