I draghi divini Libro 1 - Sposa del dio dell'acqua

Eravamo un popolo assetato. I nostri fiumi si erano prosciugati e l'oceano non ci dava tregua. Non pioveva da mesi.

Le nostre coltivazioni stavano morendo, e con esse la nostra gente. Gli anziani del villaggio mi mandarono su una piccola barca nel vasto oceano. Era il punto dove un tempo un grande fiume si gettava nel mare.

Mi lasciarono alla mercé delle onde, sperando in un futuro migliore. Perché oltre il mare dimorava un dio - il Dio dell'Acqua. E io sarei diventata la sua sposa.

Mentre il mare agitato mi allontanava dalla riva, mi voltai indietro. La gente cominciava ad andarsene, a testa bassa e pregando, sperando che il loro dio accettasse il loro dono.

Tutti pensavano che sarei morta, ma se questo significava pioggia per loro, poco importava. Attraverso il velo, vidi i miei genitori e la mia sorellina in piedi vicino all'acqua. Mio padre sosteneva mia madre in lacrime.

La mia sorellina si aggrappava alla gonna di mamma, stringendo la sua bambola preferita, troppo piccola per capire cosa stesse accadendo. Rimasi girata sulla barca in movimento, guardando finché non diventarono piccoli puntini all'orizzonte. Il cuore mi faceva male, mi sentivo debole, e una lacrima mi solcò il viso.

Mi voltai di nuovo ad affrontare le grandi onde e le nuvole grigio scuro in lontananza. Quelle nuvole erano cariche di pioggia. Quanto fossero lontane dalla mia isola sembrava una crudele ingiustizia.

Perché il Dio dell'Acqua stava punendo la mia gente? Perché dovevano morire? Un'onda colpì la mia piccola barca.

Afferrai il remo ai miei piedi, anche se sapevo che era troppo fragile per salvarmi. Era sottile come un fuscello e non avrebbe impedito alla barca di capovolgersi se un'onda grande l'avesse colpita.

Il vento trasformava il mare in grandi muri d'acqua. Tirava il mio velo e le perle sul mio vestito. Strinsi il remo, come se potesse proteggermi. Il rumore del mare era assordante - non potevo credere che solo l'acqua potesse produrre un suono così spaventoso.

Le onde diventavano più grandi, l'acqua salata bagnava il mio vestito, e il vento ululava intorno a me come se l'oceano e le nuvole fossero vivi. Da un momento all'altro, un'onda avrebbe potuto spezzare la barca e gettarmi nelle acque profonde.

Qualcosa colpì la barca da sotto, facendomi sussultare.

Sopravvivere nelle acque pericolose era una cosa, ma c'erano altri pericoli nell'acqua. Per raggiungere il dio e salvare la mia gente, dovevo anche sopravvivere alle rusalke - creature acquatiche malvagie e mangia-uomini. Guardai oltre il bordo della barca.

Qualcosa si muoveva tra le onde, come grandi braccia che si contorcevano attraverso la superficie schiumosa. Le schiene spinose delle creature trasformavano il mare in onde pericolose. Un'altra creatura emerse vicino alla mia barca.

Poi qualcosa colpì il fianco della barca. Le rusalke mi avevano trovata. La loro risata era più forte del vento. Era un suono terrificante, come canti di delfini trasformati in un suono di morte. Chiunque avesse sentito il canto delle rusalke sarebbe morto. Ma io non potevo morire - non ancora.

Dovevo parlare con il Dio dell'Acqua e chiedere aiuto per il mio villaggio, i miei amici e la mia famiglia.

Altre creature emersero dall'acqua, emettendo suoni simili a clic e sibili. Erano grigie, con pinne e squame.

Avevano volti di donne, ma dalla vita in giù avevano code che usavano per colpire la mia barca. La piccola imbarcazione poteva a malapena resistere alle onde, figuriamoci ai colpi delle rusalke sui suoi fianchi.

Mi aggrappai al remo finché le dita non mi fecero male, e l'acqua si mescolò al sudore sul mio viso. Le onde avevano inzuppato il mio vestito e incollato il velo al viso. Il cuore mi batteva all'impazzata mentre la paura cresceva.

Se fossi morta, sarebbero morti anche tutti quelli che amavo. La prima rusalka salì sulla barca.

Ma non c'era abbastanza spazio per entrambe, e il suo peso fece inclinare la barca in avanti. Mi preparai, determinata a sopravvivere. Feci roteare il remo e colpii la rusalka, rispedendola in acqua. Questo fece infuriare le altre. Altre saltarono verso la barca.

Anche se non potevo vedere a causa del pizzo bagnato che mi copriva il viso, feci roteare il remo, tenendole lontane.

«Volete combattere contro di me?» gridai, improvvisamente piena di voglia di vivere. «Venite a prendermi, streghe!»

Mi strappai il velo dal viso, anche se faceva male mentre le forcine mi tiravano i capelli. Il pizzo bagnato volò via e cadde in acqua. Le rusalke lo fecero sparire.

Ora che potevo vedere, mi alzai in piedi. La barca era piccola, ma avevo abbastanza spazio per stare in equilibrio. Quando la rusalka successiva saltò fuori dall'acqua, ero pronta a respingerla.

Mentre lottavo per la mia vita, non vidi la creatura che emergeva dall'acqua dietro di me. Ero troppo occupata a urlare e colpire le rusalke mentre cercavano di salire sulla mia barca. L'acqua stava salendo, ed era difficile stare in piedi perché le mie scarpe erano bagnate.

Un'ombra, più scura della notte più buia e più grande di qualsiasi montagna, emerse dall'oceano, oscurando tutto. Un ringhio profondo e potente risuonò sopra le onde, facendo tremare i miei muscoli stanchi per la paura.

Le rusalke nell'acqua risposero con fischi e clic. Quando la creatura dietro di me ruggì di nuovo, così forte da farmi male alle orecchie, le malvagie donne acquatiche tornarono sotto le onde.

Mi girai, pronta ad affrontare qualunque enorme animale fosse emerso.

«Vuoi combattere contro di me?» gridai sopra gli schizzi assordanti, tenendo il remo sopra la testa.

Guardai in alto, sempre più in alto. L'animale era difficile da distinguere contro le nuvole scure della tempesta e l'acqua nera.

Un improvviso lampo di luce rivelò la creatura più terrificante, ma anche più straordinaria che avessi mai visto.

Un serpente marino era emerso dalle profondità dell'oceano, rendendo le onde già agitate ancora più violente. Le sue squame blu scuro brillavano sotto la luce fugace della tempesta.

Enormi creste e pinne sporgevano, ondeggiando nel vento.

Due immense ali emersero dall'acqua, creando un'enorme onda che si precipitò verso la mia barca. Urlai mentre un muro d'acqua colpì la mia imbarcazione.

Caddi, atterrando sul sedile stretto e lasciando cadere il remo.

Per qualche ragione che non capivo, non riuscivo a muovermi. Dopo aver combattuto le rusalke, ero improvvisamente paralizzata.

Gli occhi azzurro brillante dell'enorme serpente mi tenevano immobile. Erano bellissimi, come il riflesso della luna sul mare.

Le squame della creatura scintillavano come gioielli blu. Tre serie di corna ricurve e creste frastagliate sporgevano dalla sua testa, facendolo sembrare il re degli animali marini.

Le sue ali, un misto tra ali di pipistrello blu-argentate e pinne di pesce, si dispiegarono, creando un'ombra abbastanza grande da coprire l'intero mio villaggio. La sua bocca aperta mostrava file di denti lunghi e affilati come spade.

Un altro grido profondo e terrificante uscì dalla sua bocca mentre continuava a emergere dalle onde.

«Oh, no», sussurrai.

Questo non era un normale mostro marino. Questa creatura era molto superiore alle rusalke, e più bella di qualsiasi serpente marino tra le onde.

Era maestoso, bellissimo e assolutamente terrificante.

Era il Re dell'Oceano, il Sovrano dei Mari e dei Fiumi - era il Dio dell'Acqua.

E la sua bocca enorme e spalancata stava venendo dritta verso di me. Ero certa che il Dio dell'Acqua mi avrebbe inghiottita intera.

Un'ondata di energia si mescolò alla stanchezza della lotta contro le rusalke nel mio corpo. Ero così spaventata e scioccata che non riuscivo né a combattere né a fuggire mentre la bocca del dio si avvicinava alla mia barca.

Mentre le sue fauci scattavano verso la mia imbarcazione, un'enorme onda nera con la cresta bianca si abbatté su di me. Il muro d'acqua colpì la mia barca, capovolgendola e gettandomi nel mare affamato.