La corte d'inverno - Prologo

Cazimir, il re Unseelie della Corte d'Inverno, era stato davvero uno sciocco.

Gemette, tirando contro le manette di ferro che gli tenevano le braccia dietro la schiena. Il metallo gli bruciava la pelle dove lo toccava. Il ferro intrappolava la sua magia, tenendolo prigioniero nelle segrete della Corte di Primavera.

Nonostante Caz fosse forte come un toro, non riusciva a spezzare le catene.

Questo lo faceva andare su tutte le furie.

Non sapeva da quanto tempo si trovasse nella prigione del nemico. Erano passati almeno alcuni giorni. Suo fratello, Samael, probabilmente sapeva già che era scomparso.

Caz sapeva che suo fratello avrebbe riso come un pazzo se avesse scoperto cos'era successo. Il re d'Inverno, noto per essere freddo come il ghiaccio e crudele come il vento del nord, era stato catturato da alcuni soldati della Corte di Primavera che probabilmente avevano appena finito di danzare in un campo di margherite.

Il labbro di Caz si arricciò, mostrando il dente affilato. Pensare agli sciocchi che lo avevano catturato gli faceva venire la nausea.

Ma sapeva che la maggior parte della sua rabbia era rivolta a se stesso.

Caz avrebbe dovuto capire che non doveva dare retta a una vecchia pazza. Avrebbe dovuto girare i tacchi quando lei gli aveva detto di entrare nelle terre di Primavera per salvare il suo destino. Aveva quasi deciso di non ascoltarla affatto.

Ma la vecchia non la smetteva più di parlare. La sua voce era acuta e gracchiante mentre gli diceva che il suo futuro, e quello del suo regno, erano in bilico. «Tutta la tua famiglia è a rischio», aveva detto con voce ansimante, facendo venire la pelle d'oca a Caz.

Così, aveva seguito il suo consiglio. Era partito di notte verso il luogo che lei aveva descritto. Aveva attraversato montagne di neve e ghiaccio, cavalcando attraverso fiumi gelati che iniziavano a sciogliersi man mano che si avvicinava al confine della Corte di Primavera.

Era così concentrato sull'avvertimento della vecchia che non si accorse quando il suo scudo magico iniziò a indebolirsi.

Era successo solo per un attimo, pochi secondi al massimo, ma era bastato. Il suo potere oscuro si era diffuso nel bosco, facendo fuggire i piccoli animali e disturbando l'aria intorno a lui.

Poco dopo, erano apparsi i soldati di Primavera, attirati dal disturbo.

Avrebbe dovuto farli fuori e continuare a cavalcare. Ma nella Corte di Primavera, la magia era molto potente. Un potente fae di Primavera poteva parlare con gli alberi, le liane e il muschio, e presto la terra stessa lo avrebbe tradito. Le piante avrebbero sussurrato ai loro reali che il re d'Inverno era entrato nelle loro terre senza avvisarli.

Uccidere quei soldati avrebbe solo scatenato una guerra.

Così, invece, aveva scelto di essere pacifico. Purtroppo, quella scelta lo aveva portato lì.

Ora che aveva tempo per riflettere, conosceva la verità. Si era precipitato in terra nemica non solo per dovere, ma per la regina di Primavera.

Scioccamente, aveva creduto alle parole della vecchia, sperando che il suo “destino” potesse riguardare la donna che amava da troppo tempo.

Molto tempo prima, si era innamorato della principessa di Primavera e aveva fatto di tutto per farle capire che apparteneva a lui. Celeste gli era sembrata perfetta e molto diversa dai deboli fae della sua corte.

Fredda. Intelligente. Crudele.

Tutte le qualità di un buon reale della Corte d'Inverno.

L'aveva voluta come moglie e regina. L'aveva amata profondamente ed era stato disposto a fare qualsiasi cosa per farla sua.

Lei lo aveva ricambiato. O così aveva creduto. Quando Caz scoprì che lei aveva invece sposato il re di Primavera, suo lontano cugino, capì quanto poco lui avesse significato per Celeste.

E ora, quasi cinquant'anni dopo, si trovava nella prigione di suo marito.

Digrignando i denti, Caz si spostò in avanti sulle ginocchia, le braccia che si allungavano ulteriormente dietro la schiena mentre cercava di strappare la catena dal muro usando solo la forza del suo corpo. La magia pulsava nelle sue vene, desiderosa di uscire e fare ciò che voleva.

Se solo avesse potuto.

Poteva controllare le ombre, diventare una di esse e scomparire, poteva controllare il ghiaccio e la neve, poteva persino controllare la morte. Ma era diventato impotente in un attimo quando le manette gli erano state messe ai polsi.

Pesanti passi echeggiarono fuori dalla sua cella, scarpe eleganti che facevano rumore sul pavimento di pietra. Poi venne il suono di una chiave inserita nella serratura.

Anche se sapeva che qualsiasi visitatore nella sua nuova dimora non sarebbe stato un bene, era curioso.

Nessuno era sceso da quando era stato catturato. Chi lo stava visitando?

Il suo cuore, quell'organo stupido, si strinse quando il viso di Celeste gli venne in mente senza che lo volesse. Poteva essere lei? Era venuta a visitare un vecchio amante che marciva in una cella?

Una parte triste di lui lo sperava.

La porta si aprì, la luce delle torce dal corridoio illuminò la cella buia e vuota.

Caz alzò la testa, i suoi occhi si strinsero per la delusione quando Auburn, il re di Primavera, attraversò la soglia. Erano passati solo pochi decenni dal loro ultimo incontro, ma era chiaro che il re stava... mangiando molto.

La sua pancia sporgeva da sopra la cintura marrone, la camicia verde chiaro si tendeva nonostante avesse i migliori sarti del regno. Capelli biondo chiaro e ricci incorniciavano il suo viso, nascondendo gran parte della corona. Una barba curata copriva la parte inferiore del viso, ma nulla poteva nascondere il suo sorriso compiaciuto.

Le guardie stavano accanto a lui, premendosi nella stanza e rimanendo immobili come statue lungo la parete più vicina, le mani sulle spade mentre aspettavano il loro prezioso re.

Era tutto così... teatrale.

«Vedo che te la stai passando bene», disse il re Auburn con una risata profonda, facendo un passo verso il lato della stanza di Cazimir. Poi sospirò, sembrando molto soddisfatto. «Non avrei mai pensato di vedere il giorno in cui il re d'Inverno si sarebbe inchinato a me. Mi piace parecchio».

Caz non reagì, il suo solito volto freddo non mostrava alcuna emozione, mentre fissava l'altro re come se fosse un insetto da studiare.

«Niente da dire, Cazimir?» Il sorriso del re Auburn svanì, il divertimento lasciò il suo viso e lasciò qualcosa di molto più brutto al suo posto. «O speravi di vedere la mia cara compagna Celeste?»

Caz si irrigidì.

Aveva frequentato Celeste in segreto tutti quegli anni prima. Nessuno doveva sapere del loro vecchio amore.

«Oh, sì», continuò il re con un sorriso soddisfatto. «So tutto della tua piccola cotta. Non sei mai stato importante, Cazimir. Sei stato oggetto di più di qualche risata nella mia corte».

Caz trattenne una risposta, la fredda rabbia pulsava dentro di lui.

Anche se Celeste lo aveva rifiutato, non si aspettava che avrebbe mai condiviso neanche un solo secondo del loro tempo insieme, né con Auburn né con tutta la sua corte.

Lui aveva tenuto per sé quei giorni privati per decenni, pensandoci di notte quando si sentiva solo. E sapere che lei aveva usato i suoi ricordi più preziosi per far ridere il suo gruppetto di fate… Il tradimento era quasi troppo da sopportare.

Un muscolo si mosse nella guancia di Caz, anche se rimase in silenzio mentre il re grasso continuava a parlare.

«Celeste è bellissima», disse Auburn, «quindi posso capire perfettamente perché sei rimasto così... innamorato. Non è come le brutte creature allevate nella tua corte gelata. Ma la mia comprensione finisce nel momento in cui entri nella mia terra per inseguirla».

«Non sono venuto qui per lei», rispose Caz, la voce roca per non aver parlato da troppo tempo. I fae non possono mentire e, in questo caso, Caz stava solo piegando la verità. La vecchia non aveva detto che doveva entrare nelle terre di Primavera per cercare la regina, quindi tecnicamente non l'aveva fatto.

Anche se aveva sperato che lei fosse al centro della profezia.

«Ti aspetti che ci creda?» Auburn sputò la domanda, le guance grasse che diventavano rosse di rabbia. «Solo una donna potrebbe far perdere la testa a uno come te, rischiando il fragile equilibrio tra le nostre corti, entrando furtivamente nelle mie terre come una spia comune. Se non avessi avuto cattive intenzioni, avresti mandato un messaggio prima di venire».

Sorrise con aria di superiorità. «Ma non l'hai fatto. Ti sei intrufolato nelle mie terre come un ladro nella notte, chiaramente con l'intenzione di rubarmi qualcosa di prezioso. E pensare che avevo finalmente pensato di aiutarti a gestire il piccolo problema di fame della tua corte».

Caz rimase immobile, trattenendo un'istantanea negazione.

«Hai mai pensato di offrire orge di massa come spettacolo per le corti vicine?» Auburn fece le fusa. «Sono sicuro che le altre corti pagherebbero bei soldi per vedere i fae d'Inverno fare sesso tra loro in una folle frenesia».

Saggiamente, Caz tenne la bocca chiusa.

Negli ultimi anni, i raccolti nel regno d'Inverno erano morti, ogni raccolto dava poco o niente, anche se un tempo erano stati abbondanti. Ma ormai? Il suo popolo stava morendo di fame.

Peggio ancora, nelle rare occasioni in cui un campo produceva frutta o grano, mangiarlo provocava una terribile malattia. L'infezione colpiva crudelmente, spingendo prima le vittime in una frenesia di lussuria incontrollabile, facendole sfogare su qualsiasi cosa si muovesse. Poi venivano i tremori, la paralisi e, infine, la morte.

Negli ultimi due anni, aveva inviato messaggi avanti e indietro alle altre corti fae, sperando di trovare un amico per salvare il suo popolo.

Estate e Autunno gli avevano offerto aiuto a un prezzo alto. L'Autunno richiedeva un pagamento tremendo, mentre l'Estate voleva che Caz usasse i suoi poteri come un'arma, causando caos sui nemici della corte. Nessuna delle due opzioni era buona per lui, ma aveva scelto con riluttanza l'aiuto dell'Autunno, una decisione che gli pesava molto negli ultimi mesi.

Quanto alla Primavera... Beh, la Corte di Primavera non gli aveva fatto alcuna offerta.

Un peccato, davvero. La loro magia sarebbe stata la più preziosa. I reali della Corte di Primavera potevano far crescere la vita dal suolo morto con poco più di un sussurro di potere e un tocco gentile. Avere anche un solo reale di Primavera che mettesse piede nel suo regno e prestasse il suo dono alla terra... poteva essere sufficiente per salvare tutto il popolo.

Avrebbe anche impedito a suo fratello di fare cose terribili per pagare la Corte d'Autunno.

«No? Forse sei troppo occupato con la tua lussuria non ricambiata per la mia regina, caro Cazimir?»

Caz inghiottì la rabbia, mettendo tutta la sua energia nell'essere diplomatico. «Questo è un malinteso...»

Auburn lo zittì con uno schiocco di labbra. «Sappiamo entrambi che non lo è. Ho avuto spie che ti hanno osservato abbastanza a lungo da conoscere le tue abitudini. Sei troppo intelligente per fare un errore del genere. A meno che, ovviamente, non stessi pensando con la testa sbagliata, Cazimir».

«Liberami», scattò Caz, il suo ultimo tentativo di essere educato era svanito con il re di Primavera che lo prendeva in giro. «Tenermi qui sarà visto come un atto di guerra».

«Un atto di guerra?» Auburn rise. «I tuoi eserciti possono essere più forti dei miei, ma le tue azioni ci hanno portato qui. Se scoppiasse una guerra tra i nostri popoli, chi pensi che appoggeranno le altre corti? Te? La feccia d'Inverno? O me? Un re d'Estate offeso che cerca solo di proteggere il suo popolo?»

Caz strinse gli occhi e la mascella gli si irrigidì con chiara indignazione, anche se sapeva che Auburn aveva ragione. La Corte d'Inverno ospitava tutti i fae d'Inverno, un gruppo di fae che le altre corti consideravano innaturali.

Mentre tutti i fae d'Estate erano belli, la maggior parte con piccoli, graziosi poteri, i fae d'Inverno erano più ruvidi. Più duri. Nelle terre di Caz vivevano i fae più oscuri, semplicemente perché non erano i benvenuti da nessun'altra parte.

Non che le corti d'Estate fossero piene di fae gentili. Tutt'altro. Nonostante tutti i loro discorsi su bontà e bellezza, la maggior parte dei fae d'Estate erano cattivi quanto quelli della Corte d'Inverno, solo che lo nascondevano meglio.

«Ti libererò. Alla fine», promise re Auburn con un sorriso malvagio. Guardò le sue guardie. «Mostrate a re Cazimir il benvenuto che merita dopo i suoi lunghi viaggi».

Re Auburn era appena uscito dalla porta quando arrivò il primo pugno, colpendo Caz proprio sul lato della testa. Le guardie lo colpirono finché non perse i sensi. Il ferro che gli bruciava i polsi fermava la magia che avrebbe potuto aiutarlo a guarire.

L'ultimo pensiero di Caz mentre il mondo intorno a lui si oscurava fu che si sarebbe vendicato. Avrebbe ucciso tutti quelli a cui re Auburn teneva finché non fosse rimasto nulla della sua famiglia.

Anche se lo avesse ucciso.