Cicatrici dipinte

I miei occhi si muovevano ansiosi mentre mi facevo strada tra i venditori, con la mano appoggiata sulla pistola che avevo infilato nella cintura dei jeans.

Non vedevo l'ora di tirarla fuori, per pura autodifesa.

Sarò anche stata una guaritrice e fare del male alle persone avrebbe spezzato una certa parte di me, ma anche io non avrei avuto problemi a sparare un proiettile in testa a una minaccia.

Respirando pesantemente, speravo di non puzzare di paura. L'ultima cosa di cui avevo bisogno era un gruppo di maschi rabbiosi che mi fiutasse e creasse problemi.

Nessuno sapeva che ero lì quel giorno e nessuno sapeva che andavo lì una volta alla settimana negli ultimi mesi.

Perché se qualcuno avesse avuto anche solo il sentore che lo stavo facendo, sarei stata nella merda fino al collo.

La guaritrice capo del Branco della Costa Occidentale non avrebbe dovuto frequentare un mercato clandestino di informazioni.

Il mercato si chiamava Mercato Rosso ed esisteva soprattutto per i vampiri e i vampyr, sia nati che creati, che volevano acquistare le pillole sostitutive del sangue chiamate R21.

Sapevo dell'esistenza di quel mercato ancor prima che Eve, la compagna dell'Alfa del Millennio e lei stessa vampira, ne parlasse alla cerchia ristretta.

E per cerchia ristretta intendevo i Lupi del Millennio.

Fortunatamente, Daphne, la mia sorellina, aveva condiviso il segreto con me. Ma Daphne non sapeva cosa avrei fatto con quelle informazioni.

Tutti i succhiasangue ritenevano che il Mercato Rosso vendesse solo pillole e molti tipi di sangue illegale, dal sangue di lupo mannaro a quello di un supereroe umano.

Ognuno aveva i suoi gusti, a quanto pareva.

Ma il mercato vendeva anche informazioni a caro prezzo e gli intermediari non erano particolarmente attenti a chi o cosa si rivolgeva a loro per trovare informazioni, purché portassero con sé qualcosa di valore.

O soldi o una certa antichità che valeva milioni.

A volte optavo per il denaro, dato che la mia professione di guaritrice capo mi pagava molto. Ero responsabile di tutte le guaritrici del territorio del Branco della Costa Occidentale.

Ma per lo più avevo avuto a che fare con una cosa completamente diversa, molto più preziosa dei semplici dollari.

Daphne aveva detto che Eve pensava che il Mercato Rosso si muovesse a caso da un luogo all'altro, ma io sapevo per certo che non era così.

Dopo che Daphne mi aveva rivelato l'informazione, feci delle ricerche, cosa che probabilmente Eve non aveva fatto.

Usai le mie limitate capacità di hackeraggio per trovare un forum pirata in rete, dove scoprii dove si sarebbe tenuto il successivo mercato.

Dato che non potevo spostarmi dalla mia postazione di Lumen, nell'Oregon, speravo che fosse un posto vicino.

Dopo due settimane passate a seguire semplicemente il feed delle notizie, ero riuscita a capirlo.

Non era stato difficile: il mercato aveva iniziato il suo tour in Europa, passando per Parigi, Amsterdam, Londra, Roma e Istanbul.

Poi era passato in Asia, in Sud America e in Nord America.

In Nord America, il mercato si trovava solitamente in luoghi come il Wyoming o il Montana, che non erano molto popolati.

Nei mesi precedenti, però, avevano iniziato a organizzarlo a Eugene, nell'Oregon.

Eugene distava solo un paio d'ore di macchina da Lumen.

Da novembre si teneva una volta alla settimana e io ci andavo ogni volta che era in città, guidando la moto che avevo comprato proprio per quella mia piccola missione.

Quella sera, il mercato si trovava in un parcheggio sotterraneo abbandonato.

Non sapevo nemmeno che esistesse un parcheggio abbandonato, ma a quanto pareva si imparavano cose nuove ogni giorno.

Ed eccomi lì, a camminare tra gli stand e le bancarelle, cercando di evitare il contatto visivo con i succhiasangue mentre cercavo Fred, l'intermediario delle informazioni con cui lavoravo di solito.

Quando avevo fatto una ricerca sul feed di notizie prima della prima volta che ero andata lì, il suo nome era apparso come uno dei migliori e più equi broker in circolazione.

Il feed di notizie non aveva mentito.

Trovai Fred seduto su una sedia al suo solito posto, sorseggiando sangue da un bicchiere di vino.

Era un vampyr, uno di quelli creati, e a differenza della maggior parte dei vampyr, Fred non apparteneva a una Casata, una sorta di comunità per vampyr, guidata da colui che li aveva trasformati.

Per trasformati intendo, ovviamente, la trasformazione in sanguisughe immortali.

Invece, Fred era un vagabondo, un vampyr lasciato a sé stesso. Sarebbe stato lasciato in pace, a patto che non infrangesse le regole generali dei vampyr.

Fred mi guardò con gli occhi blu neon per il suo ultimo sballo di sangue. Gorgogliando, avanzai, guardandomi intorno per assicurarmi che nessuno mi stesse notando.

Sebbene i loro sensi fossero acuti come quelli di un lupo, la maggior parte dei vampyr non era abbastanza abile da distinguere l'odore di un lupo mannaro da tutti gli altri odori dei vampyr, soprattutto in un'area affollata.

Tuttavia, preferivo essere paranoica piuttosto che essere colta di sorpresa.

"Daisy Luxford", mormorò Fred, guardandomi apertamente mentre prendevo posto di fronte a lui con riluttanza. "Sei deliziosa come sempre, bella ragazza".

Cercai di non scrollare il viso in segno di disgusto ma non ci riuscii. "Smettila di guardarmi le gambe, Fred", dissi, spostandomi nervosamente sulla sedia.

"Sono proprio delle belle gambe", borbottò lui, lasciando che i suoi occhi viaggiassero verso nord fino a posarsi sui miei.

Il suo blu neon faceva vergognare i miei occhi blu.

"La mia offerta è ancora valida, bellezza", disse sorridendo.

La sua "offerta" era di essere il mio amante per l'imminente stagione degli amori, che avrebbe colpito tutti circa un mese dopo.

Il calendario della stagione non era esattamente preciso, ma sia Eve che Raphael sentivano che la stagione era vicina e io tendevo a credere loro.

Gli Immortali raramente si sbagliavano su cose del genere.

"La mia risposta è ancora un secco no", dissi, poi decisi di passare al sodo.

Fred poteva continuare a parlare di sesso con me, ma avevo avuto a che fare con quel tipo di offerte da quando avevo compiuto sedici anni e ne avevo abbastanza.

Avevo ventitré anni, per l'amor di Dio.

"Fred", dissi, lanciandogli un'occhiata insistente. "Hai trovato quello che ti ho chiesto?"

Fred sospirò e si appoggiò alla sedia. "Su quel Webb Montgomery? Non molto".

Inarcò la testa e mi rivolse uno sguardo diverso, che io consideravo il suo "sguardo da broker".

"Ho controllato con tutti i miei contatti, ma nonostante tutti mi abbiano detto che fosse morto, non c'era molto da scoprire su di lui".

Feci una smorfia. "Mi basta sapere se era un lupo mannaro o meno. Non è così difficile scoprirlo".

"Purtroppo sta succedendo qualcosa di molto strano con quel Webb", disse Fred, alzando le spalle. "Qualcuno ha fatto in modo che nessuno potesse raggiungere le informazioni davvero succose su quell'uomo. Ho un sospetto, ma in realtà è più un'intuizione".

Avevo cercato di trovare tutto il possibile su Webb Montgomery.

Prima ancora di trovare il nome, avevo chiesto a Fred di cercare qualsiasi uomo, lupo mannaro o umano, che si fosse avventurato nel territorio del Branco della Costa Occidentale senza permesso.

Gli ci vollero tre mesi per restringere l'elenco a venti uomini, tutti rispondenti alla descrizione che volevo: orari, date e così via.

Avevo poi chiesto a Fred di trovare tutto il possibile su tutti e venti gli uomini.

Dopo altri tre mesi, aveva scoperto tutto, ma solo su diciannove di loro.

L'unico rimasto era Webb e l'unica cosa che aveva scoperto su di lui era che era morto ed era stato sepolto da qualche parte nel territorio del branco messicano.

Erano passati sei mesi, quasi sette, da quando avevo iniziato le ricerche sull'uomo che era apparso nel territorio del Branco della Costa Occidentale ventitré anni prima.

E stavo diventando disperata. Così dissi a Fred: "La tua intuizione è migliore di questo stupido vicolo cieco. Dimmi".

Fred mi studiò per qualche istante prima di annuire. "Ho la sensazione che il nostro piccolo amico morto non sia un lupo mannaro", disse, facendo una pausa per sorseggiare il suo sangue prima di continuare.

"Credo anche che non fosse umano. E se vuoi davvero la mia onesta e umile opinione..."

I suoi occhi lampeggiarono: "Penso che potrebbe far parte di quel gruppo segreto, quello che noi vampyr non dovremmo conoscere".

Le mie labbra si strinsero. "Stai parlando dei Cacciatori?"

Lui sorrise. "Bingo".

Ero sbalordita. Non avevo considerato i Cacciatori Divini.

Erano un gruppo misterioso che riteneva i lupi mannari innaturali e li combatteva in stile guerriglia per ucciderne il più possibile.

Sarebbero potuti essere coinvolti in quella storia? Il mio istinto mi diceva che non era vero.

I Cacciatori non erano stati coinvolti in quello che era successo ventitré anni prima. Almeno non come gruppo.

Ma uno dei Cacciatori, forse...

"Puoi fare una ricerca?" Gli chiesi, quasi supplicandolo. "So che i Cacciatori mantengono un profilo basso, ma se Webb apparteneva a loro e lo hanno seppellito, deve esserci qualcosa".

Mi morsi il labbro, pensando. "Cerca di scoprire se Webb era religioso, magari anche ebreo. Il popolo ebraico è noto per avere le proprie regole in materia di sepolture e memoriali. Anche altre religioni lo fanno".

Fred si accigliò. "Ci proverò, ma come ho detto, non posso promettere nulla. Questo è tutto quello che ho scoperto".

Sorrise. "Pagamento, per favore".

Feci un'altra smorfia. Quella era la parte dell'ottenere informazioni nel Mercato Rosso che non capivo e che mi dispiaceva immensamente.

Di solito non volevano soldi semplici. Nel caso di Fred, il denaro era solo carta che non gli serviva.

Invece, voleva sangue. Sangue potente. In particolare, sangue magico.

E io vivevo nella Casa del Branco, con anormalità come Eve, Raphael e la loro figlia Snow.

Anche Reyna Morgan, un'aspirante regina di una stirpe vampirica che aveva iniziato a emettere un potere insolito.

Il sangue magico era facile da trovare.

Naturalmente, se Eve o Raphael avessero scoperto quello che stavo facendo, mi avrebbero uccisa.

Ma stavo diventando davvero disperata, tanto che l'ira di due esseri immortali e potenti non era più il mio problema principale.

Feci scivolare lo zaino e lo aprii. Dall'interno tirai fuori un sacchetto di nylon con dentro del sangue cremisi.

"Questo apparteneva alla stessa fonte", dissi senza mezzi termini. Mi strappò la borsa e la aprì, annusando il sangue.

Rabbrividì in preda a un'estasi senza senso. "Mana", mormorò, sembrando ubriaco. "È tutta la settimana che aspetto che tu venga da me e mi porti questo".

Quel sangue apparteneva a Snow Knox, una sedicenne immortale, l'unico essere vivente al mondo alimentato dal mana.

Il mana, secondo Claire, l'unica lupa negromante al mondo e compagna di Zachary Greyson, il Beta del Millennio, era una forma di magia che di solito si trovava solo negli oggetti magici.

Non era un buon tipo di magia e ogni volta che Claire ne parlava sembrava rabbrividire.

Il mana la faceva arrabbiare nel modo sbagliato. Ma per i vampyr, il sangue intriso di mana era apparentemente come un nettare.

Snow non sapeva che quando si recava dalle guaritrici ogni settimana per un controllo, mi serviva solo un litro del suo sangue, e non una sacca intera, per verificare che tutto fosse a posto.

Il resto lo conservavo per Fred, che svuotava sempre la sacca quando gliela davo, in modo che non ne rimanesse nemmeno una goccia.

Era una mia condizione: l'ultima cosa che volevo era che il segreto di Snow venisse a galla perché Fred era stato così sciocco da lasciare anche solo una goccia del suo sangue.

Fred trangugiò il sangue finché non rimase nulla nella sacca, poi la gettò via.

"Grazie per il pasto", disse, facendomi l'occhiolino.

Io feci un gran bel respiro, cercando di non pensare a ciò che mi avrebbe fatto Eve se avesse scoperto quello che avevo fatto negli ultimi mesi, e mi alzai in piedi.

"Continua a indagare su ciò che ti ho chiesto", dissi, cercando di sembrare ferma.

Ma il mio nervosismo tornò a farsi sentire e i miei occhi iniziarono a roteare per guardarsi intorno, per assicurarsi che nessuno ci stesse spiando.

"Ehi, Luxford?" Fred si alzò improvvisamente in piedi e fece un passo avanti in modo da essere vicino a me. "Perché stai cercando di scoprire il passato di un uomo morto?"

Era la prima volta per Fred. Non aveva mai affrontato l'argomento riguardante le mie ragioni di scoprire chi fosse veramente Webb Montgomery.

Lo guardai negli occhi luminosi e dissi semplicemente: "Sospetto che abbia fatto qualcosa di irrevocabile, qualcosa per cui nemmeno la morte potrebbe pagare".

Fred non si aspettava la mia secchezza e fece un breve cenno prima di allontanarsi e lasciarmi in pace.

Raccolsi il mio zaino, lo indossai e scappai dal Mercato Rosso.

Mentre guidavo la mia moto da Eugene a Lumen, nella Deschutes National Forest, la mia mente tornava a Webb.

La mia ossessione di scoprire qualcosa su di lui, non su Webb in generale, ma l'uomo che avrebbe dovuto essere, era iniziata qualche anno prima, quando avevo sedici anni.

Gabriel Fernandez aveva sfidato il precedente Alfa, che era stato un crudele figlio di puttana, e aveva vinto, diventando l'Alfa del Branco della Costa Occidentale.

Dopo essere diventato Alfa, Gabe aveva preso Zavier Greyson come suo Beta.

E dato che sia io che Daphne avevamo dimostrato forti capacità di guarigione, decise di avere una di noi come guaritrice capo.

Poi era arrivato l'Alfa del Millennio. Gabe aveva affermato che erano fratelli, ma sebbene ci fossero delle somiglianze, ovviamente non era così.

Gabe era il discendente di uno dei fratelli di Raphael, quindi erano in qualche modo imparentati.

In ogni modo, Raphael aveva già Zachary, il fratello minore e più forte di Zavier, come Beta e aveva Shade come Gamma.

Era alla ricerca di una guaritrice per il suo gruppo.

Gabe gli aveva parlato di me e Daphne ed entrambe avevamo dovuto sostenere un test di guarigione per determinare chi tra di noi fosse più forte.

Daphne aveva solo quattordici anni all'epoca e, sebbene dicesse che non le importava chi fosse la più forte tra noi e che avrebbe seguito l'Unico Vero Alfa nelle sue avventure, vedevo che lo desiderava davvero.

Io ero la più grande, quella responsabile, e sapevo cosa andava fatto.

Le capacità di guarigione di solito raggiungevano il loro pieno potenziale in un lupo mannaro al compimento del decimo anno di età, ma le mie si erano già sviluppate completamente quando avevo solo cinque anni.

Sapevo di essere più forte di Daphne, sapevo di essere una delle più forti guaritrici mannare mai esistite, ma non volevo far parte dei Lupi del Millennio se ciò avesse causato la sua gelosia.

Daphne era importante per me e perderla per quel tipo di cose non sarebbe stato accettabile.

Così non superai il test. Daphne vinse il posto di Guaritrice del Millennio e io divenni la guaritrice capo del Branco della Costa Occidentale. Per me era sufficiente.

Dopo che Daphne fu accettata nei Lupi del Millennio e iniziò a viaggiare con loro, tornai a casa dei nostri genitori per far loro visita.

Quando arrivai, mia madre era in lacrime e mio padre stava prendendo a calci tutto ciò che gli capitava a tiro.

Ero rimasta sbalordita nel trovarli in quello stato; era così fuori dal loro carattere. Lyra e Cyrus Luxford erano di solito una coppia di coniugi tranquilli e rilassati.

Mia madre, provenendo da una famiglia di guaritrici, era eccezionalmente rilassata.

Ma quel giorno erano un disastro. Avevano bevuto e avevano perso le staffe.

Quando mi videro lì, sfogarono la loro rabbia su di me.

Mi dissero che era colpa mia se Daphne se n'era andata di casa quando aveva appena quattordici anni, che era colpa mia se non l'avevo protetta.

Non importava quanto cercassi di dire loro che era al sicuro con Raphael Fernandez, che l'aveva voluto lei, ma non mi ascoltavano.

Poi mia madre si lasciò sfuggire che non ero chi pensavo di essere. Stavo piangendo e le sue parole erano state a malapena udibili, ma le avevo sentite chiaramente.

Le sentivo ancora.

La mattina dopo, quando erano sobri, i miei genitori mi avevano chiamata per scusarsi.

Ma mentre io accettavo insensibilmente le loro scuse, le parole di mia madre non smettevano di riecheggiare nella mia testa.

Non mi avevano mai trattata in modo diverso da Daphne. Eravamo state cresciute allo stesso modo. Ci avevano amate allo stesso modo.

Ma era successo qualcosa il giorno in cui avevo lasciato che Daphne vincesse. Così iniziai a scavare.

Più tardi, quando Daphne venne a trovarmi e cenammo tutti insieme a casa dei miei genitori, mentii dicendo che stavo andando in bagno. Invece andai nella biblioteca dei miei genitori.

Poiché erano entrambi studiosi, professori dell'Università di Lumen, avevano la loro biblioteca personale.

Lì tenevano tutti i documenti importanti e io avevo cercato il mio certificato di nascita. Volevo essere sicura prima di saltare alle conclusioni e scavare più a fondo.

Quella sera scoprii che mentre mia madre era mia madre, il nome di mio padre era sconosciuto.

Negli anni successivi, cercai di scoprire chi fosse il mio vero padre.

Cercai di capire come mia madre fosse rimasta incinta del figlio di un altro uomo quando aveva un compagno.

Mi ci volle un po' di tempo per arrivare all'ovvia conclusione.

Mia madre era stata violentata.

E nonostante ciò che le era stato fatto, aveva salvato la bambina. Aveva salvato me.

E il suo compagno l'aveva sostenuta, anche se doveva ribollire di rabbia dopo aver scoperto che la sua compagna era stata abusata in modo così brutale.

La cosa successiva che capii dello stupratore, che era anche mio padre, fu che non doveva essere un lupo mannaro.

I lupi mannari potevano fiutare se una lupa aveva un compagno da chilometri di distanza.

E anche se era attraente, non la guardavano nemmeno più. I lupi mannari rispettavano i compagni, anche i lupi peggiori.

La probabilità che lo stupratore fosse un lupo mannaro era bassa e il mio istinto mi diceva che non lo era.

Un umano era l'opzione più ovvia.

Ma gli umani vivevano tra i lupi mannari e sapevano anche loro riconoscere se qualcuno era accoppiato.

Quindi non ero nemmeno convinta che lo stupratore fosse un umano.

Credevo che Webb Montgomery fosse qualcos'altro.

Il che rendeva anche me un'altra cosa.

Avrei solo voluto sapere cosa fosse quel qualcosa.