Territorio Proibito

Chiusi gli occhi, godendomi il tepore del sole. I suoni delle foglie, il cinguettio degli uccelli e le voci allegre dei bambini che giocavano mi trasmettevano una sensazione di pace. Me ne stavo comodamente sdraiata sul mio morbido telo da spiaggia.

«Ehi sorellina», esclamò all'improvviso Nico, facendomi sobbalzare. Non l'avevo sentito arrivare.

«Ti prego Nico, non farlo!» gridai mentre mi sollevava. Mi aggrappai al suo collo, sapendo benissimo che stava per buttarmi in acqua. Ma se io ci finivo dentro, lui sarebbe venuto con me.

Trattenni il fiato mentre Nico si tuffava nell'acqua fresca. Il freddo improvviso fece irrigidire il mio corpo contro il suo. L'acqua sembrava pungente sulla mia pelle accaldata dal sole, ma era anche piacevole.

«Maledetto, Nico!» esclamai, allontanandomi da lui mentre tornavamo in superficie.

«Dai Lex, non fare la musona. Mi sembrava che avessi bisogno di una rinfrescata», scherzò, nuotando via prima che potessi acchiapparlo.

«Spera che non ti prenda», dissi, ma lui era già fuori dalla piscina e stava scappando.

«Ti voglio bene, Lex», gridò, lasciandomi ansimante al bordo della piscina.

Avrei potuto inseguirlo, ma ero stanca. Ero venuta qui per rilassarmi al sole, ma Nico aveva altri piani.

Uscii dall'acqua, mi asciugai ed entrai in casa per cambiarmi. Ero un po' seccata con Nico per avermi disturbata, ma sapevo che l'avrei perdonato presto - magari dopo avergli dato un paio di pugni sul braccio.

I miei genitori avevano adottato Nico quando aveva due anni, prima che io nascessi. Dei lupi ribelli avevano ucciso i suoi genitori, e poiché il padre di Nico era il beta del nostro branco, la nostra famiglia lo aveva accolto.

Avevamo nominato un altro beta finché Nico non fosse stato abbastanza grande. Aveva assunto il ruolo cinque anni fa, quando aveva compiuto diciotto anni.

Come unica figlia dell'alfa, sarò io a guidare il nostro branco in futuro. Non ho fretta, ma so che sarò pronta quando sarà il momento.

Ho imparato a essere una leader fin da piccola. La mia famiglia è molto forte, e devo dimostrare di saper usare bene quella forza.

Mio padre mi ha fatto allenare duramente da quando avevo dieci anni. A parte lui e Nico, sono la migliore combattente del nostro branco.

Questo potrebbe sorprendere perché sono alta solo un metro e sessanta, che è bassa per una futura leader. Ma la mia lupa è di dimensioni normali per una femmina, ed essere piccola mi aiuta a combattere. Posso schivare i colpi più facilmente e sono più difficile da colpire.

Dopo essermi cambiata e aver asciugato i miei lunghi capelli castani, stavo per scendere le scale quando sentii un lupo ululare fuori.

Corsi giù per le scale e vidi mio padre uscire dal suo ufficio con aria preoccupata.

«Attacco... Attacco... C'è un attacco!» I membri del nostro branco urlavano nel nostro collegamento mentale.

La casa del branco si animò, tutti guardavano mio padre in attesa di ordini. Lui li impartiva mentre la gente correva in giro, ma io non riuscivo a muovermi, pensando alla parola «attacco».

Sembrava che tutto girasse. Vedevo solo mio padre, spaventato - cosa che non avevo mai visto prima.

Cercavo di capire cosa stesse succedendo. Chi ci stava attaccando? Perché?

La stanza iniziò a svuotarsi. Mia madre mi si avvicinò da dietro e mi mise una mano sulla spalla. I suoi occhi erano rossi per il pianto, ma cercava di sorridere.

I suoni successivi mi fecero stringere forte mia madre. Lei cercò di coprirmi le orecchie, ma riuscivo comunque a sentire i pianti e gli ululati.

«In cortile, ora!» disse mio padre, e lo seguimmo fuori.

«Trasformatevi», ordinò, togliendosi i vestiti e diventando un grande lupo bianco. Io e mia madre facemmo lo stesso.

«Saranno qui presto. Ascoltate attentamente», disse mio padre nelle nostre menti. Annuii.

«Non possiamo vincere questa battaglia, Zena. Se resti, ti uccideranno», disse piano.

«Cosa intendi dire con 'se resto'?» chiesi ad alta voce. Non riuscivo a pensare di andarmene. Questa era la mia famiglia. Anche se restare significava morire, non potevo abbandonarli.

«Devi andartene, Zena. Non posso guardare mia figlia morire. Ti amo, ma devi andartene. Ora», disse mio padre, con la voce tremante.

«Corri verso sud. Non fermarti finché non sarai esausta», aggiunse, cercando di sembrare calmo. Ma potevo sentire che era spaventato.

«No! Non vi lascerò!» dissi con forza. Mi girai verso il suono dei lupi in arrivo, pronta a combattere.

«Alexina Torelli, come tuo alfa, ti ordino di andartene e non tornare mai più. Correrai finché non potrai più correre. È un ordine!» ringhiò mio padre.

Rimasi sorpresa. Mio padre non mi aveva mai dato un ordine del genere prima. La mia lupa iniziò ad indietreggiare, obbedendo all'ordine. Ma io cercavo di resistere. Non potevo abbandonare la mia famiglia.

«Ti prego, papà, non farlo», supplicai, mentre la mia lupa continuava a trascinarmi via. Vedevo i lupi nemici avvicinarsi sempre di più.

«Ti amo, Zena», sussurrò mio padre, voltandosi per affrontare il pericolo. La lupa di mia madre guaì tristemente, dicendo piano: «Ti amo anch'io».

«Vi amo entrambi», piansi, mentre la mia lupa mi trascinava nel bosco.

«Ti voglio bene, Lex», disse Nico, con la voce di chi sta combattendo.

«Anch'io ti voglio bene, fratello. Tornerò a prenderti», promisi, mentre la mia lupa prendeva il controllo.

Corremmo verso sud, tutto sfocato intorno a noi. Poi sentii qualcuno correre dietro di noi. Vidi un lupo nero e marrone che ci inseguiva. Non era del nostro branco.

Quando mi saltò addosso, mi scansai e lui cadde. Volevo combatterlo, ma la mia lupa continuava a correre a causa dell'ordine dell'alfa.

Un altro lupo ci raggiunse e cercò di attaccarmi. Mi spostai, e finalmente la mia lupa si fermò per permettermi di combattere.

Mi mossi intorno a lui, aspettando che si preparasse. Credo nei combattimenti leali. Quando fu pronto, mi corse incontro con i denti scoperti. Non era un buon combattente, e potevo prevedere le sue mosse. Mi spostai facilmente e gli graffiai il fianco.

Cercò di mordermi il muso ma mancò il bersaglio. Questo mi diede l'opportunità di mordergli il collo. Scossi forte la testa. Il suo corpo divenne inerte e lo lasciai cadere. La mia lupa riprese a correre.

Mi ero allenata a combattere prima, ma questo era il mio primo vero scontro. La mia prima uccisione. Questo mi fece riflettere sul perché stessi combattendo. Quel lupo stava cercando di fare del male al mio branco, alla mia famiglia. Quelli che avevo lasciato indietro.

Mi sentivo terribilmente in colpa. Come avrei potuto perdonarmi per aver abbandonato la mia famiglia? Perché mio padre mi aveva mandata via? Cosa avrebbe pensato il branco quando fossi tornata? Ci sarebbe stato ancora qualcuno vivo?

Avevo abbandonato il mio branco, la mia famiglia, a morire. Li avevo lasciati. Che razza di futura leader abbandona il proprio branco?

Sapevo che mio padre me l'aveva ordinato come alfa, ma avrei voluto essere abbastanza forte da restare. Mi sentivo debole e inutile. Non meritavo di vivere. Avrei dovuto rimanere e morire coraggiosamente.

Corremmo per ore, percorrendo almeno seicento chilometri. I miei piedi facevano male, la mia gola era secca, respiravo a fatica e il mio cuore batteva all'impazzata. Finalmente la mia lupa crollò a terra.

Rimasi lì distesa, con gli occhi chiusi, aspettando di morire.

La giornata sembrava non finire mai. Erano solo le 12:30, ma pareva fossero quasi le 17:00. Di solito riuscivo a tenermi occupato, ma oggi non trovavo nulla da fare.

Il mio turno di pattuglia iniziava all'una, così decisi di cominciare in anticipo. Uscendo dalla casa del branco, vidi Lex sdraiata al sole vicino alla piscina. Era un po' che non scherzavo con lei, e mi sembrò il momento giusto.

Sorrisi tra me e me. Sarebbe stato divertente.

«Ehi, sorellina», dissi, facendola sobbalzare. Doveva essere persa nei suoi pensieri per non avermi sentito arrivare.

Mi guardò per qualche istante, cercando di capire cosa avessi in mente. Guardai lei, poi l'acqua, poi di nuovo lei.

«Ti prego, Nico, non farlo!» gridò mentre la sollevavo tra le braccia.

Si aggrappò al mio collo, impedendomi di lanciarla in acqua come avevo pianificato. Ma non importava. Si sarebbe bagnata comunque, anche se lo avrei fatto anch'io.

Spiccai un bel salto dal bordo, facendoci volare entrambi nell'acqua fresca. Sentii il suo corpo irrigidirsi contro il mio quando l'acqua fredda ci toccò.

Quando riemergemmo, mi spinse via, pronta a urlarmi contro.

«Maledetto, Nico!» disse furiosa.

«Dai, Lex. Non te la prendere», dissi, nuotando velocemente dall'altra parte della piscina per sfuggire alla sua ira. Pensavo potesse cercare di annegarmi, era davvero arrabbiata.

«E poi, sembrava che avessi bisogno di una rinfrescata», scherzai.

«Spera solo che non ti prenda», disse di nuovo con rabbia, nuotando verso di me.

«Ti voglio bene, Lex», gridai, raggiungendo il bordo della piscina. Misi le mani sul cemento e saltai fuori dall'acqua, correndo veloce verso il bosco.

Pensavo mi stesse inseguendo, ma quando ero ormai nel fitto del bosco, mi voltai e la vidi asciugarsi rapidamente con un telo da mare. Risi - era proprio furiosa con me. Quella sera, al mio ritorno, mi sarei trovato nei guai.

Mi tolsi i pantaloncini fradici e li appesi a un albero vicino. Sarebbero stati gelidi quando il mio turno fosse finito, e non mi piaceva l'idea di doverli rimettere. Pensai di tornare a casa a prenderne un paio asciutti, ma decisi di lasciar perdere. Indossare i pantaloncini bagnati era molto meglio che rischiare di imbattermi in una Lex furibonda.

Mi trasformai in lupo e iniziai a correre, dirigendomi verso il mio percorso di pattuglia. Ci arrivai in pochi minuti e iniziai il solito giro.

Ero in pattuglia da appena dieci minuti quando sentii l'ululato e fu dato l'allarme.

«ATTACCO... ATTACCO... SIAMO SOTTO ATTACCO!» Grida spaventate di altri lupi arrivarono attraverso il nostro collegamento mentale.

Non appena le parole giunsero attraverso il legame, sentii i suoni di lupi che combattevano provenire dalla foresta. Corsi immediatamente verso lo scontro più vicino.

Sgranai gli occhi vedendo cosa stava accadendo. Potevo vedere solo una decina di membri del mio branco che combattevano contro una ventina di lupi di un altro branco.

Feci correre il mio lupo più veloce che potevo mentre sentivo le grida dei miei compagni di branco e degli altri lupi mentre la lotta si intensificava.

Ero a pochi metri quando qualcosa di duro mi colpì di lato, facendomi cadere. Mi rialzai e vidi un lupo marrone e nero.

Ringhiai rabbiosamente prima di saltargli alla gola. Non ebbe il tempo di reagire prima che gli mordessi la gola con forza, strappandogli un pezzo di pelle.

Il lupo cadde a terra, cercando di respirare. Il buco nel collo gli rendeva impossibile respirare normalmente.

Lasciai il lupo lì a morire mentre correvo verso gli altri membri del mio branco. Saltai sulla schiena di uno dei lupi che aveva bloccato a terra la mia amica Terri.

Dopo averlo tolto di dosso a Terri, corsi verso la mischia, pronto ad aiutare qualcun altro.

Stavo lottando con un altro grosso lupo marrone quando sentii l'ordine dell'alfa Ryne che diceva a Lex di scappare.

«Ti amo, Lex», dissi, cercando di mantenere la voce ferma. Non solo stavo combattendo contro questo lupo, ma il pensiero di non rivedere mai più Lex mi faceva male al cuore.

«Anch'io ti amo, fratello. Tornerò a prenderti», la sentii dire mentre disattivava il suo collegamento mentale e scompariva.

La lotta continuò per un'altra ora prima che sentissi spezzarsi i legami tra me e l'alfa Ryne. Poco dopo, una nuova voce entrò nella mia testa.

«Io, alfa Garrett del Branco Knight, ho ucciso l'alfa Ryne. Il Branco Shadow è ora sotto il mio controllo», disse con voce calma, come se la scena sanguinosa intorno a lui non lo turbasse affatto.

Ordinò a tutti di smettere di combattere e a tutti i lupi del Branco Shadow ancora vivi di recarsi immediatamente alla casa del branco.

Potevo sentire nuovi legami che iniziavano a formarsi tra il mio lupo e l'alfa Garrett mentre mi dirigevo verso la casa. Il mio lupo ringhiò arrabbiato - non c'era modo di impedire ai legami di formarsi.

Non volevo essere legato a questo nuovo alfa. Non l'avrei mai servito. Preferivo morire piuttosto che unirmi a un branco come il suo.

Il Branco Knight era noto per essere un branco crudele e spietato, senza alcuna morale. Non avrei mai permesso che il mio nome fosse associato a quel branco.

Arrivai nella radura dietro la casa del branco e vidi che molti dei miei compagni erano già lì. La maggior parte di loro sembrava spaventata o triste per aver perso i propri cari.

«Bene, ora che siete tutti qui, possiamo iniziare», disse l'alfa Garrett, in piedi sul portico posteriore della casa del branco. «Tutti i membri del Branco Shadow hanno due scelte.

«La prima scelta è andarsene da queste terre immediatamente e non tornare mai più. Ve ne andrete solo con quello che avete con voi.

«La seconda scelta è rimanere e continuare le vostre vite normali, ora come parte del Branco Knight. Queste sono le uniche due opzioni che avete, e dovete decidere subito.

«La vostra decisione sarà definitiva, e chiunque sia ancora qui tra cinque minuti verrà ucciso», concluse Garrett, agitando la mano per indicare che il nostro tempo iniziava ora.

Mi voltai e mi diressi verso il retro della proprietà. Non m'importava se dovevo andarmene senza nulla - era meglio che restare qui.

Guardai i volti dei miei compagni di branco mentre tornavano alle loro case. La maggior parte di loro sembrava vergognarsi di aver scelto di rimanere.

In realtà non potevo biasimarli. La maggior parte di loro aveva famiglie di cui prendersi cura. Non potevano semplicemente andarsene senza cibo, soldi o vestiti.

«Non tu, Nico!» La voce di Garrett echeggiò tra gli alberi davanti a me, facendomi voltare a guardarlo.

Era ancora in piedi sul portico e mi fece cenno di avvicinarmi. Tutto quello che volevo fare era cancellare quel sorriso compiaciuto dalla sua faccia.

Tornai verso la casa del branco, sentendomi molto incerto. Mi fermai davanti al portico, aspettando che Garrett mi dicesse perché mi aveva richiamato. Ci aveva già dato la possibilità di andarcene, quindi perché richiamarmi indietro?

«Dov'è la figlia dell'alfa Ryne?» La sua voce era calma, ma potevo percepire la rabbia sottostante.

«E come diavolo faccio a saperlo?» risposi arrabbiato. Anche se avessi saputo dove fosse Lex, sarei morto prima di dirglielo.

«Trovatela!» Ordinò bruscamente ai suoi uomini, mostrando ora la sua rabbia.

«So che se è viva, tornerà per te», disse Garrett, sorridendo mentre reprimeva di nuovo la sua rabbia.

«Fantastico, perché io non sarò qui», replicai, voltandomi per andarmene. Mi aveva davvero richiamato solo per farmi una domanda a cui sapeva che non avrei risposto?

«Non hai il permesso di andartene, Nico. Posso ancora usarti», disse, sedendosi su una delle sedie del portico.

«Non servirò mai sotto di te», ringhiai, e anche il mio lupo ringhiò.

«O rimani e servi sotto di me, o ordinerò l'uccisione di ogni singolo membro rimasto vivo in questo branco», minacciò, alzandosi dalla sedia.

«Qual è la tua scelta ora?» Il suo sorriso era inquietante.

Volevo strappargli il cuore proprio lì sul portico - strapparglielo e calpestarlo finché non fosse diventato solo un ammasso sanguinolento. Come poteva essere così freddo, così privo di sentimenti, così indifferente alla morte intorno a lui?

Il mio branco era pieno di persone innocenti, per lo più donne e bambini ormai. Non potevo lasciarli morire senza motivo. Sapevo di dover rimanere.

«D'accordo», dissi, sentendomi completamente sconfitto.

«Bene. Sapevo che avresti accettato», disse Garrett, voltandosi per rientrare nella casa del branco.

Ero scioccato da ciò a cui avevo appena acconsentito, ma non avevo altra scelta. Se non mi fossi unito al branco di Garrett, avrebbe ucciso ogni singolo membro del mio.

Cercai di allontanare dalla mente il peso della mia decisione, di pensare a qualcos'altro - qualsiasi cosa.

I miei pensieri andarono a Lex. Mi chiedevo se fosse riuscita a mettersi in salvo. Potevo solo sperare che avesse trovato rifugio da qualche parte. La mia unica speranza era che un giorno avrei rivisto mia sorella.