Ali di vetro 1 - La tempesta

Doveva essere un errore. Rose era certa che le orecchie l'avessero tradita, dopotutto, si trattava di suo fratello. Non l'avrebbe mai mandata in un luogo pericoloso per essere trattata come merce.

Si stava parlando di Cetera, la corte Unseelie, un intero regno di fae famosi per essere malvagi e spietati. Il suo fratello affettuoso non avrebbe mai mandato lei, la sua unica sorella, dal nemico. Non per nessun accordo, per quanto vantaggioso potesse apparire.

Rose si raddrizzò e diede la sua risposta. «Non lo sposerò!»

«Non hai scelta».

Il suo sguardo furioso era intensissimo mentre lo fissava. Quegli occhi verdi brillavano luminosi e sembravano carichi di rabbia.

Il sangue le si scaldò sotto la pelle pallida, facendo diventare le sue guance di un rosso acceso. Rose continuò a fissarlo senza distogliere lo sguardo, la mascella serrata e le mani strette a pugno, così forte che le nocche diventarono bianche.

«Perché non sposi tu la principessa?» A Rose non importava che la voce le si alzasse. Non importava se i servitori fuori avrebbero sentito ogni parola che diceva. Era furiosa!

«Lascia che venga lei a sposarti, e io resterò qui dove appartengo».

Bran lasciò andare i braccioli del suo trono e si passò una mano tra i capelli dorati e arruffati. I suoi movimenti erano rigidi, come se stesse aspettando, cercando le parole giuste, ma non c'erano parole giuste in quella situazione.

Si appoggiò allo schienale e distolse lo sguardo. «È già promessa a qualcun altro. E, sinceramente, non voglio una fae di Cetera sul nostro trono».

Rose sentì freddo improvvisamente, come se le avessero versato addosso acqua gelata. Il petto le si muoveva su e giù rapidamente con respiri affannosi.

Bran si strofinò la fronte, gli angoli della bocca rivolti verso il basso. «Non possono ucciderti. Sei la sorella del re. Se muori, l'accordo di pace si rompe e torniamo in guerra».

Fuori, lampi luminosi attraversarono il cielo, seguiti da un boato fortissimo di tuono che fece tremare le finestre e l'aria intorno a loro. La tempesta rispecchiava i sentimenti sconvolti nel suo cuore.

Ogni tuono corrispondeva ai sentimenti confusi dentro di lei. Rose rimase immobile mentre Bran sedeva in silenzio sul trono.

La grande sala, con le sue decorazioni dorate e le pesanti tende di velluto appese al soffitto alto, le pesava addosso, schiacciandola. I suoi occhi osservarono i disegni dorati vorticosi sulle pareti.

Ogni decorazione, ogni oggetto luccicante, le ricordava i pesanti doveri che venivano con le loro corone, un peso silenzioso avvolto nella bellezza.

«Ci sono altri modi di morire, sai», disse Rose piano mentre guardava il pavimento di marmo sotto di lei.

Era così pulito e lucido che poteva vedersi riflessa, un'immagine bellissima che faceva innamorare le persone. I suoi capelli le cadevano ai lati come raggi di sole.

Tremò mentre ricordava una tradizione molto dura della corte di Cetera. Nessuna donna portava i capelli lunghi al Palazzo della Luna a Est. Probabilmente avrebbe perso tutti quei bellissimi capelli se avesse sposato quel fae.

«Cosa vorresti che facessi?» la voce di Bran suonava come se si fosse arreso mentre la guardava in piedi tristemente davanti a lui.

«Siamo in guerra da sette anni. Padre non c'è più, morto, Rose, ucciso in battaglia! La gente ha fame. I nostri soldati sono stanchi. Abbiamo bisogno di pace!»

Le sue parole la fecero indietreggiare. Tremò, avendo fatto del suo meglio per accettare la perdita di suo padre durante quei tempi difficili.

Bran distolse di nuovo lo sguardo come se non potesse guardare il suo viso implorante. «Hanno più potere», disse piano e appoggiò la testa sulla mano. «La loro posizione è più forte, Rose. Fanno loro le regole. Anova non può continuare a combattere questa guerra. Stiamo a malapena sopravvivendo. Se ci spingono per un altro mese…cadremo, Rose. Perderemo questa guerra».

Rose si premette le mani forte contro il viso, sentendo il calore e l'umidità delle lacrime attraverso le dita mentre le spalle le tremavano per il pianto silenzioso. Ogni respiro era ruvido e irregolare, come se potesse espellere la paura che le si attorcigliava nel petto.

«Quindi mi manderai a morte», disse piano, le ginocchia che si indebolirono finché sentì che sarebbe potuta cadere. «Probabilmente morirò come prigioniera. Per la tua stupida guerra».

«La nostra guerra», le ricordò Bran, anche se non la guardava. «Sei la nostra unica speranza».

Come poteva succedere tutto quello? Erano davvero in guai così seri che il suo sacrificio era l'unica cosa che stava tra loro e la rovina?

Non voleva lasciarsi il suo mondo alle spalle. La sua famiglia, i suoi amici, solo perché era il pezzo perfetto da scambiare per la pace.

Guardò mentre Bran lasciava affondare la testa tra le mani. Anche se le sue stesse viscere si attorcigliavano al pensiero di quello che le sarebbe successo, vide che il peso di essere re premeva forte sulle sue spalle.

Sedeva su quel trono dorato, coperto di opali e giada, dall'aspetto grandioso, ma era un posto amaro e solitario su cui sedersi. Le gemme catturavano la luce in movimento in lampi duri.

Ma la corona era molto pesante sui fratelli, ancora di più su Bran, schiacciandolo sotto il suo peso costante. Anche se le lacrime continuavano a scorrere sul suo viso, Rose aveva visto come la responsabilità avesse lentamente schiacciato suo fratello in quelle ultime due settimane.

Ogni gemma sembrava pesante come un mattone sulle sue spalle, ricordandogli sempre le enormi aspettative che minacciavano di annegarlo. I suoi pensieri andarono a quello che era successo dopo l'improvvisa morte del loro amato padre.

Bran che diventava re aveva diviso Anova, alcuni avevano benedetto il nuovo re, altri erano stati tristi per la perdita del vecchio. Quando aveva diciotto anni, Rose aveva già sentito il dolore di perdere entrambi i genitori.

Era ancora così giovane, ma si vedeva come una donna piuttosto che come una ragazza. Il pensiero di lasciare la sicurezza del suo castello per sposare un principe fae di cinque anni più grande di lei la faceva tremare.

Il resto della corte reale credeva davvero che quello fosse l'unico modo per salvare il loro popolo? Il giovane re lasciò cadere le braccia stancamente ai lati e sospirò.

Rose fece un passo avanti, guardando la corona sulla sua testa scivolare sulla fronte.

«Se non lo sposi, Anova è condannata», disse.

Il silenzio che seguì era pesante, premendo su di loro finché sembrò che persino il loro respiro fosse forte contro la quiete. Rose poteva solo fissare in silenzio mentre il suo mondo crollava.

«Mi stai chiedendo di lasciare che migliaia di persone soffrano, di rinunciare a un'intera nazione per una sola persona», disse Bran, ogni parola pesante nell'aria. «Come re, non posso farlo».

Si bloccò. Le parole di Bran erano vere, ma sapere quello dava a Rose poco conforto.

Il suo cuore si attorcigliò dolorosamente mentre il pianto tornava. I fae di Cetera erano noti per essere crudeli, per fare piani per ferire gli altri, e per non preoccuparsi di trattare le persone con rispetto.

Storie della loro crudeltà riempivano i suoi pensieri; storie dei loro modi duri e della loro mancanza di pietà.

Una volta chiamata la corte Unseelie in tutta la terra, volevano essere conosciuti dalla terra in cui vivevano, Cetera. Una terra di foreste fitte e fiumi tortuosi dove le ombre coprivano tutto.

Il suo labbro tremò; non pensava di poterlo fare. Non poteva…

«È la nostra responsabilità», continuò Bran, la sua voce che suonava molto stanca. «Come famiglia reale, questa è la nostra responsabilità».

Alzò la testa, i suoi occhi rossi che guardavano il viso di suo fratello, dove le ombre di dolore lo appesantivano. Da quando era diventato re, era invecchiato davanti ai suoi occhi; rughe di preoccupazione si erano segnate profondamente nella sua pelle.

L'aspetto giovane e felice che ricordava era svanito, sostituito da un viso stanco che mostrava decisioni difficili e notti insonni. Ma anche con la tempesta intorno a loro, era ancora lì, ancora a casa.

Ma lei, lei sarebbe stata mandata via, portata in un posto sconosciuto.

Il viaggio che l'aspettava riempiva la sua mente. Era una spaventosa cavalcata di tre giorni attraverso la terrificante Foresta di Wanola.

Tremò al pensiero di vedere un giorno le alte mura della città fatte di pietra presa dalle profondità del famoso Oceano di Ossidiana. Era una vista che aveva visto solo nei libri di fiabe, immagini luminose che saltavano fuori dalle pagine.

Ma le storie vere sussurravano oscuramente del Palazzo della Luna che l'aspettava oltre quelle mura scure. Dalle ombre della sua infanzia, ricordava racconti spaventosi, ognuno descriveva il palazzo come un luogo di oscurità, pieno di segreti e tradimenti, dove pugnalate alle spalle e morte percorrevano i corridoi come fantasmi costanti.

Non aveva alcun desiderio di far parte di storie così oscure.

«Hai almeno provato a negoziare?» chiese con voce roca mentre il suo mondo continuava a rompersi in pezzi.

Bran lasciò uscire un respiro pesante, la tempia che si muoveva mentre le sopracciglia si univano. Finalmente la guardò.

«No, ti ho ceduta facilmente», disse con voce irritata. «Quelli erano i migliori termini che hanno offerto».

«Cos'altro era possibile?» Rose tirò su col naso, curiosa.

Bran si strofinò la nuca, un movimento pieno di stanchezza. «C'era la scelta di dare loro metà della terra di Anova», disse rozzamente, lo sguardo nei suoi occhi quasi strano.

«Hanno già conquistato un quarto della nostra terra a sud. I villaggi al confine sono stati distrutti. I nostri generali stanno a malapena tenendo insieme i soldati…i soldati sono scoraggiati. È incredibile che sia riuscito a riavere indietro parte della nostra terra».

«Perché sposare me è meglio che perdere metà di Anova?» chiese Rose, confusa.

Bran sembrò sofferente mentre stringeva i braccioli del suo trono forte. «Forse non si tratta solo di sposarti», si fermò, «ma dei tuoi figli».

Il sangue le lasciò il viso, facendola sentire fredda e vuota.

«Bene allora». Rose si asciugò sotto gli occhi con la mano. «Perché non vogliono nostra zia? Ha solo trentasette anni…un sacco di tempo per avere dei figli».

Fauna era la sorella di loro padre, una bellissima donna fae con capelli come neve fresca e occhi chiari come il cielo più luminoso. Secondo lei, Fauna sarebbe stata una scelta molto migliore per i fae di Cetera.

«Non lo so», ammise Bran, scuotendo la testa. «Hanno nominato te specificamente».

Un tonfo improvviso alla porta ruppe il loro silenzio condiviso, mandando una sensazione acuta di consapevolezza attraverso di loro. Entrambi i fratelli si girarono a guardarsi con sguardi consapevoli.

Una comprensione silenziosa nata da ricordi condivisi, di giorni passati ad ascoltare conversazioni sussurrate dietro porte pesanti, raccogliendo frammenti di informazioni come spie appena addestrate.

«Quando dovrò partire?» a Rose non importava che Bran sentisse la sua voce tremare. Era spaventata e arrabbiata di essere costretta ad andarsene.

Bran abbassò gli occhi sul pavimento decorato, incapace di guardarla. «Domani mattina», disse piano.

I suoi occhi si spalancarono con allarme. Ansimò, le ginocchia che quasi cedettero sotto di lei mentre un'ondata di panico la investiva.

«D-domani? Così presto?»

«È quando partirà il messaggero», rispose Bran, la serietà della sua voce che corrispondeva al rumore della tempesta fuori. «Posso provare a spostarlo al pomeriggio, ma non penso sia saggio. Partire presto è più sicuro».

«Capisco». Si premette una mano sul petto come per cercare di calmare il battito veloce del suo cuore.

La sensazione si trasformò rapidamente in un dolore acuto e lancinante, come se qualcuno avesse preso un ago lungo e glielo avesse spinto nel petto. Le trafiggeva il petto ancora e ancora, rendendo difficile respirare.

Bran si alzò e si mosse verso di lei. Le sue braccia la avvolsero in un abbraccio caldo, dandole forza come il tocco di una madre.

«Non voglio che tu vada…ma non posso lasciarti restare», disse piano tra i suoi capelli.

Rose prese un respiro lento e ruvido, raccogliendo ogni briciola di forza per tenersi insieme. Riempì i polmoni con il familiare odore di menta fresca e pino che rimaneva su di lui.

Ricordi di risate e giorni felici nei giardini le vennero in mente, ora coperti dal peso della partenza imminente.

Le sue braccia pendevano flosce ai lati. Il solo pensiero di allungarsi per ricambiare l'abbraccio minacciava di rompere completamente il suo fragile controllo.

«Non voglio sposarlo», disse piano e lo guardò. Le parole uscirono come un debole filo di fumo.

Bran chiuse gli occhi, il viso che si contorse nel dolore. Il dolore si mostrò sul suo viso, e i muscoli della mascella si tesero.

«Non hai scelta».