Il Mercato di Taquork - Un Dono per il Generale
Capitolo 3
AVA
Mentre usciamo dalla navetta, il frastuono di una grande folla in attesa dell'asta nella stazione mi colpisce le orecchie. La musica ad alto volume non fa che aumentare il mio nervosismo.
Noi cinque veniamo scortati in un'area dietro le quinte. Ci sono già alcune specie aliene che non riconosco e quelle che chiamo «pesci rossi». Hanno un aspetto davvero particolare. Due di loro hanno la pelle di un vivace viola e blu, mentre le altre due sono rosse e arancioni.
Lungo la schiena hanno elaborate pinne allungate, che usano per coprirsi il viso. Hanno anche pinne più piccole su braccia e gambe. I loro piedi sono privi di dita, ma le mani ne hanno due grandi, come guantoni da forno.
Le guardie incatenano rapidamente i loro polsi al muro, e subito dopo fanno lo stesso con noi.
Non appena siamo tutti legati, le guardie si agitano e si mettono davanti a noi.
«L'Alto Comandante è qui», sussurra una. «Anche i suoi generali», risponde un'altra.
«Ha avuto bisogno di un ingresso privato».
«Ci sono minacce contro di lui».
«Ha fatto fuori Lord Trisaria ieri».
Le guardie mi ostruiscono un po' la vista. Cerco di sbirciare oltre la grossa guardia davanti a me quando sento dei passi avvicinarsi.
Un nutrito gruppo di alieni dall'aria minacciosa entra da dove siamo arrivati prima. In testa ci sono due uomini rospo in abiti eleganti. Parlano a voce alta di quanto siano speciali questi visitatori e di come porteranno fortuna.
Subito dietro ci sono quattro uomini lucertola in uniforme che circondano un quinto in vesti viola riccamente decorate. I suoi abiti tintinnano ad ogni passo per tutti gli ornamenti metallici. Il suo portamento fiero e l'abbigliamento sfarzoso mi fanno capire che dev'essere il famoso Alto Comandante.
La sua vista mi mette i brividi.
Assomiglia a un'enorme iguana, con creste appuntite sulla testa e un cerchio d'oro tra di esse. Le sue squame vanno dal verde scuro al verde chiaro, molto più brillanti di quelle delle sue quattro guardie di un semplice verde oliva. Osserva la fila di schiavi al muro con occhi di ghiaccio.
Dietro l'Alto Comandante e le sue guardie ci sono altri quattro uomini, tutti di razze aliene diverse. Hanno tutti un aspetto imponente e non ci degnano di uno sguardo. Indossano le stesse uniformi militari con distintivi diversi sul petto. Immagino siano i generali.
Sono tutti spaventosi in modi diversi. Uno ha vere e proprie corna che partono da dove dovrebbero essere le sopracciglia e si incurvano verso l'alto fino a punte affilate sopra la testa. Uno dall'aspetto leonino mi fissa con occhi ambrati e freddi. Le sue labbra si arricciano mostrando denti affilati.
Rabbrividisco al suo sguardo rabbioso e torno a guardare l'Alto Comandante. Cammina lentamente attraverso la nostra area per osservarci. Tutta l'attenzione del gruppo mi mette ancora più in ansia.
Dopo che gli importanti visitatori sono stati accompagnati a un ingresso privato per l'asta, la musica si interrompe e una voce vivace prende la parola.
Il suono è difficile da sentire da dove siamo, ma capisco che l'asta sta iniziando quando la prima donna aliena in fila viene slegata e portata via.
Una ad una, le schiave vengono condotte via per essere vendute. La folla diventa più rumorosa man mano che ne rimangono meno dietro le quinte.
L'ultima ragazza pesce rosso davanti a me viene portata via. Poi realizzo.
Sto per essere venduta.
Mi volto e guardo ognuna delle ragazze umane dietro di me, quasi piangendo per la paura.
«Scatena l'inferno, Ava!» grida Gabby da due posti più in là. Riesco a malapena a sentirla sopra la folla rumorosa, ma rido e piango un po' quando capisco.
«Anche tu!» le urlo di rimando, e la guardia rospo mi spinge rudemente mentre mi slega dal muro.
Non faccio in tempo a vedere se mi ha sentito prima di essere portata dietro un angolo su una piattaforma rotonda.
Un gancio scende dall'alto e le catene ai miei polsi vi vengono attaccate dalla guardia. Poi fa un passo indietro e preme un pulsante per avviare la piattaforma.
«E ora, la prima delle nostre offerte umane». Sento a malapena cosa dice l'annunciatore attraverso la mia paura mentre salgo lentamente verso l'asta.
Quando raggiungo la cima del palco, le luci sono accecanti. Sono così forti che non riesco a vedere la folla.
Il banditore continua a parlare di me, elencando numeri che non capisco ma penso siano la mia altezza e il mio peso.
Mentre il cerchio su cui sto in piedi si ferma in cima, il gancio a cui sono legata continua a salire.
Le mie mani vengono sollevate sopra la testa finché non sono in punta di piedi. Devo piegare il corpo per rimanere in equilibrio, e il mio vestito trasparente si tende sui capezzoli, mettendo in mostra il mio corpo a tutti i presenti.
Poi iniziano le offerte, con voci che gridano tutt'intorno a me.
GENERAL KOZA
Sorseggio il forte drink verde che ho in mano. Cerco di mantenere un'aria impassibile mentre l'ultimo Trilliquofoursi viene battuto all'asta. Il mio vice dovrebbe incontrare a breve il contatto dei ribelli qui alla vendita.
Sono presente solo perché l'Alto Comandante in persona mi ha convocato direttamente.
Per un generale del Primo Quadrante come me, questo invito equivale a un ordine.
Quindi, eccomi qui.
Mi sforzo di non mostrare il mio sdegno di fronte allo spettacolo ripugnante di esseri viventi venduti con tanto entusiasmo.
In passato ho partecipato a queste aste, ma sono riuscito a evitarle per diversi turni ormai.
L'asta di questa stagione è particolarmente affollata, poiché molti umani verranno presentati la prima sera. Li abbiamo intravisti mentre passavamo dall'ingresso privato dietro le quinte, ma ho evitato di guardarli attentamente, cercando di tenere a freno la mia rabbia.
Quando li ho osservati, ho inavvertitamente spaventato la prima umana in fila, quella con il trucco scuro sugli occhi. Vederli incatenati al muro mi ha fatto trasparire per un attimo la mia ira, e il suo timore mi ha spinto a nascondere nuovamente il mio disgusto.
Il Mercato Taquork tiene aste solo due volte per turno. Tutti i ricchi della Coalizione le considerano eventi imperdibili per la qualità dei loro schiavi.
Solo gli Yhagi, che gestiscono il Mercato Taquork, si assumono il rischio di procurarsi umani. È proibito interagire con la Terra, a causa della sua tecnologia arretrata e della grande distanza dal Territorio della Coalizione. Chiunque venga colto nei pressi del sistema solare terrestre viene punito severamente, ma qualsiasi umano trovato nel Territorio della Coalizione può essere catturato.
Gli Yhagi si assicurano che gli umani vengano «trovati» nel territorio. La rarità degli umani fa lievitare i loro prezzi e rende famoso il mercato. Mi fa rivoltare lo stomaco.
La prima serata del mercato è riservata ai più facoltosi e influenti della società e offre solo gli schiavi più ambiti.
Ciononostante, c'è grande fermento per la presenza dell'Alto Comandante e dei suoi ospiti.
Il banditore infiamma la folla parlando del bottino record di cinque umani che concluderà la serata. Mentre descrive quanto siano rari, l'Alto Comandante si volta all'improvviso verso di me, consegnando il suo drink a un assistente in attesa accanto a lui.
«Generale», dice ad alta voce, facendo voltare tutti nel palco privato per assistere alla nostra conversazione.
«Per ricompensarti dei tuoi molti anni di fedele servizio, ho deciso di regalarti uno di questi umani».
Serro i denti mentre chino rispettosamente il capo. «Mi onorate grandemente, Alto Comandante», gli rispondo.
So bene cosa si cela dietro questo dono. So che è una prova.
Il fatto che non abbia uno schiavo personale per il piacere a questo punto della mia carriera è visto come disonorevole e un segno di debolezza tra i leader della Coalizione.
Sebbene sia riuscito a usare i miei frequenti incarichi militari come scusa per non averne ancora acquistato uno, l'Alto Comandante ha lasciato intendere da tempo che questo non gli aggrada.
Mi mette con le spalle al muro con questo regalo, sapendo che non posso rifiutare senza offenderlo gravemente e destare i suoi sospetti.
Il fatto che ne parli apertamente mi fa temere che le voci sulla mia alleanza con la Ribellione Multic siano giunte fino a lui. Mi ucciderebbe seduta stante se scoprisse quanti schiavi ho liberato, quindi il mio vero coinvolgimento deve rimanere celato. Tuttavia, mi trovo improvvisamente in una situazione delicata.
Devo accettare, per quanto mi dispiaccia, altrimenti metterei a repentaglio anni di lavoro con la ribellione e le vite di molte altre persone. L'Alto Comandante non è uno sprovveduto, e so bene di non dover sottovalutare il suo potere e la sua influenza. Qualsiasi schiava mi venga imposta potrebbe essere una sua spia, anche se umana.
«La mia scelta per te sarà offerta per prima», mi dice, con uno sguardo malizioso negli occhi.
L'umana di cui parla viene già sollevata sul palco, e non posso fare a meno di osservarla.
«Il mio assistente si è preso la briga di esaminarle tutte e ha pensato che questa si abbinasse bene al tuo colore», continua l'Alto Comandante. Chiama un cameriere prima di prendere una piccola torta Feoji dal vassoio offerto e mangiarla in un sol boccone.
«Ha proprio ragione, credo», dice dopo essersi pulito accuratamente la bocca. «I suoi capelli si abbinano perfettamente al colore della tua pelle».
Osservo la ragazza, mentre intorno a noi le persone già fanno offerte per lei.
I suoi capelli castano-rossastri sono effettivamente molto simili al mio colore, ma brillano come seta sotto le luci del palco, a differenza della mia pelle opaca.
Le strette manette sopra la sua testa tirano dritto il suo corpo esile, e il suo petto si alza e si abbassa con respiri profondi e spaventati, mettendo in risalto il seno in modo attraente.
Il mio corpo reagisce alla vista. Mi muovo a disagio sulla sedia, sentendomi improvvisamente molto in imbarazzo.
Non sono migliore di qualsiasi altro uomo qui, eccitato alla vista di un essere bellissimo offerto a me, anche se lei non vuole essere qui.
«Ti piace l'umana?» mi chiede l'Alto Comandante, osservando attentamente la mia reazione.
Vorrei tanto dire di no. Ma se lo facessi, questa umana andrebbe a qualcun altro, probabilmente molto peggiore... e sono attratto da lei mio malgrado.
Dal punto di vista politico, mi trovo in una situazione spinosa. Se rifiuto, potrebbe svelare il mio coinvolgimento nella ribellione; se accetto, potrebbe significare cadere in tentazione con una possibile spia. Ma mi ritrovo ad acconsentire.
«Sì, Alto Comandante. È bellissima. Siete troppo generoso, mio signore».
«Sciocchezze!» esclama, con gli occhi che brillano di soddisfazione. «Le tue numerose battaglie vinte per me ti rendono più che meritevole».
Fa cenno al suo assistente, Bryozoa, colui che l'ha scelta per me.
Bastardo.
«Assicurati che la prendiamo per il generale», gli dice l'Alto Comandante.
Bryozoa si inchina in assenso e si avvicina al pannello delle offerte per unirsi alle proposte.
Allungo la mano verso il mio bicchiere, stringendolo così forte che le nocche sbiancano.
Sto per possedere una schiava umana; che la divinità lassù mi dia la forza.
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