Figlia del Fuoco Libro 1: Legati dalle Fiamme

«LUCIUS VOLTAIRE,

Devi recarti senza indugio alla Montagna della Visione. I Guardiani del Destino richiedono la tua presenza.

Affrettati e mantieni il riserbo su questa missiva.

Il destino di tutta Ignolia è in gioco.

Ti attendiamo con ansia...»

SEVERINA.

Lucius Voltaire sapeva che niente di buono veniva mai dall'essere convocato alla Montagna della Visione. Ciononostante, si incamminò attraverso l'antica grotta, un luogo che nessun mago comune aveva mai visto prima. Sfiorò le pareti con le mani guantate mentre si addentrava nell'oscurità, osservando i disegni che narravano la storia del suo mondo.

Le pitture raffiguravano principalmente i più grandi maghi di Ignolia: i sovrani che avevano affrontato i pericoli che minacciavano la terra o le imprese straordinarie compiute dai maghi nel corso dei secoli. Notò l'immagine di una figura nera che combatteva un drago rosso. Lucius quasi rise, tirando fuori la sua fiaschetta e bevendo un lungo sorso. Erano passati molti anni da quando Lucius era quel tipo di mago.

Ora era qui solo perché i Guardiani del Destino gli avevano ordinato di venire. Ignorò le pitture e proseguì sul terreno roccioso; l'aria densa diventava più calda grazie alle poche candele che poteva scorgere qua e là. Si sentiva nervoso all'idea di incontrare le famose sorelle. Le tre potenti streghe non erano da prendere alla leggera.

Gli dei avevano dato loro il potere di vedere il futuro, ma mostravano le loro visioni solo a pochi eletti. Questo lasciava Lucius perplesso, dato che non era stato un mago attivo per molti anni. Aveva ancora i suoi poteri dentro di sé, forti ma inutilizzati, ma da quel giorno si era rifiutato di usare qualsiasi magia.

Il sentiero buio si snodava tortuoso finché, finalmente, Lucius lo vide: un'apertura in una grande caverna, illuminata da strane rocce luminose sopra di lui. La stanza di pietra sembrava una sala del trono circolare, con tre troni di pietra affiancati in cima ad alcuni gradini. Al centro c'era un singolo altare quadrato con volti dagli occhi chiusi scolpiti sui lati.

Sui troni sedevano le sacre sorelle, tre volti quasi identici che guardavano Lucius dall'alto. Erano di una bellezza straordinaria, e Lucius si sentì intimorito dalla loro presenza ultraterrena.

«Lucius, benvenuto...» Quella al centro, che lui pensava fosse Severina, si alzò lentamente. Aveva lisci capelli bianchi che le arrivavano alle ginocchia. La sua pelle era color miele scuro e le sue labbra erano ancora più scure. I suoi abiti argentati avvolgevano il suo corpo snello e bellissimo.

Sebbene sembrasse identica alle sue sorelle, c'era qualcosa nella sua voce che diceva a Lucius che era lei al comando. «È passato molto tempo dall'ultima volta che ti abbiamo visto», disse, inclinando la testa per guardarlo. Non si erano mai incontrati, ovviamente, ma i Guardiani del Destino potevano vedere chiunque in qualsiasi parte del regno. Nel presente, nel passato o nel futuro.

Per cortesia, Lucius si tolse il cappello nero a punta e lo tenne sul petto. Accennò un sorriso. «Beh, sono stato occupato». Si guardò intorno e vide l'alto piedistallo di marmo accanto alla strega sulla destra, con una sfera bianca luminosa piena di energia vorticante in cima. Era l'unica luce nella caverna. Era bella e spaventosa allo stesso tempo, come se anche un piccolo movimento potesse farla esplodere.

Severina continuò: «Le mie sorelle ed io abbiamo qualcosa di urgente da dirti».

«Se si tratta di una missione», disse Lucius, scuotendo la testa, «sai, ci sono altri maghi più giovani e più adatti per...»

«Questo ordine non viene da noi, Lucius», lo interruppe quella a sinistra, che lui pensava fosse Liegia. «Ma dagli dei...» A queste parole, Lucius ammutolì. Non era affatto un buon segno. L'ultima volta che gli dei si erano immischiati negli affari dei maghi, era scoppiata una guerra durata dieci anni. Una guerra in cui Lucius aveva perso troppo. Tuttavia, nessuno poteva mettere in discussione la volontà degli dei.

«Cosa potrebbero mai volere gli dei da me?» chiese.

Severina si voltò verso sua sorella a sinistra, Varinia, e annuì. All'unisono, le streghe chiusero gli occhi e iniziarono a mormorare insieme, e la sfera in cima al piedistallo si sollevò in aria...

C'era una sensazione di magia nell'aria, così forte da far rizzare i peli sulle braccia di Lucius. La sfera iniziò a tremare violentemente, scuotendosi e diventando sempre più luminosa come se stesse per esplodere. Lucius alzò una mano per coprirsi gli occhi. Finalmente, la sfera tremante si fermò, fluttuando lentamente per posarsi sull'altare di pietra e, con un forte crack, si spaccò, lasciando solo una sostanza bianca che si scioglieva.

«Guarda, Lucius», disse Severina. «La tua missione». Lì, adagiata sulla dura superficie, c'era una neonata, di appena uno o due giorni, avvolta in coperte. I suoi pianti e strilli echeggiavano sulle pareti della caverna, ma non erano forti quanto il battito del cuore di Lucius.

Non ricordava l'ultima volta che aveva sentito piangere un bambino. Non andava spesso in città, solo per comprare alcolici al bar locale, e dubitava che ci fossero bambini lì. Ma quella sensazione di disagio era profonda nel suo stomaco, e peggiorò quando Severina scese i gradini e prese la bambina tra le braccia.

Vedere una donna che teneva in braccio una neonata riportò alla mente di Lucius ricordi che non voleva, così cercò di guardare altrove.

«Lucius, le mie sorelle ed io abbiamo ricevuto un dono meraviglioso dagli dei», disse Severina, alzando la voce. «Una Slifer!»

Era l'ultima parola che Lucius si aspettava di sentire. Una Slifer?! Pensava fossero solo leggende. Maghi in grado di controllare uno dei quattro elementi della natura. Quel potere elementale era qualcosa che solo gli dei potevano fare...

Aveva sentito storie di alcuni di loro in giro centinaia di anni fa. E c'era anche la famosa storia della Slifer della Terra, che aveva aiutato il Re James di Imarnia nell'ultima guerra.

«Cosa volete che faccia con lei?» chiese, con la voce leggermente tremante.

Severina aggrottò la fronte, si avvicinò e gli mostrò la bambina. «Prendila», disse. Esitò all'inizio, semplicemente perché una parte di lui non sopportava l'idea di tenere in braccio un altro bambino, e per un momento pensò di rifiutare la strega. Ma Severina non stava chiedendo, e lui sapeva che era meglio non discutere con esseri come lei.

Lucius prese la neonata e la guardò. Non aveva mai visto niente del genere in tutti i suoi novecento anni di vita in questo mondo. Le storie sui Slifer dicevano che avevano un aspetto diverso dai maghi, ma non aveva mai davvero immaginato quali fossero quelle differenze. Ora, però, ne aveva un'idea piuttosto chiara.

La bambina aveva occhi luminosi e brillanti del colore delle fiamme, un mix di oro, rosso e arancione con ciglia scure. La sua pelle era marrone chiaro, e i suoi capelli, sebbene ce ne fossero pochi, erano neri in cima ma cambiavano in un colore fiammeggiante alle punte. Sapeva senza alcun dubbio che stava tenendo in braccio una Slifer del Fuoco. Solo sapere cosa questa piccola creatura avrebbe potuto fare in futuro era straordinario. I Slifer non si limitavano a controllare i loro elementi. Erano i loro elementi.

«Il tuo compito sarà di crescerla. Prendertene cura. Proteggerla da qualsiasi pericolo possa incontrarla. E lo farai fino al suo ventesimo compleanno», disse Severina.

«Cosa?!» esclamò Lucius scioccato.

«So che questo deve essere difficile per te», disse Severina con comprensione. «Ma devi farlo, Lucius. Per Ignolia. Per il tuo popolo. Questa bambina è importante. Deve diventare una guardiana, una protettrice».

«Di chi?»

«Di Sua Altezza Reale, il Re Gabriel di Imarnia».

Lucius sbatté le palpebre sorpreso. Non parlava con Gabriel da anni, da quando Lucius si era trasferito a Vera e aveva lasciato la sua vita a Imarnia alle spalle. L'unica volta che era tornato in quel regno era stato per il funerale del defunto Re James, e ciò era accaduto quasi quarant'anni fa.

«Cosa c'entra lui con tutto questo?» chiese Lucius.

Severina guardò le sue sorelle prima di rispondere: «La Slifer non può ottenere i suoi pieni poteri se non si unisce a lui. Avrebbe bisogno di una potente fonte magica per rendere i suoi più forti. Dopotutto, è destinata ad essere la sua spada e il suo scudo».

«E per unirsi a lui, intendi...?»

Le labbra scure della strega si incresparono in un sorriso. «Un'unione fisica. E per questo, deve rimanere intoccata fino a quando non sarà abbastanza grande e con il re. Confidiamo che la terrai al sicuro fino ad allora».

La testa di Lucius era piena di molti pensieri, ma osò comunque chiedere: «E se dicessi di no?»

«Non puoi. Gli dei hanno deciso che tu saresti stato il suo guardiano». C'era un tono definitivo nella voce di Severina che gli diceva che non poteva discutere per uscirne.

«Rilassati, Lucius», parlò Liegia, giocando con una ciocca di capelli argentati con un dito. «Non sei l'unico a cui è stato affidato questo compito. Abbiamo già consegnato altri tre Slifer ai loro custodi promessi».

Lucius fu scioccato da quella rivelazione. Altri tre?! Cosa stavano facendo gli dei?

Anche se le sorelle sembravano sicure, chiese: «Perché io?»

Una volta era stato un grande mago. Ma ora passava le sue giornate ubriaco e triste. Le sorelle sicuramente lo sapevano, ed era certo che qualsiasi altro mago sarebbe stato felice di avere l'opportunità di crescere una Slifer.

Ma per lui? Pensava che fosse solo un altro problema da affrontare.

«Perché sei abbastanza forte da proteggerla», disse Severina.

«Ma non sono l'unico...»

«Vero», sorrise. «Ma sei l'unico che ne ha bisogno».

Lucius guardò di nuovo la bambina. Promise a se stesso in quel momento che avrebbe fatto ciò che gli dei volevano, ma non si sarebbe affezionato. Le avrebbe dato tutto ciò di cui poteva aver bisogno, e quando sarebbe stato il momento, l'avrebbe consegnata al re.

Sarebbe stata la sua allieva, niente di più.

Pensò a un nome per lei, e un nome gli venne in mente urlando. Esigeva di essere usato, facendogli pensare se questo fosse uno scherzo crudele degli dei. Anche se, doveva ammettere che le si addiceva.

Lydia.

E così, anno dopo anno, Lucius continuò a prendersi cura della bambina. Come voleva, mantenne le distanze, mettendo il suo cuore in un angolo buio e polveroso dove lei non potesse raggiungerlo.

Arrivò il giorno in cui le parlò del suo destino con il re, e come previsto, la ragazza si turbò e gli fece molte domande a cui non poteva rispondere.

Una verità che tenne nascosta.

Che aveva bisogno della magia del re per rendere la sua completamente intera, e per questo, Lucius non sapeva perché non glielo avesse semplicemente detto.