Si voltò proprio verso di me. Le stavo andando incontro, ma non mi aspettavo che ci toccassimo. Quella sera al barbecue, l'avevo osservata da lontano.
Le notti estive erano calde e lei era attraente in un abito di cotone senza maniche. Era davvero bella. Così decisi di avvicinarmi, anche se sapevo che non avrei dovuto. Poi ci siamo scontrati e ho potuto sentire il suo profumo.
Non pensavo che mi avrebbe colpito così tanto. Quindi ho detto poco e me ne sono andato il più velocemente possibile.
Avevo bisogno di schiarirmi le idee. Il mio lupo però non era per niente contento. Per tutto il tragitto verso la casa del branco, il mio lupo continuava a urlarmi.
«Questo è il problema», mormorai tra me e me.
Ero sdraiato sul letto nella stanza degli ospiti della casa dell'alfa quando sentii la porta d'ingresso aprirsi e Max, Leah e Addison entrare ridendo insieme.
Perché erano così allegri? Era irritante. Ma mentre ero lì sdraiato, li ascoltai parlare. Tutte quelle parole gentili. Tutti quei consigli. E, ovviamente, l'avvertimento.
Mi scappò una risatina. Quel discorso da duro dell'alfa-papà era divertente, e non mi spaventava più di tanto.
Mi addormentai, sapendo che domani tutto sarebbe cambiato.
La mattina, mi svegliai, feci una doccia e indossai abiti comodi da viaggio. Dopo aver fatto i bagagli, portai la mia borsa di sotto.
Potevo sentire il profumo della colazione e capire che erano tutti lì. Ma invece di ridere, c'era un triste silenzio. Nessuno sapeva cosa dire.
La loro figlia e sorella se ne stava andando, e la loro famiglia era così unita che potevo capire quanto fosse difficile per loro.
Facemmo colazione in silenzio. Suo fratello e la sua compagna vennero a salutarla con promesse da entrambe le parti di farsi visita.
Salimmo sui sedili posteriori dell'auto e scendemmo lentamente dalla montagna. La guardai mentre osservava fuori dal finestrino.
Sembrava che stesse solo facendo la forte per loro, perché non si preoccupassero. Perché ora che ci eravamo allontanati, sedeva in silenzio con le lacrime che le rigavano le guance.
Viaggiammo in silenzio per un po', Addison ancora guardava fuori dal finestrino come se volesse imprimere nella memoria ogni scorcio della montagna che era stata la sua casa per così tanto tempo.
Non avevo idea di chi fosse questa ragazza. Solo perché aveva un certo effetto su di me non significava che sapessi cosa fare con lei.
Addison si voltò con uno sguardo sorpreso. Quello sguardo era tutta la risposta di cui avevo bisogno. Ma mi sorprese quando parlò.
«Sì. Non avrei mai pensato di trovare un compagno di un branco diverso. Ovviamente è abbastanza normale, ma pensavo solo che avrei trovato qualcuno di casa.
«A dire il vero, non pensavo nemmeno che avrei trovato un compagno. Ho ventun anni, la maggior parte delle persone trova il proprio compagno quando può farlo per la prima volta a diciotto o diciannove anni. Immagino che avrei dovuto aspettarmelo».
Scrollò le spalle e mi rivolse un piccolo sorriso teso.
«Non stavo proprio cercando un compagno», risposi.
«Non volevi un compagno?» chiese piano.
Mi fermai un momento, pensando a cosa dire. «Semplicemente non lo stavo cercando attivamente».
«Idem», disse con un sorriso. Quando la guardai incuriosito, continuò.
«Avrei potuto restare a casa ad aspettare che qualche uomo forte venisse a trovarmi, ma la donna in me si è rifiutata di farlo. Così sono andata avanti con la mia vita. Forse avrei trovato un compagno, forse no».
La sua risposta mi sorprese. La maggior parte delle femmine voleva solo quello. Questa ragazza era interessante, ma non avrei permesso che ciò mi influenzasse.
«Dov'è il tuo branco?» chiese, riportandomi dai miei pensieri.
«A est. Sarà un po' diverso da ciò a cui sei abituata. Niente montagne. Perlopiù terreno pianeggiante. Mi piace lo spazio aperto, però».
«Hmm». Addison sembrava pensierosa, e smettemmo di parlare mentre ci allontanavamo sempre più dalla sua casa.
Il lupo di Slade disse solo: «Ha parlato! Ah!» Rimanemmo seduti in silenzio e mi addormentai, senza sapere dove stavamo andando.
Mi svegliai di soprassalto quando qualcuno mi toccò il braccio. «Siamo quasi arrivati», disse Slade con voce calma.
Mi strofinai gli occhi e guardai fuori dal finestrino. Davanti a me si estendevano dolci colline a perdita d'occhio.
L'auto svoltò a sinistra a un cartello. La strada sterrata era piena di buche, ma il panorama era mozzafiato. Non avevo mai visto nulla di simile. Era immenso e sconfinato.
Il cielo azzurro si fondeva con l'erba all'orizzonte.
«Che meraviglia», sussurrai. Pensai a quanto sarebbe stato bello far correre libero il mio lupo per chilometri senza ostacoli.
«Siamo arrivati».
Guardai avanti e vidi un'enorme casa del branco. Anche le abitazioni delle famiglie erano grandi. Erano più spaziose delle capanne di casa mia.
Ci fermammo davanti a quella che sembrava una villa. Rimasi senza parole. A quanto pare, tutto il branco sapeva che il loro alfa aveva trovato una compagna. Erano tutti lì ad aspettarci.
Acclamarono quando io e Slade scendemmo dall'auto. Tutti mi accolsero calorosamente. Questo mi aiutò a sentirmi più a mio agio.
Mentre la folla si disperdeva per lasciare che la nuova luna si ambientasse, osservai la mia nuova casa. Era su tre piani. L'esterno era bianco con grandi finestre che lasciavano entrare molta luce.
Il vialetto verso l'ingresso era lastricato di pietre e circondato da un prato curato. Entrando, c'era una maestosa scalinata. I soffitti erano altissimi e mi facevano sentire minuscola.
Da un lato c'era una sala cinema e giochi con comode poltrone in pelle e un grande schermo. Dall'altro lato c'era la sala eventi, molto più ampia di quella di casa mia. Era davvero elegante.
Sul retro c'era una cucina spaziosa con dispensa. Era moderna e luminosa. Mescolava il calore del legno con il freddo del metallo e della pietra.
Di fronte alla cucina c'era la sala da pranzo. C'erano due lunghi tavoli che potevano ospitare almeno quaranta persone ciascuno. Mi resi conto di quanto fosse piccolo il mio branco in confronto.
Oltre la sala da pranzo c'era un'area relax con un enorme divano e una parete di libri che si estendeva su due piani. Era una vera e propria biblioteca.
«Ragazza, siamo in paradiso», disse il mio lupo. Ma tutto ciò che riuscii a dire fu «mhmmm».
Mentre fissavo a bocca aperta quella casa incredibile, sentii qualcuno tossire alle mie spalle. Mi voltai e vidi Slade che mi osservava.
«Vieni, ti faccio vedere il resto».
Salendo le scale, si fermò al secondo piano. «Questi sono gli uffici del branco», spiegò. «Il mio ufficio è il primo qui. Non avrai bisogno di nient'altro qui».
Stavo per perdere le staffe ma mi trattenni. «Non avrò bisogno di un ufficio?»
Slade si voltò verso di me, perplesso. «E perché? Essere luna non ti dà diritto a un ufficio. A cosa ti servirebbe?»
«OH, QUESTO È TROPPO», urlò il mio lupo.
Sentii il viso che mi andava a fuoco prima di prendere un respiro profondo. «Scusa, pensavo che avresti voluto il mio aiuto per le faccende del branco. Mia madre aiuta sempre mio padre con i compiti quotidiani».
«Beh, qui non sarà necessario», disse, e percepii una nota di fastidio nella sua voce.
Sbuffai sonoramente mentre salivamo al terzo piano.
Questa era chiaramente l'area riservata all'alfa. Mi mostrò la cucina e il soggiorno, poi le camere da letto. All'improvviso mi ricordai cosa fanno effettivamente i compagni.
Aprì le grandi porte della camera principale. Era enorme! Al centro c'era un letto gigantesco. Le pareti erano blu scuro in tinta con la biancheria grigia e crema.
A sinistra c'era una toeletta con specchio. Andai prima lì e poi vidi l'enorme cabina armadio. Pensai che la mia intera stanza di casa ci sarebbe entrata comodamente.
Andai dall'altra parte dove c'era il bagno. Era grande quanto la cabina armadio, forse di più.
Aveva pavimenti in piastrelle bianche con una grande doccia su un lato. La doccia aveva piastrelle nere, bianche e trasparenti all'interno.
Al centro c'era una vasca enorme con lunghi scarichi sul pavimento accanto, così da poterla riempire a piacimento. Dall'altro lato c'erano due lavandini con una porta che immaginai portasse al water.
Grandi finestre lasciavano entrare così tanta luce che pensai non avrei mai avuto bisogno di accendere il lampadario di ferro appeso al soffitto.
Era incredibile. Slade interruppe il mio sogno ad occhi aperti. «Ti porto nella tua stanza».
Dovetti guardare due volte, realizzando che non era lì che avrei alloggiato. Mi portò nella stanza dall'altra parte del corridoio. Era più piccola ma comunque più grande della mia stanza di casa.
Aveva un grande letto al centro con biancheria bianca e pareti lilla chiaro. C'era una cabina armadio ma non grande come quella principale.
E un piccolo bagno - senza vasca enorme! Quello fu deludente... ma era comunque carino. Il bagno era simile e luminoso e pulito.
«Ti lascio sistemare. La cena è alle sei di sotto», disse Slade andandosene.
«Alfa Slade», lo chiamai. «Grazie».
Lui scrollò le spalle. «Questa è casa tua ora. Ci vediamo alle sei».
Cercai di tenermi occupata disfando i bagagli. Mi sentivo sveglia dopo un giorno in auto, così decisi di fare una doccia. L'acqua calda lavò via lo sporco e la stanchezza del viaggio.
Uscii dal bagno avvolta in un asciugamano e asciugandomi i capelli quando vidi qualcosa sul letto. Era una custodia per abiti.
Dentro c'era un bel vestito bianco comodo con fiori e un biglietto che diceva solo «Benvenuta».
Pensai tra me e me mentre lo indossavo. Non aveva maniche e mi stava bene, aderente sul seno e sulla pancia, poi si allargava sui fianchi. Arrivava poco sopra le ginocchia.
Mentre mi guardavo allo specchio con il nuovo vestito e le mie scarpe col tacco preferite, i capelli ondulati sciolti sulle spalle e un po' di trucco, annuii soddisfatta.
«Meglio di così non si può». Risi mentre mi giravo per uscire dalla stanza.
Appena uscii, fui quasi travolta da una palla di energia con capelli rossi e lentiggini.
«Oh! Luna! Mi dispiace tanto! Stavo venendo a prenderti per cena! Pensavo che scendere da sola potesse metterti in imbarazzo».
La ragazza che mi aveva quasi buttato giù mi sorrise prima di offrirmi la mano.
«Sono Hannah. La sorella minore di Slade. Sono così felice di conoscerti. Non pensavo che avrebbe MAI trovato una compagna», disse, alzando gli occhi al cielo.
Hannah era un po' più bassa di me. Aveva la pelle chiara, il viso pieno di lentiggini per il sole e caldi capelli rossi. Era carina e simpatica, e decisi subito che mi piaceva.
Pensai anche che questa ragazza non poteva essere imparentata con l'uomo freddo che era il mio compagno.
Mentre scendevamo insieme verso l'area principale, Hannah mi tempestò di domande sulla mia famiglia e il mio branco, come mi trovavo qui e come diavolo ero finita con suo fratello.
L'ultima domanda era chiaramente uno scherzo, ma pensai tra me e me: «Ragazza, non ne ho la più pallida idea».
Entrammo in cucina e sentimmo un profumo delizioso di carne alla griglia. C'erano più contorni di quanti ne avessi mai visti, e mi ripromisi di provarli tutti.
C'era una femmina del branco che lavorava in cucina, e capii che le cose qui erano molto diverse. Mi rattristò il fatto che non avrei più potuto cucinare.
Entrando nella sala da pranzo, incontrai molti membri del branco. Il beta di Slade, Sam, venne a presentarsi insieme alla sua compagna, Olivia.
Olivia aveva occhi gentili e sembrava essere amica di Hannah, così decisi che mi piaceva anche lei.
La cena era rumorosa come di solito sono le cene del branco. Tutti chiacchieravano e si godevano la compagnia.
L'Alfa Slade era seduto al centro della panca al primo tavolo con Sam accanto da un lato e me dall'altro. Dovevo ammettere che, anche se non lo conoscevo affatto, era un bell'uomo.
Jeans scuri coprivano le sue gambe forti, e una camicia nera sembrava dipinta sul suo petto muscoloso.
Le maniche lunghe erano arrotolate appena sotto i gomiti, mettendo ancora più in risalto le sue braccia muscolose.
Alzai lo sguardo solo per trovarlo che mi fissava. O meglio, mi fulminava con lo sguardo. Era chiaramente scontento che lo stessi guardando.
Distolsi rapidamente lo sguardo e cercai di nascondere il mio viso rosso per l'imbarazzo, ricominciando a parlare con Hannah.
Mentre la cena stava finendo, Slade si alzò e il branco fece silenzio.
«Grazie a tutti per essere venuti stasera e aver conosciuto la vostra nuova luna. Spero che potremo sostenerci a vicenda e aiutarla a sentirsi a casa qui.
«Celebreremo la Cerimonia della Luna il prossimo weekend durante la luna piena. Benvenuta, Luna Addison». Mentre finiva di parlare, alzò il bicchiere con tutti gli altri mentre mi davano il benvenuto nel branco.
E con questo, se ne andò, e non lo vidi per il resto della serata. Come avrei fatto se sembrava così chiuso nei miei confronti?
