Amare un re vichingo e altre pessime decisioni

La notte del congedo sembra sempre la più lunga. Forse è per questo che le stelle sopra Gundor Hall mi appaiono più luminose che mai. Brillano libere mentre io me ne sto qui, sentendomi intrappolata dal fallimento.

I miei stivali risuonano sul marmo mentre salgo la scala a chiocciola verso l'ufficio del generale Seaborne. Ogni passo è più faticoso del precedente, non solo per la pesante lettera che porto sotto la giacca. La lettera è stata piegata più volte, il sigillo dorato spezzato, il suo messaggio crudele inciso nella mia mente.

Dieci mesi all'Accademia Pierce Azzurro. Nessuna missione. Né alfa. Né beta. Nemmeno una piccola missione delta di consolazione. Tutto ciò che ottengo è un congedo onorevole.

Un modo educato per dire: non sei stata scelta. Fai le valigie. Il destino non ti vuole.

Stringo i denti e continuo a salire. Dovrei sgattaiolare in camera mia, nascondermi sotto le coperte finché le guardie non verranno a portarmi via. Invece, sto andando nell'ufficio di mio padre, l'uomo che ha ricostruito metà del mondo ed è anche il mio più grande critico.

Le guardie in cima non mi degnano di uno sguardo mentre passo. Va bene così. La loro pietà non significa nulla per me ora. Mentre passo davanti a loro verso l'ufficio di mio padre, tengo la testa alta.

Da dietro le grandi porte di legno, sento la sua voce. Bassa. Controllata. Sta dando ordini a qualcuno al telefono. Il cuore mi batte forte in petto. Potrei ancora tornare indietro. Far finta di non essere mai venuta.

Ma sarebbe la via dei codardi. E io posso essere tante cose, ma nessuno oserebbe mai chiamarmi codarda.

Faccio un respiro profondo e spingo la porta, entrando in una stanza illuminata dal fuoco del camino. Ci sono mappe sparse sulla sua scrivania. Sta pianificando una grande missione, forse la battaglia più importante che abbiamo mai tentato.

Una missione di cui non farò mai parte.

Alza lo sguardo, i suoi occhi azzurri tempestosi mi inchiodano dove sono, più taglienti e freddi dei miei.

«Fawn». La sua voce è come una lama affilata. «Cosa ci fai fuori dalla tua stanza? È passato il coprifuoco».

«Dovevo vederti». La mia voce è più ferma di quanto pensassi. Entro, chiudo la porta e mi sforzo di pronunciare le parole prima di perdere il coraggio. «Ho ricevuto la lettera».

Non chiede quale lettera. Ovviamente no. Lo sa già.

«Non capisco». La gola mi si stringe, ma tengo il mento alto. «Mi sono allenata più duramente di chiunque altro. Ho superato ogni test. Ero pronta. Allora perché non io? Perché non sono stata scelta nemmeno per una missione?»

C'è silenzio per un po', interrotto solo dal crepitio del fuoco. Poi si appoggia allo schienale della sedia, unendo le punte delle dita.

«Mi ricordi tua madre», dice infine. La sua voce si addolcisce appena, ma il cambiamento c’è, un’ombra del padre che conoscevo prima della guerra. «Forte e testarda, ma la verità è che non sei lei». I suoi occhi si induriscono di nuovo. «E non sei pronta».

Mi sfugge una risata amara. «Giusto. Perché nessuno potrà mai essere come lei».

«Fawn…»

«No, ho capito. Davvero». Stringo i pugni lungo i fianchi. «Era una grande combattente, vero? Tutti lo dicono. La gente mi dice che le assomiglio, che ho il suo spirito. Ma tu…» Punto un dito verso di lui. «Tu non lo vedi. Vedi solo la versione imperfetta. Quella che non è all'altezza».

La sua mascella si irrigidisce e distoglie lo sguardo per la prima volta. «Tua madre era... diversa».

«Era tutto ciò che non io sarò mai, giusto?» La gola mi fa male. «È questo che pensi. È quello che pensano tutti. Che io sia solo la delusione che ha ereditato il suo aspetto, ma non ha nulla della sua grandezza».

«Attenta», mi avverte, ma sento un leggero tremito nella sua voce. Sta cercando di mantenere il controllo.

«Avevo quattro anni, papà. Quattro. Non ricordo nemmeno la sua voce, solo frammenti. La sua risata. La sua mano che stringe la mia. E tu hai passato tutta la mia vita a ricordarmi ciò che non sono. Sai come ci si sente?»

Le sue spalle si abbassano leggermente, ma si raddrizza subito, indossando di nuovo la sua maschera da comandante. «Non ti lascerò affrontare alla cieca una missione per la quale non sei pronta. Non perché sono tuo padre, ma perché sono il generale in comando. Sei un rischio, Fawn, una responsabilità».

Fa male, ma non posso mostrargli quanto mi infastidiscano le sue parole. Non posso lasciargli vedere che ha colpito un punto dolente.

Il fuoco crepita sullo sfondo, creando ombre che si muovono come fantasmi. I suoi occhi si stringono, ma per una volta vedo qualcos'altro in essi. Non delusione, solo... tristezza.

«Non lo sai», dico con rabbia. «Non mi hai vista durante l'addestramento. Non hai visto…»

«Ho visto abbastanza». Si alza in piedi, la sua uniforme e la sua presenza riempiono la stanza. «Sei veloce, sì. Intelligente, sì. Ma le missioni richiedono più della velocità. Richiedono la benedizione del destino. E il destino ha parlato».

Le mie mani si stringono a pugno. «Quindi è così? Me ne vado e basta? Torno sottoterra come se niente di tutto questo fosse mai importato?»

I suoi occhi tremano, forse con rimpianto, ma scompare troppo velocemente per esserne sicura. «Posso convivere con il tuo risentimento. Ma mi rifiuto di seppellirti, come ho seppellito tua madre».

Per un attimo, sento che potrei crollare. Invece, sollevo le spalle, proprio come mi ha insegnato lui.

Mi guarda in silenzio, la tempesta nei suoi occhi è difficile da leggere. Finalmente, espira, un suono lungo e stanco che lo fa sembrare meno un generale e più… un padre. Per una volta.

«Allora dimostralo», mormora. «Non a me. Non a questa Accademia. Al destino. Se davvero ti vuole, ti darà un'altra possibilità».

Le sue parole accendono qualcosa dentro di me.

Annuisco una sola volta. «Il destino non decide il mio cammino, generale. Lo decido io».

Non volendo sentire cosa dirà dopo, esco prima che possa rispondere.

Avrei dovuto tornare in camera mia. Avrei dovuto nascondere la lettera di congedo sotto il materasso e piangere nel cuscino, come farebbe una normale cadetta scartata.

Invece, sono seduta a Gundor Hall, ben oltre il coprifuoco, quasi chiedendo di essere scoperta.

L'Accademia ha molte regole. Vietato saltare gli addestramenti. Vietato infrangere il protocollo. E, soprattutto, vietato innamorarsi. Non vogliono che ci leghiamo ad altri cadetti: dicono che complicherebbe le missioni.

Ovviamente, questa è una delle prime regole che i cadetti infrangono. Voglio dire, cosa ti aspetti, siamo tutti molto attraenti e giovani. La gente finisce sempre per limonare negli angoli bui o tra una pila di libri e l’altra in biblioteca.

Ma io? Non sono qui per un incontro a mezzanotte. Sono qui, infrangendo le regole, perché tutto ciò per cui ho lavorato nella mia vita non è servito a nulla. Mi restano solo poche notti in questi grandi corridoi, quindi ho deciso di sfruttarle al massimo.

Mi lascio cadere su una poltrona di velluto vicino al camino principale. Mentre mi siedo, mi sento molto delusa e arrabbiata. Pensavo davvero di poter fare la differenza. Solo ora vedo quanto sono stata ingenua.

Qualunque messaggio pensassi che il destino mi stesse mandando… che fossi speciale, predestinata a grandi cose, scelta, mi sbagliavo.

Le ombre del fuoco si muovono lungo i divani rossi e le decorazioni argentate. Il mio cuore batte ad ogni ticchettio dell'orologio. È solo questione di tempo prima che una guardia mi sorprenda a infrangere l'importante regola del coprifuoco. Forse, in fondo, sto solo cercando guai.

Eppure, aspetto.

Perché la verità è che non posso andarmene senza sapere perché non sono stata scelta. Nemmeno una volta. Non per una missione alfa o beta o anche solo per una piccola missione delta. Mi sono allenata fino allo sfinimento, ho studiato fino a farmi bruciare gli occhi, e per cosa? Per una lettera che dice che non sono abbastanza brava.

Non è giusto.

Sono più veloce, più forte e più volenterosa di qualsiasi altra recluta in questo posto. Senza alcun dubbio. Il mio coraggio non si spezza, non importa quante volte cado. E ogni volta che mi guardo allo specchio, vedo lei: lo spirito di mia madre nel mio viso, l’unica cosa che ancora mi lega davvero a lei.

Per tutta la vita, mio padre mi ha addestrata alla grandezza, mi ha detto che era il mio diritto di nascita. E ora è lui quello che mi sta cacciando dall’Accademia.

Quando sono stata ammessa all’Accademia per la prima volta, c’erano grandi aspettative su di me. Sono pur sempre la figlia del generale Seaborne. L’uomo che comanda tutte le unità militari della Fata Madrina sulla Terra e, con ogni probabilità, uno degli uomini più potenti dell’universo.

La gente si aspetta grandi cose da me. Io mi aspetto grandi cose da me stessa.

Eppure, eccomi qui. La figlia di una persona importante che semplicemente non ce l'ha fatta.

Ogni minuto che passo fuori dalla mia stanza aumenta le mie possibilità di mettermi nei guai. Questa è la mia ultima notte all'Accademia Pierce Azzurro, tanto vale infrangere tutte le regole finché posso.

Inoltre, c’è solo un uomo in tutta l’Accademia più temuto di mio padre, e non è che possa spuntare fuori dal nulla...

«Signorina Seaborne».

Ogni muscolo del mio corpo si irrigidisce.

No. Non può essere. Deve essere uno scherzo.

Mi giro, e tutto il calore abbandona il mio corpo.