Mi sveglio di soprassalto quando sento bussare forte alla porta. È mio padre, e sono appena le quattro del mattino.
«Maximus, alzati!» La sua voce è bassa ma decisa, per non svegliare gli altri.
Solo l'alfa e il beta si alzano così presto per l'allenamento. Il resto del branco dorme un'ora in più prima di iniziare.
Questa partenza anticipata ci permette di osservare l'allenamento del branco, dare consigli e individuare eventuali problemi. A volte ci uniamo a loro, combattendo per aiutarli a migliorare.
Mi viene in mente una storia che mia madre mi raccontava sulle sue «punizioni mattutine» prima di diventare luna. Lei e Amanda dovettero allenarsi con l'alfa e il beta per una settimana.
Fu allora che tutti scoprirono della relazione tra Amanda e il Beta Jackson. Provo compassione per mia madre mentre mio padre continua a brontolare fuori dalla porta.
«Va bene, papà. Scendo tra cinque minuti», rispondo.
Mi alzo e vado dritto sotto la doccia per svegliarmi. Dormo senza vestiti, quindi non devo spogliarmi.
È più comodo così, dato che i nostri corpi sono molto caldi. Inoltre, in caso di emergenza notturna, è più facile trasformarsi o vestirsi in fretta.
Chiudo l'acqua, mi asciugo e indosso dei pantaloncini. Mi passo le dita tra i capelli e mi lavo i denti.
Esco dalla stanza e scendo le scale di corsa, in quattro minuti. Sorrido tra me e me mentre mi allaccio le scarpe e afferro una banana dal bancone.
Mio padre mi aspetta sui gradini d'ingresso, con lo sguardo fisso sull'orologio. Se non fossi uscito nei cinque minuti promessi, mi avrebbe fatto fare qualche esercizio extra come punizione.
Scendiamo di corsa i gradini e andiamo in palestra. Il Beta Jackson e suo figlio Beck sono già lì.
Beck ha vent'anni, solo nove mesi più di me. Siamo cresciuti insieme e usciamo ogni tanto, ma lui passa la maggior parte del tempo all'università a studiare legge commerciale.
Non è sicuro se continuare su quella strada o andare alla facoltà di legge per diventare l'avvocato del branco. Il Beta Jackson continua a dirgli che un giorno dovrà prendere il suo posto.
«Alfa», dicono Beck e il Beta Jackson a mio padre, chinando il capo in segno di rispetto.
Papà si limita a dare loro una pacca sulle spalle mentre passa. «Cominciamo, ragazzi. Prima la corsa di riscaldamento», dice, con tono serio.
Non so come abbia mantenuto la stessa routine per oltre venticinque anni. Compirà quarantacinque anni quest'anno e, anche se sembra ancora giovane, immagino che desideri rallentare e portare la mamma in qualche viaggio.
Ovviamente, lei dovrà rimanere la luna finché non troverò la mia compagna. Potrebbe smettere di essere luna prima, come fece l'ex compagna di mio nonno, ma non ne sono sicuro.
Mamma ama troppo il branco per lasciarli senza il loro cuore, la luna. Inizio a correre accanto a Beck.
Corriamo in silenzio, osservando papà e il beta parlare sottovoce. Dopo un paio di giri, Beck rompe il silenzio.
«Allora, sei preoccupato di partire?» chiede. Rido, chiedendomi perché tutti pensino che dovrei essere in ansia.
Mi alleno con mio padre da anni e mi ha già preparato per quello che verrà. L'inverno scorso mi ha portato in Alaska per imparare a sopravvivere al freddo estremo.
Non è stato divertente, ma ho imparato molto. Ha detto che mi avrebbe aiutato ad affrontare meglio l'addestramento nel freddo e a essere avvantaggiato rispetto agli altri alfa in formazione.
«Non sono preoccupato per l'addestramento in sé», rispondo. Guardo Beck, che annuisce come se capisse.
«Sono più preoccupato di lasciare i miei fratelli più piccoli con i lupi, in realtà». Beck ride così forte che quasi inciampa mentre giriamo un angolo.
Lo afferro per il braccio e continuiamo a correre come se nulla fosse. «Credo che tu intenda dire che sei preoccupato che le tue sorelle inizino a frequentare qualcuno che non ti piace, o peggio», dice.
«Esatto», confermo. «Ti capisco, amico. Anch'io ho una sorella minore».
«E il tuo fratellino la guarda sempre con occhi sognanti. Io li lascio stare, ma se fa qualcosa di sbagliato, lo sistemo io», dice Beck.
Gli lancio un'occhiata d'intesa. So cosa intende.
So anche che gli è piaciuta Melanie fin da quando eravamo bambini. Alle elementari, le portava sempre fiori che raccoglieva nel bosco.
Lei pensava fosse solo gentile, ma io sapevo che gli piaceva. Mi chiedo se gli piaccia ancora mentre rallento e smetto di correre.
Beck mi supera, poi si gira e corre sul posto, guardandomi. «Che c'è, Max? Finiamo quest'ultimo giro.
Dobbiamo ancora sollevare pesi prima di andare sul campo con il resto dei guerrieri». Annuisco e lo raggiungo per finire il giro.
Mentre ci dirigiamo verso i pesi, con un asciugamano sulla spalla per il sudore, guardo Beck. Ho delle domande da fargli.
Metto i pesi sulla panca, mi asciugo il sudore dal petto e mi preparo a sollevare. Dopo dieci ripetizioni, mi alzo per far andare Beck.
«Senti, amico, voglio chiederti una cosa», dico mentre si prepara a sollevare.
«Certo, dimmi», risponde.
«Melanie, ti piaceva anni fa. Hai intenzione di fare qualcosa al riguardo ora? Stavi aspettando che me ne andassi? Sii onesto, non mi arrabbierò. Ho solo bisogno di saperlo», dico, passandomi una mano tra i capelli.
Osservo Beck con la coda dell'occhio, cercando di cogliere qualche segnale sul suo viso.
«Ho appena scoperto che Carter vuole chiedere a Selene di uscire. Non voglio altre sorprese», aggiungo.
Beck si schiarisce la gola prima di parlare. «Non ne sono sicuro. Voglio dire, mi piace ancora. Probabilmente mi piacerà sempre.
Ma non so se lei provi lo stesso. La vedo raramente in giro, soprattutto ora che sono all'università.
Non voglio mentirti e dire di no. Ma non voglio nemmeno dire che ho intenzione di chiederle di uscire presto, perché non sono sicuro di come reagirebbe.
O di come reagirebbe l'alfa, a dire il vero», dice, sembrando un po' a disagio. Mi rendo conto che mi ha appena rivelato i suoi veri sentimenti senza volerlo.
Ora mi sento in colpa, sapendo che gli è sempre piaciuta mia sorella ma i suoi dubbi lo hanno tenuto lontano. È un bravo ragazzo, e mia sorella potrebbe trovare di peggio del mio futuro beta.
«Va bene», rispondo. «Sai, non mi dispiacerebbe se le chiedessi di uscire.
Ma giuro, se le fai del male, ti ammazzo». Beck e io ci guardiamo, poi scoppiamo a ridere forte.
La nostra risata fa arrabbiare mio padre, così dico a Beck di tornare ai suoi pesi. Continuiamo ad allenarci, sapendo che dobbiamo essere sul campo alle cinque del mattino per incontrare il resto del gruppo.
L'allenamento di gruppo non è proprio il mio forte. Preferisco fare le cose a modo mio, magari allenarmi con un amico o uno dei miei fratelli o sorelle.
Ma so bene che è una cosa che tutti i combattenti devono fare. Il nostro branco è rinomato come uno dei più forti del paese. Ho sentito raccontare di come lo zio Milo di mia madre una volta allenava tutti i combattenti, andando persino in altri branchi per addestrarli.
Milo dà ancora una mano con l'allenamento, ma ha passato il testimone a suo figlio Connor come allenatore principale. Connor è severo, ma ha sempre il sorriso sulle labbra.
Mi ha fatto fare un sacco di giri extra per essere arrivata in ritardo. Non mi tratta in modo speciale, anche se mi chiamano la principessa del branco.
Vado al campo di allenamento con Selene e Jaydon. Stanno chiacchierando di qualcosa di poco importante.
Credo stiano parlando di cereali, ma non ci sto facendo troppo caso. Arriviamo al campo in orario, cosa insolita per me.
Connor mi fa un cenno di approvazione e io alzo gli occhi al cielo quando si volta. Alle cinque in punto, batte le mani per richiamare l'attenzione di tutti.
«Visto che Melanie ha deciso di essere puntuale oggi, faremo solo dieci giri veloci prima di iniziare la pratica di combattimento», dice. Il gruppo di lupi mannari che si allena ogni giorno scoppia a ridere.
Faccio finta di niente, ignorando persino Madeline, la mia migliore amica. Inizio a correre sulla pista, volendo togliermi di mezzo i dieci giri.
Non vedo l'ora di finire questa corsa. Mentre completo il primo giro, Beck, il figlio del beta, inizia a correre al mio fianco.
Corre in silenzio, tenendo il mio passo. Gli lancio un'occhiata veloce e lo vedo che mi osserva con uno sguardo strano.
«Um, ho qualcosa sulla faccia?» gli chiedo. Beck scuote la testa.
«No, ti sto solo guardando». Sorride apertamente e continua a correre con me.
Arrivati al quarto giro, la curiosità ha la meglio. Non ha detto altro.
«Perché stai correndo con me, Beck? Stai contando per assicurarti che faccia tutti i dieci giri?
Lo sai che li faccio sempre, anche se non mi piace», gli dico. Beck ride.
«Non penserei mai che tu possa barare su una cosa del genere».
«Ah, quindi pensi che imbroglierò su qualcos'altro allora».
Lo dico con sarcasmo, ma noto il suo viso cambiare improvvisamente. «Dea, spero proprio di no», dice subito.
«Non posso semplicemente correre con te? Non ti ricordi di quando eravamo piccoli, correvamo insieme tutto il tempo».
«Sì, era nel bosco. Inseguendo conigli e cose così», rido.
«È vero. Ma ora, forse voglio inseguire te invece».
Sono un po' confusa e credo di star arrossendo. Beck stava flirtando con me?
Mi guardo intorno, ma nessuno sembra farci caso. Max sta correndo con Jaydon, spiegandogli come correre più veloce cambiando il modo in cui si muove.
L'alfa e il beta stanno parlando con Connor su chi combatterà contro chi. Chiunque potrebbe interessarsi a ciò che Beck ha appena detto non sta nemmeno guardando dalla nostra parte.
Dopo aver finito i miei giri, mi fermo a bere dal frigorifero vicino alle panchine. Vogliono che beviamo acqua per poterci allenare al meglio.
Beck è lì, si sta asciugando il viso con un asciugamano e bevendo acqua. Mi avvicino a lui e gli do un colpetto sul suo petto muscoloso.
«Che cos'era quello? Stavi flirtando con me? Proprio davanti a mio fratello?»
Parlo a bassa voce in modo che nessuno possa sentirci. È difficile con tutti questi lupi mannari che hanno un udito fine, quindi sto quasi sussurrando.
Beck mi sorride. «E se fosse così, Principessa?»
Non so cosa dire, e prima che possa pensare a una risposta, Connor chiama tutti per vedere chi combatterà contro chi. Quasi mi viene un colpo quando vedo che hanno messo Selene con Carter.
Ho sentito cosa è successo l'altro giorno, e che lui ha chiesto a mio padre se poteva invitare Selene a uscire. Non l'ha ancora fatto, quindi questa situazione promette scintille.
Sono così presa da questi pensieri che mi dimentico completamente di cosa stavo parlando con Beck poco fa.
