La compagna rapita

La foresta risuonava del fruscio di foglie e rametti che si spezzavano sotto i miei pesanti stivali mentre percorrevo il vecchio sentiero verso la casa del branco. I miei scarponi non erano fatti per passare inosservati, ma oggi non ne avevo bisogno.

Questo non era il mio territorio, ma ero stato invitato qui.

Se l'alfa del Branco Moonstone aveva schierato combattenti o guardie, si tenevano ben nascosti.

Non riuscivo a vederli al chiaro di luna, ma sapevo che erano lì, in agguato.

Annusai l'aria della foresta. Potevo sentire il loro odore, o almeno quello della paura che provavano.

Avevano ragione di essere spaventati. Non ero diventato il leader più forte dell'ovest per caso.

Non ero qui per combattere. Non ancora. Ma la mia reputazione mi precedeva. Non mi dispiaceva. La paura era un'arma potente, e conoscevo bene le voci che circolavano su di me e il mio branco.

La maggior parte di quelle storie erano vere.

Ero duro e spietato con i miei nemici, e governavo il mio branco con il pugno di ferro. La mia parola era legge, e chi non obbediva pagava caro.

Non permettevo a nessuno di entrare nel mio territorio senza il mio permesso, e raramente lo concedevo. Chiunque sconfinasse, anche per sbaglio, non veniva più rivisto; almeno non fuori dai miei confini.

Mentre ci avvicinavamo alla casa del branco, la osservai con disgusto, e lo stesso fece mio fratello.

Kyrian mi guardò inarcando le sopracciglia. L'edificio sembrava vecchio e cadente.

Era piccolo rispetto ad altre case di branco.

Nulla a che vedere con la nostra.

Sapevo che questo branco era piccolo e debole, ma mi aspettavo qualcosa di meglio. Non capivo cosa il loro capo potesse offrirci. Non che m'importasse davvero di questo branco.

Il leader, però, doveva avere altri piani; altrimenti non saremmo qui.

«Ricordami di nuovo perché siamo qui», chiese Kyrian.

Guardai mio fratello.

Era leggermente più basso di me, con una corporatura un po' meno massiccia. Ma era evidente che fossimo fratelli. Entrambi avevamo capelli biondo sporco e occhi azzurro intenso. Portavamo entrambi i capelli lunghi.

I miei erano rasati ai lati, lui li teneva sempre intrecciati.

Ero contento di averlo come mio beta, nonostante fosse nato per essere un alfa.

«Siamo qui per parlare con questo capo da strapazzo», sorrisi.

Kyrian alzò gli occhi al cielo.

«Intendi dire, Bastian, che gli dirai cosa vuoi e se rifiuta minaccerai di fare piazza pulita del suo branco».

Gli permisi di chiamarmi per nome.

Kyrian era l'unico a poterlo fare; tutti gli altri mi chiamavano Alpha.

Non mi arrabbiavo mai se non usava il mio titolo completo quando eravamo soli. Kyrian non l'avrebbe mai fatto in pubblico.

Ma sapevo che un piccolo promemoria non guastava.

«Ricordati di chiamarmi Alpha una volta entrati», dissi.

Kyrian sorrise e chinò il capo.

«Sì, Alpha».

Alzai gli occhi al cielo e sorrisi.

«Sbrighiamoci, fratellino».

Mentre ci avvicinavamo alla porta della casa del branco, vidi Kyrian guardarsi intorno. Probabilmente controllava eventuali pericoli. Anche qui le guardie erano invisibili.

«Pensi che sappiano che siamo qui?» chiese.

Risi della sua espressione accigliata.

«Usa il naso, fratellino. Non puoi vederli, ma puoi sentire l'odore della loro paura».

Kyrian annusò l'aria, poi sorrise.

Seguii il suo sguardo. Stava fissando una delle finestre al secondo piano. Ma quando guardai, non mi sembrò che fosse l'edificio ad attirare la sua attenzione.

Era la giovane donna, o ragazza, che ci osservava dall'alto.

«E lei? Pensi che abbia paura di te?»

Alzai lo sguardo verso di lei e sorrisi.

Si ritrasse rapidamente dalla finestra, scomparendo.

«Se non l'aveva, probabilmente ce l'ha adesso». Risi.

Guardai di nuovo, sperando di rivedere la piccola bionda alla finestra. Era molto carina, da quel che avevo intravisto.

Ma non riapparve, così tornai a concentrarmi sulle porte della casa del branco.

Arrivati davanti all'ingresso, bussai con forza. Mi voltai rapidamente a guardare alle mie spalle.

Avevo portato con me altri due combattenti. Erano rimasti indietro, come dovevano.

I due uomini chinarono il capo in segno di assenso.

Mi girai di nuovo verso la porta, pronto a bussare ancora; ma non ce ne fu bisogno, poiché si aprì lentamente.

Un uomo anziano era sulla soglia. Era visibilmente nervoso. Chinò il capo.

«Alpha Sebastian, Beta Kyrian. Benvenuti al Branco Moonstone. Sono il Beta William. L'Alpha James vi sta aspettando, se volete seguirmi», disse, con voce leggermente tremante.

Rimasi sorpreso.

Un cenno di rispetto da parte di un beta era normale, ma non un inchino completo. Non solo, ma potevo sentire l'odore della paura che emanava. Mio fratello non si sarebbe mai comportato così.

Forse questo branco era ancora più debole di quanto pensassi. Ciò avrebbe reso il mio compito un gioco da ragazzi.

Il beta ci condusse in quella che sembrava una sala riunioni. O forse una sala da pranzo.

Il lungo tavolo di legno poteva probabilmente ospitare una dozzina di persone su ogni lato. Al momento, l'alfa sedeva a capotavola cercando di mostrarsi come il leader più forte nella stanza. Il suo tentativo era fallito miseramente.

Osservai l'Alpha James. Avevo ragione. Era un leader estremamente debole. I suoi capelli scuri erano arruffati, i suoi occhi marroni faticavano a sostenere il mio sguardo.

La barba incolta, brizzolata, mostrava la sua età.

Non avevo dubbi che mio fratello avrebbe potuto batterlo in uno scontro. Cominciavo a chiedermi se fosse davvero un alfa.

Ma non eravamo qui per combattere. Non ancora.

Ero qui per vedere cosa questo alfa avesse da offrire, o più precisamente, cosa volesse.

L'Alpha James si alzò al nostro avvicinarci. Tese la mano, aspettando che la stringessi.

Se era quello che si aspettava, sarebbe rimasto con un pugno di mosche.

Mi sedetti su una delle sedie, lasciandolo in piedi goffamente con la mano ancora tesa. La ritrasse rapidamente.

Il suo beta si spostò per stare leggermente alla sinistra della sua sedia, come una silenziosa guardia del corpo.

Mio fratello si sedette accanto a me.

Mi appoggiai allo schienale, accavallando la gamba destra sulla sinistra, e lo fissai in attesa.

Il mio atteggiamento rilassato era chiaramente irrispettoso. Qualsiasi leader degno di questo nome avrebbe detto qualcosa al riguardo. Ma lui non lo fece.

Tenni gli occhi fissi su di lui, anche se non ce n'era bisogno.

La sua paura era fin troppo evidente.

Si schiarì la gola e indicò un vassoio sul tavolo.

«Gradite da bere?» offrì.

Annuii. Era whisky, il mio preferito. Ma visto lo stato pietoso della sua casa del branco, ero certo che fosse di scarsa qualità.

Guardò Kyrian, che rifiutò scuotendo la testa.

A mio fratello piaceva bere, ma in situazioni come questa preferiva restare vigile.

L'Alpha James versò due generose porzioni e spinse uno dei bicchieri verso di me. Lo annusai e ne presi un sorso. Come immaginavo, era annacquato. Non mi sarei sorpreso se fosse stato allungato.

Feci una smorfia e posai il bicchiere con forza.

«Perché esattamente mi hai invitato qui, Alpha James?» chiesi.

Deglutì, visibilmente nervoso.

«Io... ehm... speravo che potessimo diventare alleati», disse con difficoltà.

Emisi un mugolio e annuii.

«E cosa esattamente puoi offrirmi?»

Si irrigidì leggermente.

«Come forse saprai, la strada principale attraversa il mio territorio. Faccio pagare un pedaggio per le merci in transito. Sono disposto a non fartelo pagare, se accetti di non attaccarci», disse.

Alzai gli occhi al cielo guardando mio fratello, poi tornai a fissare l'Alpha James.

«Pensi che la misera tassa che fai pagare sia sufficiente per convincermi a non attaccare il tuo branco?» dissi con rabbia. «Offrimi qualcosa che valga il mio tempo».

Il suo viso divenne pallido.

«C-come cosa?» balbettò.

Mi sporsi in avanti, leccandomi le labbra.

«Come tua figlia».

L'Alpha James guardò il suo beta, poi di nuovo me.

«Cosa vuoi da mia figlia?» chiese, con voce tremante.

Scrollai le spalle.

«Ho bisogno di una compagna. Una femmina alfa. Una lupa che possa darmi dei cuccioli, un erede».

Annuì e si rivolse al suo beta.

«Manda uno dei lupi di rango inferiore a chiamare Emmeline».

Il beta annuì e uscì da una porta sul retro della stanza.

«E se trovassi la tua compagna predestinata?» chiese l'Alpha James.

Lo guardai con rabbia.

«Non fare lo stupido, Alpha. Tutti sanno che la mia compagna predestinata è morta».

Annuì. Le voci circolavano ovunque, ma ora aveva la conferma da me.

«Puoi promettere che mia figlia non farà la stessa fine?»

Scrollai le spalle.

«Questo dipende da tua figlia», replicai.

Osservai la porta aprirsi. Il beta tornò, portando con sé una giovane lupa.

Non era quello che mi aspettavo.

Pensavo sarebbe stata la piccola bionda. Questa aveva capelli scuri e gli occhi marroni di suo padre. Era chiaramente più grande della ragazza che avevamo visto alla finestra.

Se era sua figlia, doveva assomigliare alla madre.

L'Alpha James si alzò e tese la mano verso la giovane donna.

«Questa è mia figlia, Emmeline. Emmeline, questo è l'Alpha Sebastian. Sta cercando una compagna».

Lei sorrise e si avvicinò a me, porgendomi la mano.

Odorava di altri maschi. Se suo padre stava cercando di farla passare per vergine, si sbagliava di grosso. Inoltre, non ero interessato a lei.

«Piacere di conoscerla, Alpha...» iniziò.

La ignorai e mi rivolsi all'Alpha James.

«Non questa... Non è il mio tipo. Quella carina, la bionda».

L'Alpha James deglutì a fatica, e sua figlia assunse un'espressione furiosa.

Aprì la bocca per dire qualcosa, ma suo padre la fermò alzando una mano.

Lei richiuse la bocca.

Almeno le sue figlie obbedivano. Beh, questa lo faceva. Non pensavo che la più giovane sarebbe stata diversa.

«Sky—Skylar... ha appena raggiunto l'età. Non è pronta per essere la compagna di nessuno», disse con difficoltà.

Incrociai le braccia sul petto.

«Hai una scelta: o la fai scendere qui adesso, o me ne vado, torno domani e faccio tabula rasa del tuo branco. Poi la prenderò comunque!»