Un Orso per Natale

Marie era nel retrobottega del suo negozio di fiori, fissando con aria contrariata il telefono che squillava. Non aveva voglia di parlare con sua madre in questo periodo così frenetico. Noelle Kriton non era esattamente un esempio di dolcezza.

«Marie, tesoro», esordì Noelle quando Marie rispose. «Volevo solo ricordarti di non fare tardi alla festa di Natale venerdì. Inizia alle sette».

«Lo so, mamma», replicò Marie. «È sempre alla stessa ora, ogni anno».

«Controllavo solo! Porterai qualcuno quest'anno?»

«No», disse Marie, sperando di chiudere lì la conversazione.

«E il tuo amico Reggie? È un bravo ragazzo».

Marie alzò gli occhi al cielo. «E preferisce gli uomini, mamma».

Noelle emise un suono di disapprovazione. «Che peccato. Non sei più una ragazzina, sai. Forse dovresti mangiare un po' meno quest'anno, tesoro. Perdere qualche chilo potrebbe aiutarti a trovare un uomo».

«Le tue sorelle minori sono entrambe sposate con figli. Non vorresti la stessa cosa anche tu?»

Certo che Marie desiderava un marito e dei figli. Ma non si sarebbe accontentata di un uomo che non la amava davvero.

«Ci vediamo venerdì, mamma». Marie riattaccò e vide Reggie che la guardava con aria dispiaciuta.

Marie e Reggie erano amici da una vita, e lei lo assumeva per dargli una mano quando poteva permetterselo. Gli voleva bene come a un fratello, ma lui la conosceva fin troppo bene.

«Sto bene, Reg», disse lei. «Finiamo questa composizione. Mancano solo sette giorni a Natale». Si avviò a prendere nastri rossi, verdi e dorati.

Marie sapeva che la gente la considerava carina, non bella. Di solito non le importava. Era bassa e un po' in carne, mentre entrambe le sue sorelle minori erano alte, magre e fiere del loro aspetto.

Marie aveva preso la statura di sua madre ma le forme generose di suo padre. Quando metteva su peso, diventava più rotondetta. Cercava di mangiare sano e fare esercizio, ma il suo fisico non cambiava granché.

Era dura sentirsi sempre dire da sua madre che era troppo grassa per tenersi un fidanzato.

«Perché le rispondi quando chiama? Ti fa sempre stare male». Reggie stava togliendo le spine alle rose.

«Se non lo faccio, mi fa sentire in colpa per non amarla abbastanza. Joy e Valerie la chiamano tutti i giorni», spiegò Marie.

«Stanno a casa mentre i loro figli sono all'asilo. Ovvio che possono chiamare tua madre. Hanno tempo libero. Tu hai un lavoro a tempo pieno».

«Non fa differenza per Noelle Kriton».

«Mi dispiace». Reggie passò le rose a Marie, che le sistemò in dodici mazzi con alcuni fiorellini bianchi.

«Marie, c'è qualcuno al telefono che ha bisogno di aiuto per un centrotavola», chiamò Trisha, l'altra sua assistente.

«Non sono sicura che possiamo farcela», disse Marie, ma rispose comunque. «Pronto, Kriton Florist».

«Salve, avrei davvero bisogno di un centrotavola», disse una voce maschile profonda. Marie sentì un brivido lungo la schiena. Aveva una voce molto sexy.

«Dipende dalle dimensioni», disse lei, cercando di mantenere un tono professionale. «Siamo quasi al completo».

«Deve essere solo qualcosa che piacerebbe a una mamma che adora il Natale», disse lui. «Di solito non aspetto così tanto per ordinare».

Lei diede un'occhiata alla sua agenda. «Ho uno spazio libero oggi alle sei e mezza. Il negozio chiude alle sette».

«Grazie mille, a dopo!» Sembrava molto grato.

Marie riattaccò e sospirò felice.

«Hai un'aria diversa», osservò Reggie, notando il suo sorriso. «Qualcuno ti ha chiesto di uscire?»

«No, ma la sua voce mi ha fatto venire i brividi dappertutto», disse Marie.

Reggie rise e finì un altro mazzo di fiori.

«Spero che sia bello come suona», disse lei. «Alto, affascinante, single».

«Se lo è, tesoro, acchiappalo e portalo alla tua festa di Natale».

«Non ci penso nemmeno. Nessun poveretto dovrebbe incontrare la mia famiglia». Non poteva infliggere una cosa simile a qualcuno.

Ultimamente, Marie non amava le feste. Ogni anno, sua madre ripeteva le stesse cose. Trova un marito e perdi peso. Non stai ringiovanendo.

Aveva trentatré anni, non era vecchia. Entrambe le sue sorelle avevano sposato uomini conosciuti all'università e avevano figli. Marie adorava i suoi nipoti. Ma ricordavano a tutti che lei era single e senza figli.

«Marie, ho bisogno di te!» Trisha la chiamò nella parte anteriore del negozio. Passò il resto della giornata ad aiutare i clienti e a preparare composizioni floreali. Non si fermò nemmeno per pranzo perché c'erano così tanti clienti che avevano bisogno di assistenza.

Se gli affari andavano bene questa stagione, forse avrebbe assunto un'altra persona. Le piaceva di più creare composizioni floreali che lavorare al banco.

«Marie, è arrivato il tuo appuntamento delle sei e mezza», disse Trisha, entrando nel retro.

Senza alzare lo sguardo dal suo lavoro, Marie disse: «Digli che arrivo subito. Puoi accompagnarlo nella sala riunioni». Voleva finire prima questo centrotavola. Doveva solo aggiungere gli ultimi fiori.

«Marie, vai. L'ho visto, e penso che potrebbe essere l'uomo perfetto per te». Reggie la spinse via per finire la composizione.

Alzando gli occhi al cielo, Marie si tolse il grembiule. Si sistemò i capelli arruffati e si diresse verso la sala riunioni. Trisha era in piedi fuori e le fece un pollice in su mentre passava. Questo tizio era davvero così attraente?

Quando Marie entrò, per un momento le mancò il fiato. Il suo cuore fece un balzo. Accidenti! Era davvero bello come suonava.

Era molto alto, almeno trenta centimetri più di lei, e robusto, indossava un bel completo che gli fasciava il petto ampio. Ma i suoi capelli castano chiaro e i dolci occhi verdi gli davano un'aria amichevole.

Era in piedi vicino alla parete opposta, osservando alcune delle sue migliori composizioni floreali. Stasera avrebbe sicuramente pensato a lui. Quest'uomo la faceva sentire molto attratta.

«Salve, sono Marie Kriton. Mi scusi, non ho preso il suo nome al telefono». Gli tese la mano. Quando lui la strinse, la sua grande mano calda la fece sentire le gambe molli. Dovette sforzarsi di lasciarla andare dopo la stretta di mano.

«Sono Holton Bell», disse lui. «Grazie per avermi ricevuto. Sono stato sommerso dal lavoro e mi sono dimenticato di ordinare in anticipo».

Marie cercò di ricordare dove aveva sentito quel nome. Poi le venne in mente. «Di solito viene la sua assistente», disse, pensando a una bella donna con occhi verdi simili.

«Sì, mia sorella Ruby. Ha lasciato il lavoro circa un anno fa e non ho trovato una nuova assistente che mi piaccia. Non so come ordinare fiori; Ruby mi ha sempre aiutato».

Marie cercò di trattenere una risata. Questo omone, che sembrava così forte, le chiedeva aiuto?

«Va bene, si accomodi e vediamo cosa possiamo fare». Indicò il tavolo e aprì i suoi album fotografici. Le immagini aiutavano sempre le persone a scegliere. «Queste sono le nostre scelte più gettonate». Gli mostrò ogni foto.

«Hmm», disse lui dopo alcune pagine, «avete qualcosa di più invernale e meno natalizio? Vorrei che lei potesse godersi i fiori anche dopo le feste».

«Non qui», disse lei, «ma posso mostrarle alcune opzioni e mettere insieme un esempio».

Holton le rivolse un grande sorriso che le fece battere forte il cuore. «Sarebbe fantastico. Grazie, signora Kriton». Si alzò, e Marie fece lo stesso.

Lei alzò lo sguardo verso di lui. Era davvero molto più alto di lei. Lui tenne aperta la porta per lei mentre uscivano dalla stanza.

«Grazie, signor Bell». Gli rivolse un sorriso timido.

«Holton, la prego», disse lui. «Signor Bell è mio padre».

Lei rise. «E signora Kriton è mia madre. Puoi chiamarmi Marie». Lo condusse nel retro, dove Reggie stava finendo la sua ultima composizione.

Gli occhi di Reggie si spalancarono quando vide Holton da vicino. Poi fece l'occhiolino a Marie e mise la composizione in frigorifero prima di lasciarli soli.

«Aspetta», disse Holton, quando furono soli. La sua voce suonava improvvisamente diversa. «Signora Kriton è tua madre. È... sei imparentata con Noelle Kriton?»

Oh no. Come faceva questo bell'uomo a conoscere sua madre? Marie sperava che sua madre non rovinasse tutto per lei.