Fisso meravigliata i suoi profondi occhi blu. Sono così chiari e puri, senza alcuna macchia o imperfezione.
Sul tavolo di fronte a me ci sono delle rose rosse fiammeggianti, avvolte in un cellophane color porpora, con un nastro infilato intorno.
Stanno già appassendo per il caldo, cadono sulle mie dita mentre accarezzo delicatamente i petali. È un gesto così bello.
I colori vivaci contrastano con la tovaglia a quadri blu e le tovagliette verdi.
"Grazie, sono bellissimi". Sospiro, alzando lo sguardo verso Cyrus. Lui mi sorride, contento che mi piaccia il suo regalo a sorpresa. Sento una pugnalata di senso di colpa.
Lui è così ansioso di compiacermi, e io mi sto ancora chiedendo se potrei essere degna di lui.
Siamo seduti vicino alla finestra di un caffè, a gustarci un caffè freddo.
Il posto caratteristico, decorato con motivi floreali e arredamento eccentrico, è occupato solo da una coppia di anziani e da un uomo d'affari solitario che sta discutendo con qualcuno al telefono.
È apparentemente romantico in alcuni aspetti, e sembra che finalmente abbiamo un po' di privacy.
"Mi dispiace per l'altro giorno". Gli dico. Non era mia intenzione che Landon venisse a casa, e che spaventasse Cyrus in modo così evidente.
Doveva essere preoccupato per quello che era successo quella notte, specialmente perché non gli avevo parlato negli ultimi tre giorni.
Voglio dire, come ti comporteresti se quella con cui ti volevi accoppiare stesse cenando con un maschio non accoppiato, che guarda caso è un alfa?
Ero stata troppo occupata a gestire le mie emozioni squilibrate e i miei genitori appiccicosi. Non avevo nemmeno incontrato Landon, che speravo non fosse stato seduto nel nostro campo ad aspettarmi per tutto il tempo.
D'altra parte, un assaggio della sua stessa medicina non avrebbe fatto male all'alfa.
"Cos'è successo esattamente?" Chiede. Si trastulla con l'anello d'oro che ha al dito indice. Non saprei dire quale fosse il suo significato, ma aveva qualche un motivo inciso.
Forse c'erano i nomi dei suoi genitori; non li avevo ancora incontrati. Non sapevo nemmeno se avesse fratelli o sorelle.
"Niente di che, è finita con un'enorme discussione". Lo informo. Non mi stavo lamentando davvero. Ero infastidita, ma Landon ha preso le mie difese, e gliene sarei stata grata per sempre.
Cyrus sembrava curioso, ma potevo vedere il luccichio della gelosia nei suoi occhi, che non era necessaria finché non avesse saputo tutti i dettagli.
Landon aveva intenzione di baciarmi? Volevo che lui lo facesse? Voglio dire, ho una cotta per lui da tutta la vita, ma perché proprio ora?
Perché proprio ora, quando sa che ho finalmente trovato qualcuno a cui potrei piacere più di quanto lui piaccia a me, cosa che non succede mai.
"Riguardo a cosa?" Chiede docilmente. Giocherello con il bordo della tovaglia.
"Riguardo a te, in realtà".
Lui sbatte le palpebre.
"È solo che non è d'accordo con tutta questa faccenda dell'accoppiamento combinato". Spiego. Almeno questo è quello che credevo fosse il suo punto di vista.
A volte Landon ha un modo diverso di pensare e di interpretare le informazioni. Come quella volta che gli ho detto che avevo una cotta per qualcuno e si è arrabbiato con me perché ero troppo giovane. Io avevo quindici anni, lui sedici.
"Cosa gliene importa?"
Adesso si stava agitando. Armeggiava con il suo anello e si torceva le mani. Lo guardavo stringere nervosamente la mascella. Spero che questo non abbia rovinato tutto tra noi.
"È mio amico e ci tiene a me, tutto qui. Mi dispiace se non è d'accordo, voglio dire, nemmeno io lo ero all'inizio", respiro.
Inconsciamente infilo la mano sotto il tavolo e incrocio le dita, pregando silenziosamente che non si arrabbi. Spero che veda anche il mio punto di vista, e che abbia pensato la stessa cosa inizialmente.
"Allora, ne sei pentita?" Chiede, la sua voce così monotona da spaventarmi. Merda.
Scuoto la testa, sentendo delle ciocche di capelli scivolare dalla mia treccia. Allungo la mano dall'altra parte del tavolo e afferro il suo pugno, racchiuso intorno a un cucchiaio che aveva precedentemente usato per mescolare il suo drink.
Tengo la mia mano sulla sua, i miei occhi su di lui finché non lascia andare il cucchiaio, facendolo cadere sulla tovaglia.
Fa un grande sospiro.
"Dovremmo semplicemente goderci la compagnia l'uno dell'altro". Affermo, sporgendomi dalla sedia e scavalcando il tavolo. A questo punto non mi importa se qualcuno nel locale sta guardando.
Sto per baciare Cyrus e cancellare tutte quelle inutili discussioni, quando il tintinnio del campanello della porta d'ingresso risuona in tutta la piccola stanza.
Salto di sorpresa, sbattendo la mia fronte contro quella di Cyrus e provocandogli un gemito di protesta. Mi siedo all'indietro, strofinando il punto del mio cranio che ha avuto il maggior impatto.
Non è che faccia molto male, mi ha solo spaventata.
Alzo lo sguardo per vedere chi ha causato tutto questo. Cammina verso di noi una giovane donna che indossa una specie di vestito grigio ben confezionato.
Potrei quasi scambiarla per un uomo, specialmente con quell'espressione ripugnante sul suo viso e i capelli biondi corti e lisciati all'indietro.
A parte questo, ha delle sopracciglia notevoli.
Si avvicina con un'ovvia sicurezza che sembra risuonare nella stanza, catturando l'attenzione della coppia di anziani che poco prima si sono lamentati della scarsità del servizio che hanno ricevuto.
Il ticchettio dei suoi tacchi a spillo neri cessa solo quando si trova davanti al nostro tavolo e mi fissa dritta negli occhi.
Non sono mai stato il tipo di persona che tiene il contatto visivo, comunque. Solo se c'è un motivo, e questa donna non può non essere considerata un buon motivo. Non con quegli occhi gialli e taglienti da aquila.
"Althea Francess Duvey. Sono stata incaricata di darle questo". Dice bruscamente. Il suo accento è forte, e suggerisce che non è originaria di questo branco. Fammi indovinare, Branco della Disciplina?
Rabbrividisco, pensando al Branco di cui abbiamo tutti segretamente paura, anche Landon mi ha detto che l'alfa Dallas non è qualcuno con cui è meglio scherzare.
Un rumore di gola che si schiarisce riporta la mia attenzione sulla tavola imbandita. Cyrus sembra terribilmente a disagio, mentre la donna sposta il suo sguardo penetrante sul mio compagno.
"Chi, cosa?" Balbetto, non riuscendo a formulare una frase adeguata. Il suo collo scatta indietro, facendomi trasalire.
"Una lettera da parte di alfa Landon". Afferma con fermezza, sbattendo una busta sul tavolo. Ha il sigillo di cera reale.
Rosso vivo, con l'immagine di un pugno chiuso impresso sopra, a significare il Branco dei Potenti. Allungo la mano e afferro la carta, sentendo la finitura lucida, quasi scintillante.
"Il nostro alfa vorrebbe che lei rispondesse immediatamente, e io ho ricevuto l'ordine di rimanere al suo fianco fino alla sua risposta. "Ti suggerisco di farlo subito". Mi sibila all'orecchio, avvicinandosi improvvisamente al mio lato del tavolo.
Quindi lei è solo un'altra delle schiave di Landon. Il modo in cui ha detto il nostro alfa mi ha innervosito.
"Va bene allora". Respiro. Con tutti gli occhi che mi guardano come un falco, apro la busta. Sento che il suo contenuto contiene qualcosa di incriminante.
Qualcosa che Landon sa che mi metterà nei guai con Cyrus.
Senza dire niente, dispiego la lettera. E mi si aprono davanti quattro semplici parole e un nome...
L'ha anche firmata.
"Quale dovrebbe essere la mia risposta?" Chiedo, senza nemmeno bisogno di pensarci. Era esattamente quello che sapevo che avrei detto in ogni caso. Cyrus rimane in silenzio, forse rimuginando profondamente nella frustrazione.
"Evidentemente vorrebbe sapere se vuole accompagnarlo". Dice, come se fossi la persona più stupida a camminare sulla faccia della Terra.
Richiudo il foglio senza pensarci e, onestamente, mi diverto molto. La guardo ingoiare il suo disprezzo.
"Sono a un appuntamento, glielo dica". Le rispondo, e Cyrus ora ha un aspetto visibilmente rilassato. Povero ragazzo, non vuole questo.
Ma comunque, il mio cuore brama di rivederlo. Dovrei, ne ho bisogno. Ma non ora...
"Vada, per favore. Gli dica che non voglio vederlo". Rispondo, cacciandola via. Per un attimo ha un'espressione scioccata, ma subito la copre con una maschera di indifferenza. La guardo girare sui tacchi e andarsene da dove è venuta.
Tiro un sospiro di sollievo e sbatto la testa sul tavolo. Quella non è una persona che frequenterei quotidianamente.
Cappotto sulle spalle, stivali ai piedi, mi incammino sulla ghiaia. Peccato che con una torcia sarei troppo appariscente, quindi la luce della luna è l'unica fonte di visibilità che ho.
Insomma, questo è il sesto ramo su cui scivolo, e mi sono quasi rotta la schiena.
Dopo essere sgattaiolata con successo fuori dalla finestra della mia camera da letto, con un piccolo aiuto di una stanca Missy, ho dato inizio alla mia missione notturna.
Landon non ha idea del mio arrivo, e a quest'ora starà probabilmente dormendo. O sarà fuori a far festa.
Ne dubito, però, non può essere cambiato così tanto dal giovane uomo dagli occhi da cerbiatto che conoscevo.
Devo parlargli, chiarire le cose. Non mi importa se non sarò la benvenuta in casa sua, specialmente da parte di suo padre. Ho bisogno di vederlo.
Vedo i cancelli in lontananza, dal momento che è l'unico ingresso alla tenuta di Landon. Voleva vedermi, ebbene, eccomi qui.
Ma improvvisamente qualcosa scatta accanto a me. Sono circondato da una foresta, il che rende il tutto più snervante. Giro la testa, fissando la profondità del verde.
Se ho sentito bene, sembrava il rumore di una pistola che veniva caricata.
E avevo ragione.
Un'improvvisa ondata di rumore proviene dagli alberi, uno sciame di persone vestite di nero che viene verso di me in tutte le direzioni.
"Metti le mani in alto e arrenditi!"
