Il branco di Ridge Mountain

Serena si trova nell'ufficio di suo padre, con le braccia incrociate sul petto. Non ha alcuna intenzione di accettare la sua proposta.

"Per favore, Serena, ascoltami", dice il beta Gene, appoggiandosi alla sua sedia con un'espressione esasperata. "Questa è una grande opportunità per te. Sei sempre stata un'ottima studentessa, quindi non capisco perché sei così titubante".

È la terza volta che ne parlano e il padre ha già deciso. Il branco pagherà a Serena l'università nel Montana e lei aiuterà a gestire alcune delle loro attività. Nessuna domanda, nessuna scelta.

Non può fare a meno di protestare. "Papà, non voglio andare al college adesso. Avrò ventun anni tra meno di un anno; sicuramente troverò il mio compagno qui nel nostro branco. Lo so e basta". Sbuffa e batte i piedi. "Non capisco perché non posso essere una guerriera: è un percorso nobile e io sono una grande combattente".

Serena è nata nel branco della Mezza Luna da Gene e dalla sua compagna, Trina. Quando Serena aveva dieci anni, i suoi genitori avevano quasi rinunciato ad avere altri cuccioli, ma poi hanno avuto Elijah. Erano felici di avere un erede maschio che potesse assumere il ruolo di beta. Serena ha trascorso la sua adolescenza con l'obiettivo di diventare una guerriera, con l'intenzione di aiutare il padre nei suoi compiti fino a quando Elijah non fosse stato abbastanza grande da prendere il suo posto.

Negli ultimi due anni ha frequentato l'università online, pensando che l'alfa avrebbe ritenuto sufficienti i suoi studi in economia e finanza. A quanto pare, si sbagliava. L'alfa John è deciso a mandarla all'università perché era la migliore della sua classe alle superiori. Il suo defunto padre ha fatto molti danni alle attività del branco, quindi anche se al momento il branco non ha problemi economici, ha bisogno di qualcuno con un cervello su cui fare affidamento.

Ma Serena non ha mai voluto lasciare il branco, non ha mai voluto avventurarsi altrove. Il branco è la sua casa.

"Serena, gli accordi sono già stati presi. Andrai in Montana. Il vecchio branco di tua madre ha accettato di farti stare con tua cugina Amanda; avete la stessa età e anche lei studia a Billings. È una buona opportunità per te di conoscere anche alcuni parenti di tua madre: i tuoi nonni sono molto contenti di averti con loro per un paio d'anni".

"Un paio d'anni?" Serena sta per strozzarsi. Non vuole andare via per così tanto tempo; non vede l'ora di compiere ventun anni e di trovare il suo compagno.

Serena ha messo gli occhi sul figlio di alfa John, Damien. Sono sempre stati grandi amici, sono cresciuti e si sono allenati insieme finché lui non è stato mandato via per l'addestramento da alfa. Tornerà l'anno prossimo, quando avrà ventidue anni, e anche lui cercherà una compagna.

Serena sente nel suo cuore che sono destinati a stare insieme, ma suo padre e l'alfa John non la pensano così. Entrambi pensano che Serena non sia onesta con se stessa e che Damien le spezzerà il cuore.

"Sì, Serena", dice Gene. "Ti ci vorranno due anni per laurearti. Fortunatamente hai già fatto due anni online: non dovrai stare via per così tanto tempo... Comunque, è meglio così. Ora ti consiglio di correre all'allenamento, sei già in ritardo". Suo padre si appoggia alla sedia, con le mani dietro la testa, e lancia alla figlia uno sguardo che indica che la conversazione è finita.

Serena sa che lui si sente in colpa a mandarla via, ma le ricorda sempre che tutti devono fare dei sacrifici per il branco, sua figlia compresa. Dopotutto, lei è la primogenita del beta e, dal momento che ha chiarito di non volere che il suo titolo venga trasmesso a lei, deve offrire qualcosa di più al branco. E l'alfa John è certo che, grazie alla sua intelligenza, potrà riportare il branco alla sua antica gloria.

Serena emette un forte sospiro. "Bene. Mi preparerò mentalmente per andare, visto che non ho altra scelta". Gira i tacchi ed esce, scorgendo suo padre che scuote la testa mentre si sbatte la porta alle spalle.

Mentre si dirige verso il corridoio, sua madre le afferra un braccio. "Serena, dove vai così arrabbiata?"

Serena fa una pausa, spingendo i lunghi capelli biondi che ha preso dalla madre dietro le orecchie. "Allenamento... Sono in ritardo per l'allenamento". Prima che Trina possa rispondere, aggiunge: "Non sono in vena, mamma. Beta Gene mi manderà all'università".

Serena ha l'abitudine di chiamare suo padre con il suo titolo quando è arrabbiata con lui. Il suo temperamento focoso è un'altra cosa che ha preso da sua madre.

Trina sospira e dice: "Oh, tesoro, andrà tutto bene. Tuo padre vuole davvero il meglio per te e per il branco. Questa non è solo una grande opportunità per te, ma potrai anche dare molto di più al branco. È importante rendersi utili, mia cara".

Serena si alza in piedi e gonfia il petto. Nonostante assomigli molto a sua madre, con il suo metro e novanta è un bel po' più alta e ne approfitta. "Sono già una risorsa per questo branco; sono una grande combattente".

Trina accarezza l'avambraccio della figlia. Parla con voce morbida e piena di orgoglio. "Lo so, Serena, ma tu sei molto di più. Sei una guerriera, ma non dimenticare che hai anche una mente brillante". Vedendo Serena imbronciata, Trina continua: "Ho parlato con tuo nonno. Farà in modo che tuo zio Milo continui il tuo addestramento mentre sei in Montana; è uno dei migliori, lo sai. Ora vai all'allenamento e sfogati un po'".

Senza dire altro, la madre di Serena si dirige verso l'ufficio di beta Gene.

"Riesci a credere che mio padre non ha la minima intenzione di ascoltarmi?" Serena si lamenta con la sua migliore amica, Amara, mentre camminano dal campo di allenamento allo spogliatoio. Fa fatica a trattenere le lacrime. "Non gli importa che io non voglia lasciare il branco, che non voglia andare via per studiare".

Amara scuote la testa e ride. "Serena, non può essere così male. Ho sentito dire che il Montana è bellissimo. Inoltre, tua madre è di lì: non vuoi vedere dove è cresciuta, passare un po' di tempo con i tuoi nonni?"

Serena non è ancora sicura. Non ha mai lasciato la loro piccola città tra le montagne del Colorado. Non si è nemmeno avventurata nella città degli umani, Denver. Ha sempre preferito stare lontana da tutto quel rumore, ma ora sta per andare a Billings, circondata per metà del tempo da umani e per il resto dalla famiglia di sua madre. Sembra spaventoso ed eccitante allo stesso tempo.

Serena sospira e si volta a guardare la sua migliore amica, che sorride. "Forse hai ragione. Forse. Ma quando Damien tornerà a casa l'anno prossimo? Io non sarò qui. Non sapremo se siamo compagni. Come posso aspettare un altro anno quando lui è già stato via per tre? Saranno cinque anni che non lo vedrò".

Amara scuote la testa. "Dai, Serena, sei così sicura che sia il tuo compagno? Se lo è, ti aspetterà. Ma se non lo fosse? Io dico: cogli questa occasione e parti. Vai in Montana, allenati con tuo zio, conosci meglio i tuoi nonni e impara tutto quello che puoi. Quando tornerai a casa, sarai molto più forte e noi saremo tutti qui. Inoltre, potrai venire a trovarci la prossima estate, quindi tecnicamente non starai via per due anni interi".

"Credo di sì". Ora che sono nello spogliatoio, Serena si dirige verso le docce. "Diamoci una ripulita e poi facciamo un po' di shopping. Se devo andare a vivere lontano da amici e famiglia, voglio sentirmi bella".

Amara ride. "Ok, questa è la mia amica. Un po' di terapia al dettaglio".

Un'ora dopo, mentre camminano lungo Main Street, Amara dice: "Entriamo qui". Afferra il braccio di Serena e la tira dentro Le Boutique, un negozio che vende tutti i capi più carini in modo che i residenti non debbano andare in città per trovare ciò che desiderano.

Mentre entrano, i rintocchi della porta suonano e Carolyn esce dal retro. "Ehi ragazze, come posso aiutarvi?"

"Serena andrà nel branco di Ridge Mountain per un po', per frequentare il college a Billings. Ha bisogno di vestiti nuovi per sentirsi meglio quando sarà lontana da noi". Amara sorride e strizza l'occhio alla proprietaria del negozio.

Carolyn sembra un po' sorpresa all'inizio, poi un enorme sorriso compare sul suo viso. "Ridge Mountain, eh? Sei una donna fortunata. Ho sentito dire che l'alfa lassù è splendido e che a venticinque anni non ha ancora trovato la sua compagna".

Serena si muove a disagio: "Ehm... Sì... Non mi interessa, a dire il vero. Quando tornerò a casa l'estate prossima, ti farò sapere, ma non ho intenzione di guardare nessun alfa".

Carolyn alza le spalle. "Come vuoi".

Le ragazze trascorrono circa un'ora nella boutique, ridendo e provando vestiti; Carolyn ha appena ricevuto una nuova spedizione, quindi c'è molto da scegliere. Alla fine Serena esce con due paia di jeans, un maglione verde acqua che mette in risalto il blu cristallino dei suoi occhi e alcuni abiti più eleganti per le cerimonie scolastiche. Lei e Amara si dirigono poi verso una tavola calda, dove si accomodano in un tavolo con le loro borse e ordinano il pranzo.

"Allora, non ti interessa l'alfa di Ridge Mountain, eh?" Chiede Amara sorseggiando il suo latte al caramello.

Serena ride. "Perché dovrebbe interessarmi? Te l'ho detto, spero che Damien sia il mio compagno. Inoltre, vado lì per studiare e allenarmi. Devo mantenere la concentrazione per poter tornare a casa il prima possibile. Forse, se seguo più lezioni, posso laurearmi prima e non stare via tanto tempo". Si tocca la tempia per mostrare che sta pensando.

Amara alza le spalle. "Ok. Beh, vedremo".

Proprio in quel momento la cameriera torna al loro tavolo: "Salve, ragazze, ecco i vostri hamburger". Mentre li appoggia, la donna dice: "Vedo che avete fatto un po' di shopping oggi. Per un'occasione speciale?"

Amara risponde: "Sì, Serena va al college a Billings. Sai, nel branco di Ridge Mountain".

La cameriera sembra pensierosa. "Ah, sì, ci sono stata due anni fa. L'alfa aveva organizzato una specie di raduno per tutti i lupi non accoppiati di età superiore ai ventuno anni. Credo che stesse cercando la sua compagna e luna, ma non l'ha trovata. È un bell'esemplare, però; mi sarebbe piaciuto essere la sua compagna. Ovviamente, prima che io trovassi il mio".

Mentre la cameriera sorride e se ne va, Serena lancia un'occhiata alla sua migliore amica. Sembra che Amara voglia dire qualcosa, ma prima che possa farlo, Serena scuote la testa. "Oh no, non devi. Non dire nemmeno una parola".

Amara sorride, annuisce e mangia il suo hamburger.