Scarlett
Scarlett Evans non è una vampira qualunque. E Nick Dahlman non è un normale cacciatore di vampiri. Quando Scarlett è inseguita dal potente leader di una congrega locale e l'incauto fratello minore di Nick scompare, i due, nemici naturali, saranno costretti a fare affidamento sulle competenze uniche dell'altro se vogliono riportare l'equilibrio nei loro mondi. Ma durante la loro ricerca, che spazia da caffetterie inquietantemente innocenti a castelli remoti con storie oscure, diventa più che chiaro che ciò che sono in grado di fare ha tante possibilità di farli uccidere quanto di tenerli in vita...
A caccia
SCARLETT
Cominciai a tremare nell'attesa quando l'insegna al neon del Club du Sang apparve.
Erano settimane che non mi facevo una dose e il mio corpo stava urlando.
Non potevo più ignorare le sue grida.
Mi avvicinai alla porta d'ingresso, i miei tacchi alti tintinnavano rumorosamente contro il cemento a ogni passo che facevo.
Questo club era l'unico del suo genere nella zona.
Non volevo rischiare di essere mandata via, quindi mi ero vestita secondo il suo ridicolo e del tutto degradante codice di abbigliamento.
Il buttafuori mi guardò dall'alto in basso, scrutando ogni centimetro delle mie forme: pantaloni di pelle attillati, un top pericolosamente scollato e una chiazza di rossetto rosso che si abbinava ai miei lunghi capelli arruffati.
Mentre lui mi fissava, io ricambiavo lo sguardo, cercando di contenere la mia disperazione.
Aveva un fisico imponente, ma avrei potuto senza dubbio prenderlo a calci in culo se avesse cercato di negarmi l'ingresso.
Fortunatamente per lui, non si arrivò a tanto.
Dopo un lungo e angosciante momento, si spostò dalla porta e mi condusse nella stanza buia, che era illuminata solo da luci stroboscopiche.
Immediatamente, l'odore di sudore e di alcol mi riempì le narici.
Il suono dei battiti del cuore e il rimbombo della musica elettronica erano praticamente indistinguibili.
Mi feci strada verso il bar.
L'alcol non mi avrebbe influenzata, naturalmente, ma volevo confondermi tra la gente meglio che potevo.
Con un drink in mano, scivolai di nuovo tra la folla.
I miei fianchi si muovevano al ritmo della techno mentre mi muovevo sulla pista da ballo, cercando un bersaglio adatto.
E fortunatamente, non mi ci volle molto per trovare quello perfetto.
Con una strizzatina d'occhio ben studiata, catturai il suo sguardo.
Il mare di fumo e di corpi vorticosi si separò mentre lui si dirigeva verso di me, e io rabbrividii.
Alla fine, era in piedi proprio di fronte a me.
"Ciao", dissi.
"Ciao", rispose lui. "Sembri... affamata".
Annuii lentamente. "Sto morendo di fame". I suoi occhi si illuminarono. Aveva fame quanto me.
"Bene", disse. "Sono..."
"Non perdiamo tempo con i nomi", risposi. "Questo è puramente transazionale".
Sembrava un ragazzo dolce, poco più che diciottenne. Più cose sapevo di lui, più sarebbe stato difficile.
Riuscivo a malapena a distinguere il suo volto tra le luci lampeggianti, ed era esattamente così che volevo che fosse.
Mi fece un sorriso sornione. "Bene. Andiamocene da qui", disse, prendendomi per mano.
Ma invece di tirarmi verso la porta principale, mi condusse più in profondità nel club, spingendo da parte una tenda di velluto e facendomi cenno di raggiungerlo in una piccola stanza scarsamente illuminata.
Ci trovammo faccia a faccia.
Avevo la bava alla bocca.
"Allora", disse, "di cosa hai voglia?"
"Cosa mi offri?"
Si sbottonò la manica della camicia e la tirò su, rivelando la carne dorata e flessibile del suo polso.
Mi avvicinai, ma lui tirò indietro il braccio.
"Aspetta", disse.
"Dimmi prima il tuo nome".
"Sono Scarlett", dissi, mostrando le mie zanne affilate. "Posso?"
"Prego".
Senza perdere un altro secondo, affondai i denti nel suo polso, succhiando il caldo e delizioso nettare.
L'unica sostanza al mondo che placava la mia sete e saziava la mia fame.
L'unica cosa di cui avevo bisogno per rimanere viva... o, almeno, per rimanere non-morta.
Dopo essermi saziata, assaporandone il gusto, mi allontanai da lui e mi pulii la bocca.
"Guariscimi, Scarlett", disse lui, con il fiato sospeso.
Era il momento di completare la transazione; di dargli qualcosa in cambio di ciò che lui mi aveva dato.
Mi chinai di nuovo e leccai delicatamente la ferita che gli avevo inflitto.
I suoi occhi rotolarono indietro mentre soccombeva all'estasi pura e narcotica della mia saliva curativa.
I segni delle punture cominciarono a scomparire, finché l'unica prova del mio pasto fu un'impronta del mio rossetto rosso vivo sulla sua pelle, ora senza segni.
"Quando potrò rivederti?" Chiese mentre riprendeva conoscenza.
"Non affezionarti", risposi, dandogli una leggera pacca sulla spalla. "I vampiri non sono una buona compagnia".
E poi girai i tacchi e me ne andai dal club prima che qualcuno degli altri succhiasangue si accorgesse della mia presenza.
Tornai a casa nel mio appartamento al piano terra di una casa vittoriana ristrutturata, felicemente sazia da una notte di successo al club.
"Lillian!" Chiamai entrando nello spartano soggiorno, ma la mia coinquilina non si trovava da nessuna parte.
"LIL!" Dissi, più forte. "Dove sei-"
Non dovetti finire la mia domanda perché lei si materializzò improvvisamente davanti a me.
"Bene!" Esclamò. "Ma guardati, tutta agghindata in quei fuseaux di pelle!"
"Te l'ho detto. Nessuno li chiama più fuseaux".
Lillian era morta nel 1805, quindi non potevo aspettarmi che il suo fantasma fosse aggiornato sul gergo attuale della moda.
"Beh, hai un aspetto molto più sano", disse. "Non dovresti lasciar passare così tanto tempo tra un pasto e l'altro".
"Odio andare in quel posto. È il parco giochi di Rowland e i suoi seguaci".
Rowland era il capo della congrega più potente della zona.
Non era entusiasta del fatto che avessi rifiutato il suo invito a unirsi a lui un po' di tempo prima, il che aveva causato alcuni spiacevoli scontri al club.
Ma non potevo sopportare di rinunciare alla mia libertà per l'illusione della sicurezza e della comunità.
"So che li odi tutti", disse Lillian, "ma è la migliore opzione che hai qui intorno per soddisfare la tua fame".
"Che cosa hai fatto?" Chiesi, cambiando argomento.
La sua unica risposta fu un sorriso veloce e malvagio.
"Sei andata di nuovo nel suo appartamento?" Chiesi incredula.
Lillian aveva preso l'abitudine di "perseguitare" il nostro vicino del piano di sopra, Amir.
Si sedeva con lui al tavolo della cucina mentre lui cenava da solo, leggeva alle sue spalle mentre lui sfogliava libri di testo di medicina, e guardava con lui il telegiornale della sera.
"Lillian", dissi con fermezza. "Smettila di sprecare il tuo tempo con un ragazzo che non puoi avere".
"Tu non capisci il nostro legame! Abbiamo così tanto in comune!"
"Non farmi vergognare di essere morta".
Soffocai una risatina, cercando di contenere il mio divertimento all'uso del gergo moderno di Lillian.
"È solo che non voglio che tu ti faccia male", dissi, attenuando il mio tono. "Ci sono un sacco di simpatici esseri immortali nel mondo".
"Senti chi parla..."
Proprio allora, vidi la luce del mattino iniziare a insinuarsi dalla finestra del soggiorno.
Il sole mi mandava sempre in un profondo stato di spossatezza.
Alla ricerca disperata di qualsiasi scusa per evitare un'altra conversazione sulla mia vita senza amore, sbadigliai e mi avviai verso le scale della mia camera da letto nel seminterrato.
"Buona notte, Lillian".
"Bene, allora. Sii una zitella immortale", la sentii dire.
"Lo farò", risposi. Mi infilai sotto le coperte e chiusi gli occhi.
A parte Lillian, ero stata più o meno sola negli ultimi milleduecento anni e, onestamente, preferivo così.
Era più facile che cercare di giustificare il motivo per cui avevo così tanti poteri... cosa che nemmeno io ero in grado di spiegare.
Il sole stava ancora tramontando all'orizzonte quando lasciai il mio appartamento alle 6 del pomeriggio del giorno dopo.
Mi accigliai e spinsi gli occhiali scuri saldamente sul naso.
A differenza di altri vampiri che avevo incontrato, io non bruciavo alla luce del giorno.
Non ero sicura del perché fossi diversa, ma camminavo su questo mondo da così tanto tempo che avevo smesso di cercare di capirlo.
Ma potevo ancora prendermi un gran mal di testa e una scottatura impressionante.
Così indossai un lungo spolverino sopra la mia uniforme nella breve passeggiata tra casa mia e la tavola calda dove facevo il turno di notte.
Quel turno era perfetto per le mie abitudini notturne.
Il Coffee Stop, dal nome patetico, era un pittoresco locale in città che apparentemente serviva la migliore tazza di caffè del mondo.
Non bevevo bevande umane, ma facevo ancora fatica a credere che fosse vero.
La proprietaria, Bernadette, mi aveva assunta dopo che mi ero trasferita in città tre anni prima con una nuova identità.
Come ogni giorno, mi accolse con un sorriso allegro, il suo chignon biondo ondeggiante mentre caricava i bicchieri nella lavastoviglie.
Ricambiai il suo sorriso mentre appendevo il cappotto e mi allacciavo il grembiule grigio.
Era così meravigliosamente... normale.
Bernadette se ne andò e io presi il mio posto dietro il bancone. Iniziai a lavorare come al solito.
Verso le 10 di sera la clientela della tavola calda si era notevolmente assottigliata, lasciando solo qualche strano studente che ne approfittava per usare il Wi-Fi gratuito.
Ma mentre pulivo i tavoli, un'esplosione di aria fredda mi fece guardare verso la porta.
Un giovane entrò e si scostò i capelli scuri dal viso mentre si guardava intorno.
Si avvicinò e mi meravigliai della sua altezza. Era estremamente alto, anche per gli standard attuali.
"Posso sedermi ovunque?" Chiese.
"Sì, certo, dove vuoi".
"Grazie", disse, scivolando nel separé più vicino alla porta.
"Posso offrirti qualcosa?" Gli chiesi.
"Caffè".
"Qualcosa da mangiare?"
"No, grazie" - i suoi occhi sfiorarono il mio cartellino - "Scarlett".
Notai un piccolo sorriso formarsi sulle sue labbra mentre osservava il colore dei miei capelli, che sfuggivano uscendo dalla cuffia della divisa.
"Genitori creativi, vero?" Scherzai, anche se ero consapevole del fatto che il nome l'avessi scelto io.
In realtà ero nata con i capelli biondo brillante, cosa molto comune in Scandinavia, la mia patria ancestrale.
Erano diventati rossi, ciocca dopo ciocca, dopo che ero diventata un vampiro.
"E tu sei...?"
"Nick", disse. "Genitori creativi, giusto?"
Ridacchiai mentre gli servivo il caffè da una brocca fumante.
Ma lui non lo fece.
Prese un sorso di caffè prima di fissare con decisione gli occhi sulla porta da cui era appena entrato, come se qualcuno di pericoloso stesse per fare irruzione.
Quando finii di pulire tutti i tavoli e di lavare il pavimento, Nick era l'unico cliente rimasto, e aveva rinunciato a fissare la porta.
Invece, aveva il naso sepolto in un grande libro cartonato.
Era così preso nella lettura che non si accorse quando mi avvicinai al suo tavolo per riempirgli la tazza per la terza volta.
"A proposito, chiudiamo tra dieci minuti", dissi.
Al suono della mia voce, sbatté il libro.
Fu allora che vidi il titolo... e mi bloccai immediatamente per lo shock.
Il mio latino era un po' arrugginito, ma sapevo cosa significava quella frase:
L'ultima volta che avevo visto qualcuno con quel libro in mano, aveva cercato di piantarmi un paletto nel cuore pochi istanti dopo.
Era essenzialmente un manifesto contro la mia specie.
Il mio respiro accelerò.
Cercai di mantenere la calma, ma una sirena lampeggiante stava suonando nel mio cervello, dicendomi di prepararmi a combattere...
Dicendomi che avrei potuto trovarmi a pochi centimetri da un vero cacciatore di vampiri.
