La compagna inaspettata
Lei ha sempre pensato di essere una lupa latente. Si scopre che non è affatto una lupa...
Ferita e maltrattata, Meadow fugge da un accoppiamento forzato e si imbatte in un branco pacifico. Lì, viene presa sotto l'ala dell'alfa e le viene dato il tempo di guarire.
L'Alfa Kai è un protettore nato. Così, quando una misteriosa giovane donna di un branco vicino ha bisogno del suo aiuto, lui lo offre liberamente. Ma quando la verità sul suo passato viene a galla, potrà offrirle anche l'amore? Anche se potrebbe mettere a rischio il suo branco?
Fiori Selvatici e Terra
KAI
Era l'ora di chiusura del bar, quel momento tranquillo dopo che la musica si era fermata e gli ultimi clienti stavano finendo i loro drink e raccontando le ultime battute.
Jason - il barista e caro amico di Kai - stava riordinando, mettendo le sedie sui tavoli per poter pulire il pavimento.
Kai ascoltava le risate che si affievolivano mentre l'ultimo cliente usciva. Poi, di buon umore, scese in cantina a prendere alcune casse di birra per l'indomani.
Ma proprio mentre entrava nel corridoio dal seminterrato, qualcosa cambiò e sentì un odore. Si fermò per capire cosa fosse. Fiori selvatici, terra e... sangue.
«Jason!» gridò. «Sta arrivando qualcuno!»
Si spostò dietro il bancone e posò le tre casse che stava trasportando. Mentre si rialzava, una ragazza - o almeno così gli sembrava - entrò dalla porta.
Indossava una felpa enorme e pantaloni della tuta neri troppo larghi. Era scalza. Ciocche dorate spuntavano da un lato del cappuccio, che le nascondeva il viso.
Si teneva stretto il fianco destro, e Kai notò che aveva la mano insanguinata. Senza fare rumore, la ragazza si sedette in un separé e si rannicchiò nell'angolo.
Jason lo guardò da sopra il bancone, così Kai prese un bicchiere d'acqua, poi andò al separé e glielo mise davanti. Poteva percepire la sua paura.
Tenendo gli occhi bassi, lei allungò la mano libera verso il bicchiere. «Grazie», disse piano, poi bevve tutta l'acqua.
«Sei ferita».
«Starò bene. Ho solo bisogno di riposare un po'».
«Kai!»
Si voltò e vide Jason che indicava le sue orecchie e accennava verso l'esterno.
Kai guardò di nuovo la ragazzina nascosta nell'angolo del separé. «Stai scappando?» chiese mentre sentiva passi veloci - stivali - avvicinarsi da fuori.
Lei alzò di scatto lo sguardo da sotto il cappuccio, e lui rimase colpito da quanto fossero blu i suoi occhi mentre la paura - no, il terrore - si dipingeva sul suo visino.
«Me ne andrò». Fece per alzarsi, ma emise un gemito di dolore.
«Quale branco? Sento odore di lupo ovunque su di te».
Lei lo guardò negli occhi, poi abbassò la testa. «Alba Rossa», sussurrò.
«È tutto ciò che mi serve sapere. Seguimi». Si voltò e la condusse nel corridoio sul retro. «Alba Rossa, Jason!» gridò da sopra la spalla.
«Accidenti!» sentì dire a Jason.
Kai si fermò davanti al bagno delle donne. «Togliti la felpa», le disse.
Lei lo guardò esitante ma obbedì, togliendosi la felpa dalla testa. Sotto indossava una canottiera bianca macchiata di sangue, e c'erano segni di percosse su e giù per le braccia nude.
Era evidente che questa ragazza era stata maltrattata.
Kai portò la felpa in bagno e la mise sopra la porta di un cubicolo, poi tornò nel corridoio e le diede una piccola bottiglia dalla sua tasca. «Spruzzati questo addosso. Copre il tuo odore».
Lei prese la bottiglia e se la spruzzò sul collo, e lui annuì e andò ad aprire un'altra porta poco più in là nel corridoio. «Il mio ufficio. Resta qui mentre Jason ed io parliamo con i membri del tuo branco. Stanno arrivando in fretta».
«Non è il mio branco», disse lei piano mentre gli passava accanto.
Si sedette su una sedia, ancora tenendosi il fianco. Il sangue le usciva tra le dita. Lui aggrottò la fronte preoccupato.
«Tre in arrivo, capo», disse Jason nel collegamento mentale.
Kai tornò al bancone dopo aver chiuso e bloccato la porta dell'ufficio. Jason stava mettendo via le casse di birra, così Kai prese un asciugamano e iniziò a pulire il bancone.
Quando entrarono tre uomini, alzò lo sguardo. «Mi dispiace, ragazzi. Il bar sta chiudendo».
«Non vogliamo bere», disse il più grosso con voce roca. «Stiamo cercando qualcuno».
Erano un gruppo trasandato. Sporchi e dall'aspetto rude. Capelli tutti arruffati, con sguardi minacciosi sui loro volti.
«State guardando tutti quelli che ci sono qui». Si raddrizzò.
«Possiamo sentire il suo odore!» disse con rabbia il secondo.
Kai girò intorno al bancone e li guardò negli occhi. «Sono Kai Winslow. Questo è il mio bar e il mio branco. Di quale branco siete voi?» Non gli piaceva l'atteggiamento di questi uomini.
«Alba Rossa», rispose il primo, gonfiando il petto. Era chiaramente il loro capo.
Kai lo fissò, la sua potenza alfa che si faceva avanti finché il tipo non indietreggiò. «Come ho detto, siamo gli ultimi qui».
«Sì, beh... possiamo sentire il suo odore», disse nervosamente il più magro del gruppo.
Kai lo guardò. «Prego, date pure un'occhiata in giro. Non c'è molto da vedere». Fece un gesto con il braccio, e il magro si diresse verso il corridoio sul retro mentre gli altri due guardavano sotto i tavoli e nei separé.
Il magro urlò e tornò con la felpa in mano. «L'ho trovata nel bagno delle signore! Ha il suo odore!»
Il grosso la afferrò e ci affondò il naso nel tessuto. «È lei». Si voltò verso Kai. «Dov'è andata la ragazza che indossava questa felpa?»
Kai si girò verso Jason. «Hai servito una ragazza che indossava questa felpa?»
«No. Ma potrebbe essere entrata durante la riunione del branco che abbiamo avuto. Eravamo molto occupati», disse Jason.
«Mi dispiace, ragazzi. Non posso aiutarvi». Scrollò le spalle. «Sta scappando?»
«Non sono affari tuoi», disse il grosso.
Kai si avvicinò a lui. «Li avete appena resi affari miei. Dare la caccia a qualcuno sulle terre del mio branco li rende affari miei. Ora, di cosa si tratta?» disse con fermezza. «O potete andare nelle celle e dirmelo comunque».
Il tipo grosso deglutì a fatica. «Appartiene al nostro alfa. Lui... la rivuole indietro. Hanno litigato e lei se n'è andata, tutto qui».
Kai poteva sentire che stava mentendo. «Com'è fatta?» chiese. «Sembra che sia ferita - posso sentire l'odore del sangue su quella felpa - quindi forse cercherà aiuto qui nella mia città».
«Piccola», rispose il secondo. «Una cosina, con capelli biondi e occhi blu. Una cicatrice sopra l'occhio sinistro. Penso abbia circa sedici, forse diciassette anni».
«È la compagna del vostro alfa?» chiese Kai.
«Lui la rivuole indietro e basta», disse bruscamente il grosso. «Questo è tutto ciò che devi sapere».
«Ah sì? Beh, dite al vostro alfa che deve consultarmi prima di dare la caccia a qualcuno sulle terre del mio branco. La prossima volta potrei prenderlo come un attacco e reagire».
«Sai chi è il nostro alfa?» chiese il tipo grosso.
«Sì, lo so. Draiden Meyers. Figlio, Cole. So molto bene chi è. Era mio zio. Chi dei due sta chiedendo che questa ragazza torni indietro?»
«Cole. Ora è lui l'alfa. L'alfa Draiden si è ritirato», rispose il secondo.
«Bene, dite a mio cugino che mi aspetto una telefonata. Voglio una spiegazione. Domattina!» Kai indicò la porta d'ingresso e ringhiò, il suo lupo che usciva fuori. «Signori, avete finito qui».
I tre lupi dell'Alba Rossa si voltarono e se ne andarono. Portando con sé la felpa insanguinata.
MEADOW
Meadow se ne stava in silenzio sulla sedia dell'ufficio, premendosi il fianco nel tentativo di fermare l'emorragia. Si sentiva frastornata. Il malvivente aveva usato un coltello d'argento su di lei - doveva essere per questo che la guarigione stava richiedendo così tanto tempo.
Era consapevole di trovarsi nel territorio di un altro branco. Non ne conosceva il nome, ma qui si sentiva più al sicuro di quanto non lo fosse stata da molto tempo.
L'Alba Rossa era un branco di lupi diverso dal solito. L'attuale alfa accoglieva a braccia aperte i lupi smarriti, integrandoli nel branco senza troppe domande.
Ed era crudele e lunatico. Anche il vecchio alfa era una persona malvagia, ma almeno l'aveva trattata con un briciolo di gentilezza, per quanto poca.
L'alfa Draiden non l'aveva mai picchiata o presa di mira, ma suo figlio Cole trovava sempre il modo di farla soffrire.
Doveva occuparsi da sola di tutte le faccende della casa del branco. Cucinava, puliva e teneva i conti. Subiva maltrattamenti ogni volta che lui ne aveva voglia.
E ora aveva cercato di violentarla. Era ubriaco, certo, ma ciò non significava che non ci avrebbe riprovato da sobrio.
Un rumore alla porta la fece sussultare, e i suoi occhi si voltarono rapidamente in quella direzione.
