Tranquillità

Il licantropo sentì che stava cominciando a perdere il controllo.

"Più veloce!" Gridò al conducente mentre la carrozza si dirigeva verso il castello.

Era già tardi e poteva sentire la trasformazione in arrivo.

Era una sensazione familiare, un tipo di allerta inquieta, un pizzicore sotto la pelle... Lo sentiva da molte lune.

Una bestia incontrollabile, una rabbia repressa che gli bruciava dentro.

Un mostro che desiderava di essere liberato.

"Siamo entrati nella tenuta del re, alfa Kyril", disse il subordinato alla sua destra, tremando.

Kyril si premette i palmi sulle cosce, con i muscoli tesi sotto i pantaloni, e cercò di respirare.

Stava arrivando più velocemente del solito. Con più calore e vigore.

La ruota della carrozza colpì una pietra sulla strada, mandando una sgradevole ondata attraverso le sue ossa.

In quanto alfa, il capo di un branco, uno dei più grandi di tutto il regno dei licantropi, Kyril aveva il dovere di partecipare alla festa annuale del re. Ma ogni anno diventava sempre più instabile.

E quell'anno temeva di perdere il controllo.

Perché Kyril era un licantropo che non aveva ancora trovato una compagna.

Kyril si era trasformato per la prima volta all'età di quindici anni... diciassette anni prima.

Licantropi più forti di lui erano impazziti in meno tempo. In qualche modo, Kyril stava resistendo... a malapena.

"Quanto ancora?" Ringhiò ai suoi uomini.

"Non molto, signore!"

Kyril notò le contrazioni nervose dei suoi compagni, i movimenti fluttuanti degli occhi.

Guardando l'orizzonte, mentre il sole era basso nel cielo, Kyril strinse i denti e cercò di resistere.

Se fossero riusciti ad arrivare in tempo al castello, c'era una possibilità di contenerlo prima che si trasformasse.

In caso contrario, l'intero regno sarebbe stato in grave pericolo.

Doveva resistere. Doveva mantenere la calma finché i suoi uomini non fossero riusciti a legarlo.

Il licantropo dentro di lui non avrebbe aspettato a lungo.

E aveva già aspettato così a lungo...

Lentamente aprì gli occhi e sentì il calore del sole pomeridiano entrare dalla finestra.

"Lilac... svegliati".

Si girò e trovò sua madre, Mila, seduta sul bordo del letto.

"Lilac, tesoro", disse sua madre. "Stavi sognando?"

"Stavo..." Si asciugò una goccia di sudore dalla fronte. Che cosa aveva sognato? Tutto ciò che ricordava era una figura avvolta nell'ombra, intrappolata, e una sensazione come se fossero... come se si conoscessero.

"Oh..." Lilac si mise a sedere sul letto, un sottile libro di preghiere le cadde dal grembo e finì sul pavimento.

"Che cos'è?" Chiese Mila, raccogliendo il libro.

"Mi stavo esercitando con gli inni e devo essermi appisolata".

"Sciocca bambina".

Mila sorrise a sua figlia. Era il sorriso più bello del mondo, secondo Lilac.

Strofinò la spalla di Lilac.

"È ora di alzarsi", disse sua madre. "Devi prepararti".

"Prepararmi per cosa?" Lilac sbadigliò.

"Per la festa annuale del re, ricordi?" Mila scosse la testa con amorevole divertimento. "Sciocchina, non puoi averlo dimenticato. Il consiglio dei licantropi annuncerà il loro nuovo membro e tuo padre è stato nominato".

Il padre di Lilac, Legion, era l'alfa del loro branco, e Lilac sapeva che questo giorno sarebbe arrivato. Aveva temuto il suo arrivo.

"È oggi?"

La sua mascella cominciò a tremare.

Lilac si appoggiò al cuscino e sospirò. La festa annuale del re era l'ultimo evento a cui un'introversa come Lilac voleva partecipare.

"Alzati", disse Mila, dando a Lilac una leggera pacca sul ginocchio.

Lilac gemette. Sapeva di non avere scelta.

Lei e suo fratello gemello Ales avevano appena compiuto diciotto anni, il che significava che ora erano adulti e potevano partecipare al loro primo raduno di licantropi.

Il re in persona aveva invitato lei e suo fratello.

Non partecipare sarebbe stata un'offesa imperdonabile. Per quanto Lilac desiderasse rimanere nella sua stanza per sempre, non avrebbe mai fatto nulla per disonorare la sua famiglia agli occhi del regno.

Lentamente, Lilac si alzò in piedi mentre Mila si dirigeva verso l'armadio.

"Da dove cominciamo?" Mila chiese a nessuno in particolare. "Il trucco? Il galateo? Dobbiamo scegliere un vestito, naturalmente. È tutto così eccitante!"

Poiché Lilac usciva raramente, sapeva quanto fosse importante questo momento per sua madre.

"Prima", disse a Lilac, "tu vai a rinfrescarti. Veloce!"

"Ok, ok, vado". Le spalle di Lilac si afflosciarono in avanti.

Non aveva mai capito il motivo di tutto questo trambusto quando si trattava di prepararsi. Non è che stesse cercando di attirare l'attenzione di qualcuno.

Il pensiero di attrarre un compagno non l'aveva mai attirata molto.

"Non si accorgeranno nemmeno che sono qui", borbottò Kyril tra sé e sé, incapace di evitare di provare vergogna mentre guardava le rovine fatiscenti di una vecchia cappella.

Dopo il loro arrivo al castello, gli uomini dell'alfa avevano informato il re del bisogno di un rifugio per Kyril. Il re, consapevole dei problemi di Kyril, era preparato.

Gli uomini del re avevano scortato il licantropo e i membri del suo branco qui: una chiesa puritana in disuso da tempo, all'estremità della sua proprietà.

Il più lontano possibile dalla festa.

Il corpo di Kyril cominciava a tremare. I suoi muscoli si tendevano e si rilassavano in onde spasmodiche.

"Grazie alla Dea".

La saliva si raccolse nelle sue mascelle e un ringhio gli crebbe nelle viscere.

I suoi uomini gemettero mentre scaricavano pesanti casse dalla carrozza.

Kyril li seguì all'interno.

Gli ultimi raggi di sole del giorno brillavano attraverso le finestre senza pannelli della cappella in disuso. Il licantropo strizzò gli occhi nella foschia pastello mentre stringeva i denti.

I suoi uomini aprirono i forzieri e cominciarono a disfarne il contenuto inquietante.

Tirarono fuori pesanti catene arrugginite. Catene che Kyril conosceva fin troppo bene. Le legarono intorno alle rocce, fissandole al pavimento.

Kyril si spostò al centro della stanza, e i suoi uomini iniziarono a legarlo. Si guardò intorno con i suoi occhi umani un'ultima volta, mentre cominciava a sentire il peso schiacciante delle catene sulle spalle.

Anche se le pareti erano rimaste in piedi, il tetto era ormai da tempo crollato. Mucchi di roccia giacevano dove un tempo c'erano le colonne.

Quello che una volta era stato un tranquillo luogo di culto era ora nel caos.

Il pavimento di marmo era incrinato e invaso dalla vegetazione. L'erba spuntava dalle fessure e le viti erano appese lungo le pareti e intorno al punto in cui si trovava il licantropo.

Lavorando velocemente, con gli occhi bassi, imprigionarono il loro alfa.

Assicurarono le loro catene attorno al licantropo e ai resti di un altare.

Le fredde maglie di metallo si avvolsero attorno al petto muscoloso del licantropo, serpeggiando strettamente attorno alle sue braccia e alle gambe solide.

"Ti piace?" Disse Mila, tirando le corde del corsetto di Lilac. Lei grugnì per il dolore e guardò l'abito lilla pallido che sua madre aveva steso.

"Solo perché... ahi!" Mila strinse il corpetto. "Solo perché il mio nome vuol dire lilla non significa -ahi!- che debba indossarlo, sai".

"Lo so, ma ti sta così bene", disse Mila, pizzicando la guancia di Lilac. "Ora siediti, così posso mettermi al lavoro sui tuoi capelli".

Sua madre acconciò i capelli corvini di Lilac in onde sciolte che le cadevano sulla schiena e appuntò delle stelle alpine appena raccolte sulla treccia che aveva intrecciato, creando una delicata corona di fiori.

"Sei splendida", disse sua madre. "Ora, solo un po' di trucco leggero".

Quando ebbero finito, Lilac si mise il vestito mentre sua madre la aiutava a chiudere il retro. Si girò, guardandosi allo specchio, ammirando come si adattava al suo corpo.

Non sembrava la ragazza tranquilla che studiava i salmi e stava per conto suo. No, Lilac sembrava... cresciuta.

La sola vista era sufficiente a farle venire la pelle d'oca.

"Ora, le scarpe", disse sua madre, con un paio di tacchi che le penzolavano dalle dita.

Lilac trasalì. Infilò i piedi nelle scarpe e seguì la madre al piano di sotto, aggrappandosi alla ringhiera per tutto il tragitto.

Legion si fermò di colpo alla sua vista.

"Mila", disse, "è bellissima!"

"Così bella che potrebbe anche trovare il suo compagno", scherzò Mila e Lilac arrossì.

"Il giorno in cui troverà il suo compagno", balbettò Legion. "La manderò in un convento!"

Mila lo zittì e scosse la testa. "Non puoi infrangere le leggi del regno dei lupi, Legion. Alla fine, lei troverà il suo compagno".

Non aveva mai avuto un amico maschio intimo, uno spasimante, nemmeno la più piccola scappatella, e le piaceva così.

Ricordava l'unico ragazzo che aveva osato farle la corte: Eli Damon, un alfa di un branco vicino. Era amico di Ales e lei aveva sempre trovato strano il modo in cui lui la seguiva, offrendosi di aiutarla per qualsiasi cosa avesse bisogno.

Solo quando Eli aveva cercato di baciarla, suo padre lo aveva cacciato via.

Ancora oggi, a Eli era proibito vederla.

Lei trovava l'intera faccenda quasi completamente opprimente. Per prima cosa, lei semplicemente non ricambiava i suoi sentimenti e in secondo luogo, il pensiero che un giorno avrebbe dovuto spiegargli tutto riempiva il suo piccolo cuore di terrore.

Suo padre aveva detto che Eli era semplicemente un cane lussurioso che cercava di ottenere un morso di lei. E Lilac non aveva alcuna esperienza nel trattare con i cani di qualsiasi tipo...

Un ringhio sfuggì dalle sue labbra mentre l'alfa ordinava ai suoi uomini di sbrigarsi.

Doveva ancora trasformarsi completamente, ma era sulla buona strada.

La rabbia salì in lui.

Offuscando la sua vista...

Accelerando il suo ritmo cardiaco...

Il tempo stava per scadere.

"Presto!" Riuscì a dire con una mascella ringhiosa.

I suoi uomini finirono in fretta di mettere al sicuro il loro capo mentre il sole cominciava a tramontare.

Non c'era più tempo.

"Lasciatemi! LASCIATEMI!"

Senza esitare, il branco dell'alfa abbandonò la cappella, lasciando il loro capo a combattere la sua bestia da solo.

Improvvisamente il licantropo fu sopraffatto dalla rabbia...

Il caos e la furia bruciavano nella sua mente...

Poteva sentire la rabbia dentro di sé... il mostro selvaggio... salire in superficie...

Mentre i suoi muscoli erano doloranti e gonfi...

La sua testa pullulava di immagini di violenza...

Le sue zanne crebbero e le sue mascelle scattarono...

Tirò le catene per assicurarsi di essere contenuto...

Mentre la trasformazione si impadronì di lui...

Guardò la luna crescente e ululò...

"È mia sorella quella?"

Lilac si voltò e vide Ales alla porta, con uno smoking e i capelli neri tirati indietro. Sembrava proprio un futuro alfa.

"Stai bene, sorellina", disse.

"Sei molto bello, Ales".

"Siamo tutti pronti, allora?"

Lilac si guardò intorno per cercare la sua pochette.

"Ho dimenticato la borsa in camera mia. Torno subito!"

Entrò velocemente nella sua camera, prese la pochette dalla sua toilette e fece per uscire, quando sentì una brezza fredda contro la sua pelle.

Quando andò a chiuderla, scoprì un pezzo di carta piegato sul davanzale, una pietra a forma di cuore che lo teneva fermo.

"Eli?" Disse, raccogliendo il biglietto.

I suoi occhi si allargarono quando lasciò cadere la poesia sul pavimento. Aveva riconosciuto la calligrafia ed era sicura che fosse stato Eli a lasciare il biglietto.

Quello era abbastanza per farla rabbrividire. Eli avrebbe tentato di corteggiarla alla festa.

E l'unica cosa che trovava più terrificante del suo affetto era il pensiero che lei dovesse fare una scenata per rifiutarlo.

"Perché ci vuole così tanto lassù?" Chiamò suo padre con impazienza.

Lilac si affrettò a scendere le scale verso la sua famiglia in attesa. "Mamma, credo di sentirmi male. Posso restare a casa?"

"Bel tentativo", disse Mila, spingendo Lilac fuori dalla porta. "Non sarà così male come pensi".

Lilac pregò che sua madre avesse ragione, ma la poesia di Eli sembrava suggerire il contrario.

Lilac ebbe un sussulto. Non sapeva a che tipo di "promessa" Eli stesse alludendo, ma le faceva battere il cuore e sudare i palmi delle mani.

E poi c'era un'altra sensazione. Un filo di desiderio rimasto dal suo sonnellino.

Come se da qualche parte là fuori, qualcuno... qualcosa la stesse chiamando.

Le porte della carrozza si chiusero e si avviarono nella notte, con Lilac che fissava l'oscurità.

Sentì la gelida consapevolezza che la sua vita stava per cambiare e si chiese se avesse qualcosa a che fare con la figura in ombra che aveva sognato.