Una maledetta cerimonia di tre giorni.
Primo giorno: i branchi arrivano da tutto il Paese e iniziano a mescolarsi tra loro. A questo punto la maggior parte dei compagni si ritrova, e la mescolanza va avanti per tutti e tre i giorni.
Secondo giorno: coloro che hanno trovato i loro compagni sono incoraggiati ad andare nella foresta per permettere ai loro lupi di correre insieme.
Terzo giorno: ha luogo la cerimonia di accoppiamento. Coloro che hanno trovato i loro compagni si accettano ufficialmente davanti ai loro branchi.
Tre giorni di ormoni impazziti, tre giorni di arrapamento, tre giorni di persone che si sbattono dappertutto. Meraviglioso.
Tuttavia, potrebbe andare peggio. Sono stata assegnata alla cucina, il che è un enorme sollievo. Non devo preoccuparmi che la gente mi guardi in modo strano a causa della mia cicatrice e posso evitare la maggior parte delle interazioni sociali.
È come un rifugio sicuro dove posso concentrarmi sui miei compiti ed essere lasciata in pace.
Mi nascondo sempre e quando mi viene affidato il primo compito di raccogliere i bicchieri di champagne usati dopo il benvenuto iniziale, mi impegno a farlo il più velocemente possibile.
Forse sono fin troppo veloce!
Dal nulla, due ragazze si schiantano contro di me.
"Guarda dove cammini, Freddy Kreuger!"
Da terra, circondata da vetri in frantumi, non riconosco le ragazze che mi guardano; devono essere di un altro branco.
Una si copre la bocca e l'altra mi lancia un'occhiata di disgusto.
"Oh, mia Dea, i ragazzi non sono stati abbastanza descrittivi. Hai un aspetto orribile! Accidenti, cosa diavolo è venuto in mente al tuo alfa per permetterti di servirci?"
Alzo gli occhi al cielo e inizio a riordinare il disordine intorno a me.
Una voce si leva sopra di me: "Probabilmente ha pensato che nessuno avrebbe osato infrangere le leggi del giorno dell'accoppiamento".
Alzo lo sguardo verso l'alto e scorgo un uomo biondo e straordinariamente alto. I suoi occhi nocciola mi fanno pensare a mia madre.
"Zio Jacob?" Sussurro.
Il suo volto è inespressivo mentre guarda le ragazze. "Vi siete rese conto che infrangere le leggi del giorno dell'accoppiamento è punibile con l'esilio?"
Provo una fitta di soddisfazione quando il sorriso delle ragazze si affievolisce, sostituito da un'improvvisa espressione di paura, che gradualmente si impossessa dei loro occhi allargati.
"Ora, vi suggerisco di levarvi di torno prima che vi faccia qualcosa di cui non mi pentirò".
Rimane perfettamente fermo mentre segue con lo sguardo le ragazze che si allontanano. Una volta che se ne sono andate, ridirige la sua attenzione salutandomi con un caldo sorriso.
"Oh, Kara! Sei cresciuta così tanto!" Si avvicina, stringendomi le spalle. "Non posso crederci! Sei proprio come Kiana!"
"Zio Jacob! Quasi non ti riconoscevo. È passato così tanto tempo".
Scoppia a ridere e mi stringe in un altro caldo abbraccio. "Oh, tesoro mio! Ti ricordi di me! Come stai?"
"Sto bene. Ora sto molto meglio. E tu? Voglio dire, pensavo che il nonno fosse ancora l'alfa?"
Zio Jacob aggrotta le sopracciglia e apre e chiude la bocca per un attimo prima di riprendere a parlare. "Piccola mia, nessuno ti ha detto cosa è successo?"
Sbuffo. "Avrebbero dovuto dirmi qualcosa?"
Fa un respiro profondo e mi prende la mano. "Non so come dirtelo, ma tuo nonno è stato ucciso in un attacco organizzato da dei ribelli".
Un brivido mi sale lungo la schiena e il respiro mi si blocca in gola. "Cosa vuol dire che è stato ucciso?"
"Mentre era a caccia di ribelli, è stato vittima di un'imboscata ed è stato ucciso".
Abbasso lo sguardo sulle mie mani. "Non capisco. Come può essere successo? Perché non mi è stato detto?"
Sebbene Jacob sia l'alfa del branco della Luna Blu, l'unico posto in cui mi sono rimasti dei consanguinei dopo la morte dei miei genitori, l'alfa Black ha deciso che sarebbe stato meglio che rimanessi qui, al branco della Luna Crescente.
Fortunatamente Lana e Richard mi hanno accolta e cresciuta come se fossi loro figlia. Non avrei potuto desiderare genitori adottivi migliori. E il loro figlio, Keith, è come un fratello per me.
Mio zio si acciglia. "Ci sono molte cose che ho cercato di dirti e che non ti sono state comunicate. Parlerò con l'alfa Black mentre sono qui".
Mio zio mi dà una gomitata sulla spalla. "Suvvia, non buttiamoci giù di morale. Dovrebbe essere un giorno felice. Possiamo parlare di tutto questo più tardi".
Mi sorride e mi stringe le dita. "Forse puoi aiutarmi a trovare la tua futura zia?"
Mi asciugo gli occhi ridacchiando. "Mi piacerebbe molto ma, purtroppo, devo dare una mano con i festeggiamenti o il mio alfa mi darà una lezione".
Comincio ad alzarmi, ma mio zio mi ferma.
"Kara, non devi restare qui, sai? Puoi tornare a casa con me".
Sono commossa che mi voglia dopo tutto questo tempo - l'ha detto anche quando i miei genitori sono stati uccisi - ma suppongo che il motivo che ha impedito all'alfa Black di lasciarmi andare al branco della Luna Blu sia ancora rilevante.
Inoltre, non posso fare questo a Keith e alla sua famiglia.
"Apprezzo l'offerta, zio Jacob, ma ho costruito una vita qui. Non posso andarmene così".
Mi dà una pacca sulla spalla. "Bene, allora ti lascio andare. Probabilmente hai del lavoro da fare".
Mi alzo e lo abbraccio. "Vieni a salutarmi prima di partire?"
Mi bacia la fronte. "Certo".
"Alfa Black, beta Dane".
Entrambi chinano leggermente il capo.
"Alfa Kane", dice l'alfa Black, "è meraviglioso vederti qui dopo tanti anni".
"Grazie per aver ospitato la cerimonia di quest'anno. La tua ospitalità è incommensurabile".
Sorrido all'alfa del branco della Luna Crescente. "Alfa Black, speravo di poter avere qualche minuto del tuo tempo".
Qualcosa di misterioso danza nel fondo dei suoi occhi. "Vorrei poterti concedere questi minuti, alfa Kane, ma devo gestire i festeggiamenti, soprattutto perché sono appena iniziati. Riesci a capire?"
Il mio sorriso si spegne e mi avvicino, deciso a fargli sentire la mia rabbia ardente. "Certo, ma questo riguarda mia nipote. Vorrei sapere perché non ha ricevuto le mie lettere".
L'espressione dell'alfa Black si abbassa e alza la mano per indirizzarmi fuori dalla tenda. "Ti va di fare una passeggiata?"
Abbasso la testa con rispetto e accompagno l'alfa Black lontano dal palco.
L'aria tra noi è appesantita dal silenzio e non posso fare a meno di sentire il peso dell'attesa che cresce dentro di me.
"Ho saputo che tuo padre è stato ucciso. Mi dispiace di non aver potuto partecipare al funerale, come collega alfa, spero che tu capisca che le esigenze qui presenti mi hanno impedito di partecipare".
Mentre camminiamo, tengo lo sguardo fisso davanti a me. "Certo, ma vorrei sapere perché qualcuno non consegna le mie lettere a mia nipote. Da quanto tempo va avanti questa storia?"
"Senza contare che ogni volta che ho richiesto una visita, mi è stata negata".
L'alfa Black si ferma e si gira verso di me. "Davvero? Indagherò subito. Deve esserci stata della confusione in seguito a un ordine precedente".
Digrigno i denti cercando di far sbollire la rabbia. "Quale ordine precedente?"
"Devi capire che, dopo che la ragazza ha perso i genitori, abbiamo pensato che avrebbe aggravato la sua disperazione se avesse letto troppe lettere o ricevuto visite dal tuo branco. Avrebbe potuto annegare nel dolore".
C'è qualcosa che non mi sta dicendo, ma se indagassi ancora, potrei allontanarlo. Gli faccio un leggero cenno, sperando che sia sufficiente a fargli credere che capisco le sue ragioni.
"Capisco. Beh, forse puoi scoprire chi ha interrotto la nostra corrispondenza e porvi rimedio".
"E un'altra cosa, riguardo la perdita dei suoi genitori. Stavo controllando i rapporti che mi hai fornito all'epoca, ma alcuni dettagli non corrispondono a quanto detto da alcuni membri del tuo branco".
Alza un sopracciglio. "Hai parlato con i membri del mio branco?"
Faccio spallucce. "Naturalmente. Devi capire che la figlia di un potente alfa è stata uccisa e noi volevamo delle risposte. Quindi, speravo che tu potessi chiarire alcune cose".
"Il tuo rapporto afferma che hai ordinato al tuo beta, mio cognato all'epoca, di proteggere la tua compagna e i tuoi figli, ma un testimone ha affermato che la tua compagna e i tuoi figli non erano sul territorio del branco in quel momento".
"In effetti, questo stesso testimone ha detto che erano partiti per il territorio del branco della tua compagna qualche giorno prima dell'attacco".
Lo sguardo dell'alfa Black si sposta e i suoi passi ci portano lungo un sentiero poco illuminato. Non posso fare a meno di notare che la natura cupa del suo contegno si riflette nel sentiero che stiamo percorrendo.
"Non ho mai preso te o tuo padre per degli sciocchi, eppure è con quel termine che vi hanno sempre descritti".
La sua leggerezza mi fa infuriare ancora di più, ma controllo il mio temperamento. "Cosa vuoi dire?"
"Beh", dice con un'alzata di spalle, "i ribelli farebbero di tutto per rompere la pace tra i branchi".
"Non so chi sia questo cosiddetto testimone, ma sembra che abbia dato informazioni sbagliate nella speranza di rompere la nostra alleanza".
"L'informazione è arrivata da un membro di questo branco".
Mi squadra le spalle e mi guarda negli occhi. "Questa persona si è sbagliata".
Con lui che mi guarda con tanta attenzione, colgo l'occasione per osservare ogni mossa dell'alfa Black, ogni linea della sua espressione, cercando disperatamente di decifrare i pensieri che turbinano nella sua mente.
Le scoperte di mio padre dopo la morte di mia sorella mi hanno lasciato perplesso. Non sono in linea con la narrazione che ci è stata data e i pezzi del puzzle non si incastrano.
Se solo mio padre mi avesse comunicato prima queste informazioni, avrei potuto fare qualcosa prima di adesso.
Non riesco a togliermi di dosso questa sensazione di disagio, questa sensazione assillante che mi dice che c'è dell'altro in questa storia.
Dopo aver spazzato via i vetri rotti, torno in cucina.
Proprio mentre mi avvicino alla porta girevole, inizia a formarsi un sentiero tra la folla, che si divide come il Mar Rosso, mentre gli ospiti e i membri del branco fanno spazio a un gruppo di uomini robusti.
Ma è quello al centro a rubare la scena. I suoi capelli, bianchi come la neve appena caduta, catturano il mio sguardo per primi, poi i suoi occhi verde smeraldo, che brillano di una luce ultraterrena.
Svetta su tutti quelli che lo circondano, sarà alto più di un metro e novanta, e comanda lo spazio intorno a sé, lanciando un incantesimo su tutti quelli che lo guardano.
Nemmeno io riesco a staccare gli occhi da quell'uomo gigantesco.
Per un attimo mi sembra che il tempo si sia fermato, poi il mistero intorno allo straniero diventa chiaro quando sento delle voci sussurrate che dicono che è il sommo alfa.
Ogni dieci anni viene scelto un sommo alfa non solo per la forza e l'importanza del suo branco, ma anche per la sua forza e il suo potere come individuo.
In genere, ciò avviene attraverso le competizioni dei Giochi dei Licantropi, che si tengono in territorio neutrale e in cui gli alfa di tutto il mondo mettono alla prova la loro forza, agilità, poteri e capacità di comando.
Le esigenze fisiche dei giochi fanno sì che i sommi alfa tendano a essere giovani, ma non mi ero resa conto di quanto fosse giovane il nostro sommo alfa: sembra avere una ventina d'anni.
Ma nonostante l'incredibile aspetto di quest'uomo, non si vincono le partite con la gentilezza, e i sussurri intorno a me mi ricordano che è un essere spietato, che non ha pazienza per gli errori.
La paura attanaglia tutti coloro che si trovano in sua presenza, così come il timore e l'ammirazione, mentre lui e il suo entourage si muovono tra la folla.
Sto per tirare un sospiro di sollievo al passaggio degli uomini, quando il sommo alfa si ferma bruscamente.
Sollevando gli occhi, inizia ad annusare l'aria, con i sensi sintonizzati su qualcosa che va oltre la mia comprensione.
Chiude i suoi affascinanti occhi verdi e muove le labbra senza rumore, come se stesse invocando un potente incantesimo. Le mie orecchie si sforzano di cogliere una o due parole, ma mi sfuggono.
E poi vedo di nuovo i suoi occhi smeraldo scintillanti, che brillano alla luce del sole mentre attraversano il mare di corpi intorno a lui e si agganciano a me.
Egli pronuncia una parola, una parola che risuona nel profondo della mia anima, facendo sì che il mio cuore si fermi e il mio mondo si blocchi.
"Compagna".
