Il lupo e l'uccellino

Freya estrasse una freccia dalla faretra sulla sua schiena e la incoccò. Avrebbe colpito il bersaglio.

Ancora qualche secondo e il paffuto coniglio sarebbe stato a portata della punta affilata della freccia. La semplice creatura sgranocchiava tranquilla un ciuffo d'erba fresca.

Freya si sedette su un basso ramo dell'albero. Alcune ciocche di capelli bianchi le erano sfuggite dalla treccia, ondeggiando libere. Stava arrivando un vento impetuoso. Fischiettava tra i rami e sollevava foglie marroni che si disperdevano nell'aria.

Ma lei era concentrata. Sarebbe stato bello avere qualcosa da mettere in tavola per la famiglia.

Il coniglio si infilò sotto un cespuglio d'erba per raggiungere i ciuffi più verdi. Il suo pelo bianco spiccava tra le foglie secche sul terreno.

Il coniglio indietreggiò. La freccia di Freya colpì la terra umida e quella che doveva essere la sua preda schizzò via.

Freya saltò sull'albero successivo e poi su quello seguente per seguire il suo obiettivo. I palmi delle sue mani si aggrapparono alla corteccia e le braccia toniche sollevarono il suo corpo fino a raggiungere una posizione sicura su un ramo. Sapeva come muoversi silenziosamente.

Un'altra raffica di vento fece volare altre foglie sul terreno sottostante. Freya scese a metà dell'albero successivo, finché la preda non tornò nel suo campo visivo. Nonostante il vento fresco, una linea di sudore si era formata sulla sua fronte. Ancora una volta tese la corda dell'arco, pronta a scoccare.

Questa volta non avrebbe fallito.

Poi una risata rauca dal cielo spaventò il coniglio. La creatura scappò. Si muoveva troppo velocemente perché lei potesse inseguirla di nuovo.

Lo sguardo della cacciatrice scrutò attraverso le cime degli alberi. "Maledetti", disse. Ora non c'era più motivo di rimanere in silenzio.

Un gruppo di soldati si alzò in volo. Erano solo cinque, ma facevano abbastanza chiasso da spaventare qualsiasi preda nei paraggi.

Addio caccia.

Freya sentì il calore salirle alle guance e le piume del suo collo si alzarono mentre guardava i soldati che volavano verso la colonia. Un coniglio non avrebbe cambiato le sorti della sua famiglia, ma avrebbe voluto portarlo a casa per lo stufato di sua madre.

Freya saltò di ramo in ramo fino a raggiungere il suolo. Doveva recuperare la freccia del primo tiro. Le frecce non crescevano sugli alberi. I suoi scarponi strisciavano sul morbido tappeto della foresta mentre tracciava il percorso a ritroso.

Ricordò a sé stessa che le cose potevano andare peggio. C'era ancora abbastanza tempo per tornare a casa prima che facesse buio. La caccia andava così, a volte. E, in fondo, a Freya piaceva passare del tempo da sola.

Trovò la freccia tra la vegetazione bassa della foresta. Il vento crescente sembrava volerla sfidare in una corsa verso casa, mentre il freddo del pomeriggio cominciava a farsi sentire.

Quando riuscì a vedere casa, solo un debole bagliore del sole filtrava tra i rami degli alberi. Man mano che Freya si avvicinava poteva sentire le famiglie Adaryn sistemarsi per trascorrere un tranquillo pomeriggio nelle loro case in alto. Freya riuscì a concedersi un piccolo sorriso mentre osservava le graziose abitazioni costruite tra i rami più alti delle gigantesche sequoie. Alcune case avevano ponti di legno che le collegavano l'una all'altra, anche se la maggior parte degli Adaryn preferiva volare da un posto all'altro.

Un soldato Adaryn atterrò sulla scalinata che avvolgeva interamente il tronco dell'albero. Le sue enormi ali color fulvo si piegarono contro la schiena non appena si assicurò di avere i piedi ben saldi sulle assi di legno. Entrò nella sua casa.

Sopra di lui, altri soldati cominciarono a volare attraverso le chiome della foresta e a trovare le loro dimore per appollaiarsi per la notte.

Freya invidiava la miriade di ali colorate che si libravano verso le case sugli alberi. L'agilità con cui si muovevano tra i rami era impressionante. Un sospiro le sfuggì dalle labbra.

Se solo avesse potuto volare come loro.

Si sistemò la cinghia della faretra contro la schiena, nel punto in cui avrebbero dovuto esserci le sue ali. La maggior parte di quelli nati come lei non viveva a lungo, e non era per caso. Freya era l'unica Adaryn viva che non poteva volare, e ogni giorno le veniva ricordato quanto fosse diversa dagli altri.

Un lampo di bianco e rosso attraversò il cielo sopra di lei. Sentì degli stivali atterrare sul balcone di casa sua. Era quello il giorno in cui sua sorella sarebbe tornata a casa?

Freya afferrò la corda annodata alla base dell'albero e si arrampicò. Forse non aveva le ali, ma sapeva arrampicarsi meglio di chiunque altro. Le case erano volutamente costruite in alto, per tenerle il più possibile al sicuro dai nemici. Quella di Freya era l'unica con una scala.

Freya raggiunse la scalinata e si tirò su sulle robuste assi di legno. Sollevò la scala, come i suoi genitori le avevano insegnato. Poi corse verso la porta per vedere chi fosse arrivato.

I profumi familiari di casa le raggiunsero le narici. La madre aveva appena sfornato del pane e c'era un caldo stufato pronto.

Sua sorella, Raga, aveva rubato un pezzo di pane ancora fumante e dava le spalle a loro madre.

"Raga, mettilo giù! Il pane è per la cena", disse la madre.

Raga fece l'occhiolino a Freya.

"Sei a casa!" Freya era felicissima di vedere sua sorella. "Hai un bell'aspetto".

Raga era una guerriera valchiria già da diverse stagioni, ma Freya non riusciva ancora ad abituarsi a quanto fosse straordinaria. I suoi capelli bianchi e le sue ali erano stati appena tinti di rosso sulle punte, come facevano tutte le valchirie per distinguersi dagli altri soldati Adaryn. Le valchirie erano speciali.

"Rimetti quel pane sul tavolo", disse il padre.

Raga ignorò i genitori. "Sono a casa, sorella". I suoi occhi color azzurro brillante lampeggiarono in un sorriso mentre saltava verso la piccola struttura di Freya.

Raga avvolse la sorella minore in uno stretto abbraccio, mentre teneva il pezzo di pane mezzo mangiato lontano dai genitori.

"Giusto in tempo per mangiare, sorella! Sono volata a casa non appena ci hanno congedate. Quelle del turno successivo hanno già preso il nostro posto. Sapevo che lo stufato di mamma sarebbe stato pronto ad aspettarmi. Beh, ad aspettarci. Ovviamente condividerò. L'appetito di una guerriera non è mai soddisfatto, se chiedi al capitano". Raga sorrise a Freya prima di voltarsi a guardare i genitori. Si infilò l'ultimo pezzo di pane in bocca e sorrise.

Gli occhi azzurri della madre riflettevano la luce di quelli di Raga e Freya, mentre lei si rallegrava di avere entrambe le sue figlie a casa. Freya sapeva che amava avere tutta la famiglia riunita, tanto quanto era orgogliosa del lavoro di Raga.

Freya poteva vedere l'orgoglio negli occhi del padre mentre guardava quella magnificenza che era la sua primogenita. Raga aveva portato grande onore alla famiglia, essendo una delle poche Adaryn a far parte della squadra d'élite delle valchirie. Era coraggiosa, abile in battaglia e forte. Inoltre, era bellissima. E riusciva sempre a farla franca.

Freya distolse lo sguardo dalla famiglia in direzione dello stufato fumante. In confronto a sua sorella, lei non era niente. Solo un peso per la famiglia. Anche se i suoi familiari la accettavano, lei si sentiva inadeguata. Era così felice di vedere sua sorella, però, che si ripromise di non lasciare che la propria vergogna rovinasse il loro tempo insieme.

"Per favore, Raga, siediti e raccontaci cosa sta succedendo al confine. Le altre signore al mercato dicono che..." Iniziò la madre.

La risata di Raga la interruppe.

"Ti preoccupi ancora per me? Pensi che qualche avvistamento di cani bastardi al confine mi preoccupi? Per niente. Mi piacerebbe vedere uno di quei bastardi provare anche solo a mettere piede nelle terre degli Adaryn. Le valchirie farebbero presto piazza pulita di quelle bestie selvagge". La sorella maggiore alzò il pugno.

La sicurezza di Raga fu sufficiente a calmare la madre, ma negli occhi del padre c'era un'ombra di dubbio.

Freya sapeva che il padre aveva ragione a preoccuparsi.