«Sofia», disse il mio capo attraverso l'interfono. «I rapporti sono pronti?»
«Sì, zio. Li porto subito», risposi, alzandomi dalla sedia.
Presi i documenti finanziari che avevo preparato dalla scrivania e mi diressi all'ufficio del signor Saunders.
Bussai leggermente alla porta ed entrai, come avevo fatto tante volte negli ultimi due anni.
Diedi una rapida occhiata all'uomo sessantenne seduto alla grande scrivania di legno e mi avvicinai con i documenti richiesti.
Avevo passato gli ultimi giorni a preparare un rapporto mensile dai resoconti giornalieri, come facevo ogni paio di settimane.
«Ecco qua, zio». Gli consegnai le cartelle, poi notai che il signor Saunders aggrottava le sopracciglia. «Va tutto bene?»
Raramente lo vedevo accigliato, quindi ero preoccupata per lui.
Avevo imparato a conoscere bene il signor Saunders da quando avevo iniziato a lavorare nel suo ristorante, quindi vederlo turbato mi inquietava.
Avevo ottenuto un lavoro qui tre anni fa come cameriera, ma grazie al mio impegno ero presto diventata hostess, poi manager. Quando la segretaria si era licenziata, il signor Saunders mi aveva offerto il posto.
Negli ultimi due anni avevo lavorato a stretto contatto con lui, imparando a gestire un ristorante di lusso.
Col tempo, avevo assunto sempre più responsabilità, finendo per occuparmi della maggior parte del lavoro per la sua attività.
Non mi dispiaceva però; la paga era buona e il mio rapporto con il signor Saunders era più familiare che professionale.
Avevo conosciuto sua moglie e i suoi nipoti, e sembravano apprezzarmi tanto quanto io apprezzavo loro.
«Stavo pensando», disse, alzandosi dalla poltrona in pelle e girando intorno alla scrivania.
«Sofia, sai quanto apprezzo il tuo duro lavoro nella gestione di questo posto. Sei molto importante e voglio ricompensarti per il tuo impegno».
Quando aveva iniziato a parlare, temevo potesse licenziarmi e avevo tremato un po'.
Ma nonostante avesse detto di volermi ricompensare, sentivo ancora che qualcosa non andava.
Questo era l'uomo che mi trattava come una figlia e mi aveva chiesto di chiamarlo «zio» finché non mi fossi sentita a mio agio nel farlo.
«Quindi, ho una proposta d'affari per te», disse, facendo un passo verso di me mentre io indietreggiavo istintivamente.
Non mi piaceva lo sguardo malvagio nei suoi occhi. Non mi piaceva affatto!
Mi sentii terrorizzata quando realizzai che il mio istinto aveva ragione! Qualcosa non andava decisamente.
Il cuore iniziò a battermi forte nel petto, così forte che pensai potesse spezzarmi le costole.
Il cervello mi diceva di scappare il più velocemente possibile, ma le gambe non si muovevano, come incollate al pavimento. Per quanto ci provassi, non riuscivo a farle muovere per salvarmi.
Provai una paura che non sentivo da anni, paura per la mia incolumità e la mia vita. Questa paura mi impedì di reagire in tempo e sfuggire alla mano grassa che mi afferrò il braccio, stringendolo.
«Posso darti abbastanza soldi perché tu e la tua povera sorella non dobbiate più preoccuparvene!» disse con rabbia, tirandomi verso di sé.
Potevo sentire il suo respiro caldo sul viso, cosa che mi spaventò ancora di più.
Cercai di liberare la mano dalla sua presa, ma non ci riuscii. Era molto più forte di me e pesava almeno tre volte tanto.
«Voglio regalarti questo ristorante. Hai dimostrato di meritartelo. Devi solo fare una piccola cosa per me».
La sua voce si abbassò prima che improvvisamente cercasse di baciarmi. Spostai la testa appena in tempo per evitare la sua lingua umida, ma atterrò sulla mia mascella e poi scese lungo il collo, lasciando una scia bagnata.
Iniziai a urlare a squarciagola e a scalciare con tutta la forza che avevo. Lo colpivo con le mani ovunque potessi.
Pregai silenziosamente che qualcuno mi aiutasse, mi salvasse, perché se non fossi uscita di lì sana e salva—
«Lo sapevo che eri una gattina selvaggia! Ma ti farò rigare dritto», disse il mio capo ad alta voce, facendomi lottare ancora più duramente.
«Oh, vuoi calmarti! Ti piacerà, te lo prometto!»
Poi accadde qualcosa di incredibile e il signor Saunders urlò di dolore. La sua presa si allentò e colsi l'occasione per fuggire da lui il più velocemente possibile.
Mentre correvo fuori dal suo ufficio, lo sentivo imprecare furiosamente, ma non avevo tempo di pensarci. Dovevo lasciare immediatamente quel posto orribile.
Afferrai la mia borsa, dimenticai la giacca e corsi verso l'uscita più veloce che potevo. Notai i miei ex colleghi che mi guardavano in modo ostile.
Una volta fuori in strada, presi respiri profondi, ansimando come se fossi stata sott'acqua.
Nonostante la paura, costrinsi le mie gambe stanche a camminare rapidamente lungo la strada, ignorando quanto mi facessero male i piedi nei tacchi alti.
Non volevo che il dolore svanisse. Ne ero grata. Perché quel dolore significava che ero viva, che ero sopravvissuta e che ciò che era accaduto era reale.
Avevo così tante domande. Perché era successo ora, dopo tutti questi anni? Come avevo fatto a non vederlo arrivare? Avevo perso qualche segnale? C'erano stati segnali?
Cosa sarebbe successo se non avessi reagito? A quel pensiero, mi sentii male in mezzo alla strada, terrorizzata dalle immagini nella mia mente.
Non mi fermai finché non raggiunsi la fermata dell'autobus, guardandomi alle spalle più volte per vedere se mi stava seguendo.
Essere circondata da altre persone mi fece sentire un po' più al sicuro, ma avevo bisogno di tornare a casa il prima possibile. Avevo bisogno di essere nel mio rifugio dove mi sentivo protetta.
Qualcuno mi toccò la spalla e sobbalzai, temendo che mi avesse raggiunta.
«Sta bene, signorina?» La voce dolce di un'anziana signora mi riportò alla realtà e cercai di sorridere, ma non riuscii a parlare.
«Vuole che chiami qualcuno per lei?» chiese, e io scossi semplicemente la testa prima che arrivasse il mio autobus e mi affrettassi a salire.
Mi assicurai che non ci fossero altre persone nelle vicinanze e mi sedetti in fondo. Volevo stare da sola. Non volevo che nessuno mi guardasse o mi giudicasse o mi facesse sentire come se fosse colpa mia.
Ero così sconvolta e spaventata che quasi persi la fermata vicino al mio palazzo.
Mentre salivo le scale fino al quarto piano, iniziai a realizzare davvero ciò che era successo e scoppiai in un pianto disperato. Dovetti aggrapparmi al corrimano per non cadere.
Emisi un singhiozzo rumoroso e mi coprii rapidamente la bocca con la mano per non farmi sentire dai vicini.
Non potevo crollare! Non potevo! Non potevo mai farlo. C'erano cose più importanti a cui pensare, e i miei problemi dovevano essere in fondo a quella lista.
Inoltre, ciò che era successo prima non era la cosa peggiore che avessi mai affrontato.
In passato avevo affrontato situazioni pericolose e molto tristi che mi avevano insegnato una lezione importante: come reprimere i ricordi dolorosi e fingere che nulla fosse accaduto, fingere che andasse tutto bene.
Raccolsi tutte le mie forze, mi alzai dalle scale e feci alcuni respiri profondi per calmarmi prima di continuare a salire verso il mio rifugio sicuro.
Le lezioni di Ellie sarebbero dovute finire alle 4, e dovevo ricompormi prima che tornasse a casa. Non avrebbe mai dovuto sapere cosa era successo. Non doveva preoccuparsi.
Doveva concentrarsi sui suoi studi... qualcosa che io non avevo mai potuto fare. E avrei sistemato tutto per noi. Avrei trovato presto un nuovo lavoro e saremmo state bene. Sarebbe andato tutto bene.
Ero così concentrata a non pensare a nulla che mi accorsi che la porta d'ingresso era aperta solo dopo essere entrata e averla chiusa alle mie spalle.
Cosa dovevo fare? Chiamare la polizia?
Sì. Avrei dovuto sicuramente farlo.
Stavo per scappare quando sentii qualcuno piangere sommessamente. Aspetta! Cosa? Da quando i ladri piangono?
Mi fermai e vidi un portachiavi familiare appeso alla serratura, e lo riconobbi immediatamente. L'avevo comprato per Ellie quando eravamo arrivate a Washington, DC.
Cosa ci faceva qui? Non avrebbe dovuto essere a lezione? Ma poi sentii altri singhiozzi e mi precipitai dentro, solo per rimanere scioccata da ciò che vidi nel mio soggiorno.
Lì, sul divano, sedeva mia sorella minore, piangendo disperatamente.
Teneva in mano una bottiglia arancione che riconobbi come gli antidolorifici che avevo preso un paio di mesi prima quando mi ero fatta male alla caviglia. Avevo preso solo poche pillole e me ne ero dimenticata.
Una bottiglia di vodka economica era sul tavolino davanti a lei.
Il mio cuore si spezzò in mille pezzi. Mi sentii profondamente triste e spaventata. La mia anima si sentì persa, cercando disperatamente di trovare un po' di speranza. Perché la mia Ellie voleva...
Non mi vide entrare finché non mi sedetti accanto a lei. Allora sobbalzò e fece cadere le pillole sul pavimento.
«Cosa— Perché sei qui così presto?» Respirava affannosamente e sembrava molto confusa, guardando me e poi la porta.
Non risposi. Invece, presi delicatamente le sue mani e le tenni tra le mie.
«Perché, Ellie?» dissi così piano che non ero sicura mi avesse sentita, ma potevo vedere nei suoi occhi che aveva capito cosa stavo chiedendo.
«Dopo tutto quello che abbiamo passato, dopo tutto ciò che abbiamo superato... cosa può essere così terribile da farti desiderare di m—» Non riuscivo nemmeno a pronunciare la parola ad alta voce.
Invece di confortarla, le mie parole la fecero solo piangere più forte. «Sai che qualunque cosa sia, la risolveremo. Troveremo una soluzione insieme come abbiamo sempre fatto».
La abbracciai e la lasciai piangere sulla mia spalla.
Ci tenemmo strette finché Ellie non smise di singhiozzare così forte e il suo respiro divenne più regolare. Il mio, invece, ci avrebbe messo molto tempo a tornare normale.
«Ellie, tesoro. Ti prego, dimmi cosa c'è che non va così possiamo sistemarlo». Cercai di sembrare molto sicura di me per nascondere quanto fossi sconvolta.
Ellie si allontanò dal mio abbraccio e abbassò lo sguardo.
«È grave, sorella. Ho rovinato tutto». Tirò su col naso, cercando con fatica di esprimere ad alta voce i pensieri che dovevano combattere nella sua testa.
«Sono incinta», sussurrò Ellie, e tutto divenne nero.
