Mi preparai allo scontro mentre Connor faceva lo stesso. Ero perplessa nel vederlo prepararsi a combattere senza trasformarsi in lupo. Se non si fosse trasformato, sarei stata in svantaggio. Non perché lui rimaneva in forma umana, ma perché poteva avere un asso nella manica.
«Pronti? Via!»
Rimanemmo entrambi immobili dopo il segnale dell'annunciatore. Era il momento che avevo tanto atteso. E quell'astuto voleva rendermela difficile affrontandomi direttamente.
Mi rilassai, abbassai la guardia e gli sorrisi. Connor sembrò confuso, il che mi divertì ancora di più. Decisi di giocare d'astuzia con le parole.
Nessuno di noi parlò, e intuii il perché. Se Connor avesse aperto bocca, si sarebbe potuto distrarre, quindi avrei cercato di spiazzarlo io parlando.
«Arrenditi, Connor», dissi con calma. Connor non rispose. Tenne le labbra serrate per non perdere la concentrazione.
Continuava ad aprire e chiudere i pugni, ma sembrava incerto. Voleva davvero rispondermi e cercare di confondermi.
«Vincerò io, quindi perché non ti arrendi prima che ti umili di nuovo, davanti a tutti, tuo padre compreso?»
Questa volta, vidi la sua bocca muoversi impercettibilmente.
Se c'era una cosa che detestava, era essere sminuito, specialmente dalla sua famiglia. Il padre di Connor voleva che diventasse l'alfa un giorno, ma questa volta non era la sua occasione, bensì la mia.
«Oh, non vuoi essere umiliato di nuovo, vero?» Risi di gusto, facendo mormorare la folla.
«Pensi di essere più forte di me?» Connor finalmente rispose. Sorrisi senza muovere un muscolo.
«Più forte?» dissi mentre mi preparavo all'azione. «Lo sono eccome», affermai con sicurezza.
Connor ringhiò. Cogliendo l'attimo, gli afferrai la gamba e lo scaraventai attraverso la piattaforma.
Connor grugnì, e mi mossi rapida, afferrandolo per il collo. Anche se Connor era un alfa ed era più alto, potevo ancora tenergli testa.
Non era questione di chi fosse più potente. Si trattava di dimostrare a tutti che chiunque, specialmente una donna, poteva raggiungere i propri obiettivi se determinato a vincere.
«Sarò io la regina del branco», ringhiai.
Connor ringhiò e mi attaccò, graffiandomi le braccia con i suoi artigli. Allentai la presa e balzai lontano da lui.
Correndo al mio fianco, Connor mi assalì, ma schivai ogni suo colpo. Dovevo trovare un punto debole.
Scivolando sulla piattaforma, gli afferrai i capelli e lo tirai giù, sbattendogli la testa sul cemento. Connor urlò mentre mi afferrava, poi mi strattonò il braccio, facendomi cadere.
Imprecai a denti stretti mentre lui mi immobilizzava. Senza pietà, mi colpì allo stomaco. Ansimavo in cerca d'aria ma rimanevo concentrata sui suoi attacchi.
Usando le braccia, mi protessi il viso. Connor cercava di colpirmi la testa; voleva mettermi KO. Alzando le gambe, gliele avvolsi intorno al collo, facendogli mollare la presa.
Con un ghigno, lo tirai con forza finché non fui sopra di lui. Avevo un'idea maliziosa che avrebbe fatto allontanare Connor da me per sempre, e sapevo che avrebbe funzionato alla perfezione.
Usando le braccia come scudo, Connor cercò di controllarmi di nuovo, ma all'improvviso mossi la mano lungo le sue gambe e poi verso la sua zona intima.
Cogliendo l'occasione, premetti di nuovo e poi lo colpii con una testata. La testa di Connor andò all'indietro, sbattendo sul cemento. La folla gemette forte mentre iniziava a sanguinare copiosamente.
Finalmente, trovai la mia apertura e gli afferrai la gamba, scaraventandolo contro il muro dall'altra parte della grande piattaforma.
Apparve una crepa dove il suo corpo aveva impattato violentemente.
«Perfetto», ringhiai mentre gli afferravo il collo. Le mie unghie affondarono nella sua pelle, pronte a lacerargli la gola.
Avrei posto fine a tutto questo e sarei diventata la vincitrice. Ma all'improvviso, Connor riprese il controllo e mi sbatté la testa a terra.
Ora vedevo stelle.
«Maledetto!» gemetti. Il mio corpo si spostò di lato mentre tutto girava.
«Ti ucciderò stanotte», ringhiò Connor.
Urlai di dolore mentre i suoi artigli affondavano nella mia pelle. Poi, mentre lottavo, qualcosa apparve dal nulla.
«Non ti avevo detto di non metterti contro di me, Elaine?» Connor ringhiò vicino al mio collo.
Con una risata, si spostò lentamente indietro finché non vidi il coltello affilato brillare sotto il cielo notturno. Come l'aveva ottenuto?
Ero in svantaggio.
Calmandomi, presi un respiro profondo. Lo guardai, senza mostrare paura. Non potevo fargli capire che ero preoccupata per l'arma che impugnava.
No, avrei ribaltato la situazione proprio ora. Poi, con una risata, alzai le mani in segno di resa.
Connor sembrò confuso, così mi allontanai da lui. Stabilizzandomi, indietreggiai, fingendo di arrendermi.
Guardai Connor negli occhi. Potevo vedere l'odio su tutto il suo bel viso. Peccato che non gli sarebbe servito a nulla.
Leccandomi le labbra, vidi i suoi occhi fissare la mia bocca umida. Con un sorriso, colsi l'attimo e afferrai il suo braccio. Gli occhi di Connor si spalancarono mentre usavo la mia forza e lo spingevo attraverso la piattaforma.
«Che ci vuoi fare?» sorrisi. «Devo vincere per potermi sedere su quel trono d'argento».
Connor ringhiò e cercò di mordermi il collo. La mia mano si mosse verso i suoi capelli, dove tirai forte per farlo voltare verso di me.
Il coltello che impugnava era sparito. Doveva averlo lasciato cadere da qualche parte sulla piattaforma.
«La vittoria è mia», dissi.
Poi, voltandomi, salii le scale verso il trono. Sentii Connor ruggire, facendo tremare l'intero edificio.
Mi fermai di colpo quando mi afferrò la caviglia e mi tirò giù. La mia faccia colpì i gradini, facendomi perdere la concentrazione.
Il dolore lancinante alla fronte quasi mi fece svenire. Doveva essere uno scherzo.
Prendendolo a calci da qualche parte sul viso, Connor mi lasciò andare, e ripresi a salire, ma mentre facevo un altro passo, una luce bianca accecante apparve davanti a noi, bloccandomi.
Sentimmo forti sussulti intorno alla piattaforma mentre tutti guardavano attoniti.
«Che diavolo succede?» chiese Connor mentre si rialzava dietro di me.
Il pavimento liscio dietro di noi si crepò. L'intero branco tremava violentemente.
«Fa parte del tuo piano?» urlò, ma io mi limitai a ringhiare contro di lui. Era così ottuso?
«Credi davvero che farei una cosa del genere? Non vedi che sono confusa quanto te?» gridai.
Connor ringhiò, muovendosi per afferrarmi. Lasciando uscire un ringhio animalesco proprio in faccia a lui, mi mossi per attaccare, quando una forza potente ci fece cadere in ginocchio.
Entrambi alzammo lo sguardo, sorpresi, ma coraggiosamente ringhiammo contro l'essere di fronte a noi.
«Figli miei, miei due alfa», disse una voce calma, echeggiando intorno alla piattaforma.
Il silenzio calò mentre riprendevo fiato affannosamente.
«Sembra che debba rendere le cose più difficili per voi due».
Tutti i lupi presenti si inginocchiarono mentre realizzavamo chi fosse il visitatore.
«Penso che questa volta le cose andranno diversamente», disse la Dea della Luna in modo inquietante.
«Cosa?» protestò Connor. I suoi denti si mostrarono mentre la donna dagli occhi bianchi come il ghiaccio e i capelli argentei ci guardava dall'alto in basso come se fossimo gli esseri più spregevoli.
«Non hai il diritto di intrometterti!»
Lei volse lo sguardo freddo e impassibile. Poi, in modo inquietante, sorrise a Connor, che era furioso.
«Ho ogni diritto, in quanto sono io a dare l'ultima parola su chi diventa re dei lupi», dichiarò la Dea della Luna.
«E come posso vedere, sarà difficile scegliere un vincitore. Quindi vi legherò insieme».
Connor ed io la guardammo, scioccati. Ci stava prendendo in giro?
Alzando la mano sinistra, iniziò a pronunciare parole incomprensibili. Quando finì, una luce brillante uscì dalla sua mano.
Sentii un dolore bruciante intorno al polso sinistro. Poi sentii Connor gemere di dolore mentre cadeva a terra. Cosa ci stava facendo?
Connor si ritrasse mentre io stringevo i denti, non volendo piangere, ma era impossibile. Il dolore era insopportabile. Si stava diffondendo rapidamente in tutto il nostro corpo, costringendomi a cedere ai suoi poteri.
«Se uno di voi riuscirà a spezzare i legami, allora sarà l'alfa del branco».
«Ma ascoltate le mie parole, figli miei. Non si tratta solo di spezzare i legami, ma di trovare il vero significato del perché vi ho legati insieme», disse la donna mentre si avvicinava a noi.
«La vostra avidità non aiuterà questo mondo, quindi imparate da questa punizione ad essere umili. E forse potrò pensare di porre fine a questa prova. Specialmente tu, figlia mia».
Cercai di alzare la testa, ma era inutile. Il mio corpo era diventato debole e la mia mente continuava a scivolare nell'incoscienza.
La Dea si chinò e toccò entrambi i nostri visi mentre pronunciava alcune parole che non riuscii a cogliere. Poi, senza aggiungere altro, scomparve così com'era arrivata.
