Il Vice dello Sceriffo

Indigo sussultò quando venne spinta contro il ruvido muro di mattoni. Un uomo dal petto muscoloso, coperto da un giubbotto protettivo nero, la spinse mentre un proiettile le sfiorava la spalla.

Fu sospinta dietro il grande cassonetto nel vicolo. Un corpo imponente la coprì mentre altri proiettili colpivano il muro.

Chiuse gli occhi stretti e tenne il cucciolo vicino al petto. Il suo cuore batteva all'impazzata, proprio come quello del piccolo cane.

Era arrivata nel vicolo cinque minuti prima per svuotare i bidoni della spazzatura del suo negozietto. Poi aveva sentito il cucciolo guaire accanto al cassonetto.

All'improvviso era stata spinta contro il muro. Rimase colpita dalla forza dell'uomo, perché lei non era certo una piuma.

Lo guardò di sottecchi e vide scritto «S.A. Marshall» sul suo giubbotto antiproiettile.

Aveva una mascella forte e serrata, e occhi verde smeraldo con ciglia lunghissime per un uomo.

Aggrottava la fronte mentre sbirciava oltre il cassonetto. Poi arrivò un messaggio alla sua radio che diceva che gli sparatori erano stati presi.

«Marshall, rapporto?» disse una voce alla radio.

«Tutto a posto, Sceriffo. Sono con una civile nel vicolo». Spense la radio, poi guardò Indie con i suoi occhi verdi mentre si toglieva il casco.

«Cosa ci facevi qui fuori?»

Lei lo guardò accigliata.

«Primo, non mi aspettavo di finire in mezzo a una sparatoria. Secondo, stavo buttando la nostra spazzatura quando ho sentito questo piccoletto».

In quel momento, un nasino nero spuntò dalla giacca di Indie e le leccò il mento. Indie rise e allontanò delicatamente la lingua bagnata dal viso.

Alzò lo sguardo verso il grande vice sceriffo mentre lui sospirava pesantemente, scuotendo la testa mentre li osservava.

«Andiamo. Ti accompagno al negozio e controllo che non ci sia nessuno nascosto là dentro». Si alzò, mise il fucile a tracolla e l'aiutò ad alzarsi.

Lei tenne il cucciolo sotto la giacca e lo guidò verso la porta sul retro del negozio. La mano guantata del vice Marshall era sulla sua schiena.

Lui esaminò il piccolo laboratorio con i banchi di lavoro in metallo aperti e gli scaffali di lamiere alle pareti.

I gioielli tra gli attrezzi di Indie brillavano alla luce del piccolo forno nell'angolo della stanza. Il forno li riscaldò quando la porta si chiuse alle loro spalle.

Lui sorrise toccando la lampada appesa sopra il suo banco. La lampada a teiera oscillò leggermente sulla sua robusta molla, la lampadina nel beccuccio illuminava la superficie.

La seguì oltre l'ufficio che fungeva anche da cucina, aprendo la porta per assicurarsi che non ci fosse nessuno nascosto dietro.

Indie riempì una ciotola d'acqua e la mise giù per il cucciolo, che la bevve avidamente. Il suo cuore fece un balzo quando si voltò e vide l'uomo imponente che la osservava, gli occhi scuri di preoccupazione.

«Stai bene? Ti hanno appena sparato addosso».

Lei gli sorrise e scosse la testa. «Mio padre faceva il fotografo di guerra, e spesso passavamo le estati con lui dove lavorava, quindi nascondersi dai proiettili non è una novità per me».

Lui aggrottò la fronte riflettendo su ciò che aveva detto. Lei capì che aveva molte domande ma non le fece.

Quando lui non disse nulla, lei entrò nel negozio. Osservò il vice guardare le vetrine piene di gioielli in argento fatti su misura.

Con un cenno educato, andò verso l'ingresso del negozio e guardò fuori dalla vetrina prima di voltarsi verso di lei e aprire la porta.

«Per favore, chiudi a chiave dopo di me», disse dolcemente. Indie fu sorpresa di come la sua voce profonda e ruvida le fece battere il cuore.

«Ah, certo, grazie», disse nervosamente. Poteva sentire il suo profumo agli agrumi mescolato all'odore acre della polvere da sparo.

Si chiese se il mix di questi due odori fosse come la sua personalità.

Uscì dalla porta socchiusa, trattenendo più calore possibile nel negozio. Poi attese finché non sentì Indie chiudere a chiave.

Le sue spalle riempivano il vetro della porta, estendendosi da un lato all'altro. Indie dovette alzare lo sguardo per vedere i suoi occhi seri mentre annuiva.

Non c'era da stupirsi che potesse spingerla così facilmente contro il muro di mattoni. Era davvero un armadio!

Era alto un metro e novanta, molto più alto dei suoi centosessantotto centimetri. Le sue spalle robuste potevano spostare senza sforzo il suo corpo formoso.

Con un profondo sospiro, prese in braccio il cucciolo e se lo strinse al petto mentre guardava il vice allontanarsi nel pomeriggio di novembre che svaniva.

«Possiamo mangiare i cupcake per cena stasera, zio Seth?»

Abbassò lo sguardo verso quegli occhioni verde smeraldo che lo fissavano da un visino che sembrava una versione in miniatura del suo, al femminile.

Era inginocchiata sul divano, con il mento appoggiato sulle manine mentre lo osservava versarsi il caffè.

Seth fece un respiro profondo e iniziò a scuotere la testa, incapace di dire no ad alta voce.

A cinque anni, Amelia riusciva a far fare allo zio tutto ciò che voleva con una facilità disarmante.

Lo faceva sempre chiedersi come potesse catturare i malviventi senza batter ciglio, ma non riuscisse a dire di no a quegli occhioni.

«Per favore?»

«Tua madre mi farà nero», disse sottovoce.

«Ne teniamo da parte uno per lei», supplicò la vocina.

Chiuse gli occhi e tese la mano, arrendendosi. Non voleva vedere il suo sorriso trionfante. «Facciamo un patto?»

La vide inclinare la testa. «Tipo?» disse.

«Una fetta di pizza, un cucchiaio di piselli, quattro carote e poi un cupcake».

Fece il broncio e lo guardò attentamente. «Una fetta di pizza, mezzo cucchiaio di piselli, cinque carote, poi un cupcake e glassa extra».

Fu sorpreso da quanto bene la nipote sapesse mercanteggiare. «D'accordo, ma glassa rosa. Quella al cioccolato è mia!»

«Evviva!» gridò mentre scavalcava lo schienale del divano per abbracciarlo. Lui le soffiò sul collo per farla ridere, poi se la mise sulla schiena per andare ad aprire la porta per la loro pizza.

Cinque minuti dopo, Amelia guardava lo zio con un broncio enorme mentre lo osservava mettere mezzo cucchiaione di piselli nel suo piatto.

«Questo non era nei patti», si lamentò.

«In realtà sì», disse lui, con un sorriso sornione. «Non hai specificato la dimensione del cucchiaio».

Con un sospiro esagerato, iniziò a mangiare i piselli che detestava, guardando torva lo zio che mangiava allegramente la sua pizza.

«Seth».

Aprì lentamente gli occhi e guardò Sarah mentre gli passava le dita tra i morbidi capelli biondi.

Dopo aver riordinato la cucina, Seth e Amelia si erano accomodati sul divano con un film Disney in TV prima di andare a letto.

Dovevano essersi appisolati, realizzò Seth mentre Amelia si stringeva a lui.

«Ehi. Ti dobbiamo due cupcake», sbadigliò mentre usciva da sotto le coperte e prendeva in braccio Amelia.

«E una tazza di glassa...», disse Sarah quando tornò in cucina. Alzò un sopracciglio mentre metteva la ciotola sul tavolo, e Seth si morse il labbro, scrollando le spalle.

«Le hai almeno dato del cibo vero?»

«Ehi! Ha mangiato un cucchiaio di piselli!» disse lui.

«Davvero? Li odia!» disse Sarah sorpresa. Poi lo guardò sospettosa. «Un cucchiaino probabilmente».

Seth rise. «Un cucchiaione pieno, in realtà».

Sarah guardò suo fratello e poi si morse il labbro prima di prendere la sua cioccolata calda e accomodarsi sul divano.

Seth riempì la sua tazza e la osservò silenziosamente mentre si rannicchiava, sembrando molto piccola tra i grandi cuscini.

Si sedette accanto a lei in tempo per vedere una lacrima scivolare sulla sua guancia. Avrebbe voluto poterla proteggere e stringerla forte al petto.

Lei inclinò la testa, la mano di lui sulla sua guancia mentre i suoi morbidi capelli biondi gli cadevano sulla mano. Tirò su col naso rumorosamente. «Sono stata così ingenua, Sethford. Non ci avrebbe mai amate...»

Quelle parole sommesse lo ferirono. Sua sorella gemella era la persona più forte che conoscesse, e lo aveva sostenuto nei momenti bui.

E si sentiva così impotente perché non poteva fare nulla per alleviare il suo dolore. La strinse a sé e le baciò la fronte.

«Vi amo più di qualsiasi altra cosa al mondo. Qualunque cosa accada, sceglierò sempre voi due».

«Un giorno incontrerai qualcuno e ti dimenticherai di noi...»

Le prese il mento e le sollevò il viso, i suoi occhi verdi identici ai propri. «Se incontrerò quella persona, saprà che noi tre siamo un pacchetto unico».

«Non puoi prometterlo, Seth».

«No, non posso. Ma lo prometto comunque».

Indie alzò lo sguardo quando la porta si aprì e sentì il cuore fare una capriola. Era un vero schianto con il pallido sole invernale che gli illuminava i capelli biondi e gli occhi verdi brillanti.

Si domandò se i suoi capelli fossero morbidi come sembravano.

Era alto come un armadio, con spalle così larghe da sfiorare entrambi i lati della porta.

Rimase sorpresa nello scoprire che non era solo il giubbotto antiproiettile a farlo sembrare così imponente; la sua corporatura era naturalmente massiccia.

Anche in abiti casual come jeans e maglione grigio sotto il cappotto verde, incuteva comunque un certo timore.

Quando lui voltò la testa, Indie trattenne il fiato.

La mascella squadrata con un accenno di barba gli donava un'aria più rilassata rispetto al vicequestore ben rasato che aveva incontrato qualche giorno prima.

La fronte alta e il naso lungo e leggermente largo alla base attiravano l'attenzione, ma fu il suo labbro inferiore carnoso a catturare lo sguardo di Indie.

Si morse il labbro e deglutì a fatica, immaginando cosa sarebbe successo se avesse baciato quel labbro e—

«Queste piaceranno alla mamma, papà», disse la bambina, riportandola alla realtà. Indie non si era nemmeno accorta che la piccola fosse entrata con il vicequestore...

La bimba lo guardava dal basso, i capelli biondi che le ricadevano sugli occhi verdi mentre alzava il viso verso di lui.

«Vediamo», disse lui dolcemente, scostando con delicatezza i capelli dagli occhi della piccola prima di mettersi al suo livello. Insieme osservarono la vetrina, sussurrando tra loro.

«Sarebbe perfetto. Se non fosse per la bambina...»

«Ma sono certa che ci sia un collegio lontano dove potremmo spedirla», disse Grace con nonchalance, posando una tazza di cioccolata calda sul bancone.

Indie sussultò guardando la sua migliore amica, che sbatté innocentemente i suoi occhioni castani. Indie non poté trattenere una risatina.

«Buongiorno, signore», disse il vicequestore con la sua voce profonda.

«Possiamo esserle d'aiuto, vicequestore?» chiese Indie, avvicinandosi alla parte della vetrina dove si trovavano lui e sua figlia.

«Non sono in servizio, quindi chiamami Seth», sorrise, facendole accelerare il battito. «Come va da quando ci siamo visti l'ultima volta?»

Si morse il labbro mentre lo stomaco le faceva le capriole per la sincerità del suo sguardo.

«Dicevo sul serio quando ho raccontato che mio padre scattava foto in zone di guerra. Se non passavamo un'estate a schivare proiettili, non era una vera vacanza con papà. Quindi sto bene».

«Oh, wow», disse lui sorpreso, alzando le sopracciglia. Si vedeva che aveva delle domande, ma non le fece. «Interessante».

Lei scrollò le spalle. «Non quanto questa vetrina, però...»

Si voltò a guardare l'espositore speciale di gioielli davanti al quale si trovavano.

Indie aprì lo sportello, prese il vassoio di velluto blu e lo posò sul vetro, i gioielli d'argento brillavano intensamente sullo sfondo scuro.

«Questi saranno perfetti per il compleanno della mamma, papà», disse la bambina, indicando un paio di piccoli orecchini con una minuscola frusta, un cucchiaio e un coltello.

Tintinnavano dolcemente quando li toccava. Il sorriso che le illuminò il viso scaldò il cuore di Indie, anche se provò una fitta di tristezza.

Ci doveva essere una mamma perfetta a completare questa famiglia.

Indie cercò di non sorridere vedendo Grace che si passava lentamente il pollice sulla gola dietro la sua tazza. Scosse la testa e finse di non vedere l'amica.

Grace era la sua fedele alleata.

Erano state migliori amiche a scuola e quando Indie aveva aperto il negozio, era stato naturale includere Grace, che era un asso con i numeri, come sua socia.

Indie tolse gli orecchini dal cuscino e rimise il vassoio al suo posto prima di dirigersi alla cassa. Il vicequestore la seguì, ma sua figlia continuava a guardare i gioielli nelle altre vetrine.

«Ti andrebbe di cenare con me stasera?» chiese lui a bassa voce. Le sue mani si fermarono un attimo mentre incartava la scatolina, incerta su come rispondergli.

«Non credo sia possibile», disse con un sorriso forzato, le guance che le facevano male per lo sforzo mentre gli porgeva la busta.

«Va bene». Prese un biglietto da visita dalla tasca e scrisse un numero sul retro prima di farlo scivolare sul bancone. «Se hai bisogno di qualcosa... o se cambi idea...»

Indie deglutì e annuì, senza guardarlo mentre osservava i due uscire dal negozio, la neve che cadeva sulle loro teste bionde identiche.

«Non abbiamo bisogno di quel tipo di energia negativa nelle nostre vite di nuovo», disse Grace rapidamente mentre spazzava il biglietto nel cestino.

Suonava così tanto come sua nonna cinese che Indie scoppiò a ridere, sbuffando nella sua cioccolata calda.

«No, amica mia. Proprio no».