Il Mercato di Taquork - Un Dono per il Generale

Mi sveglio lentamente, cercando di scacciare un brutto sogno ricorrente: organizzare il funerale dei miei genitori. Nel sogno, i preparativi non finiscono mai. Nella realtà, è successo due anni fa.

L'aria è fredda. Mi chiedo se il riscaldamento si sia rotto. Poi mi ricordo che siamo a giugno.

Le mani mi sembrano pesantissime mentre cerco di tirarmi su le coperte. Ma non le trovo. Sento solo la mia pelle nuda e un pavimento duro sotto di me invece del letto.

Il corpo è rigido e dolorante. I muscoli si muovono a fatica e non riesco ad aprire gli occhi.

La testa mi fa male e ho un sapore disgustoso in bocca. Sono spaventata, ma il mio corpo reagisce con lentezza.

Sono nuda tranne che per un paio di mutandine. La schiena è fredda contro il pavimento e i capelli mi solleticano il petto.

Cerco di ricordare la sera prima, ma i pensieri sono confusi.

All'improvviso riesco a muovermi di nuovo. Gli occhi si spalancano.

Sono sdraiata sulla schiena e vedo delle sbarre sopra di me. La stanza è buia. Mi sfugge un gridolino quando capisco di essere in una gabbia.

«Shhh!» sussurra qualcuno accanto a me. «Vogliono che stiamo zitte di notte».

Penso: «Mi hanno rapita? Sono in un magazzino in qualche paese straniero?»

Mi giro su un fianco e mi rannicchio, coprendomi il petto con un braccio. Nella gabbia accanto c'è un'altra donna.

Ma sembra un gatto.

Cerco di non urlare di nuovo.

Ha fattezze femminili ed è coperta di pelo grigio chiaro. Mi osserva attentamente, quasi protettiva. La coda si muove dietro di lei.

Si porta un dito sulle labbra. I denti affilati spuntano appena sotto le labbra grigio scuro. «Shhh. Starai zitta, vero?» sussurra abbassando il dito.

Annuisco rapidamente, lasciando cadere le mani. Coprirmi non è più la mia preoccupazione principale ora.

«Sei nel mercato degli schiavi di Taquork e verrai venduta» mi dice senza mezzi termini, i suoi strani occhi gialli mi guardano con una certa gentilezza. «Sei stata prelevata dal tuo pianeta. Tu e altri quattro umani siete arrivati qui due giorni fa».

Mi guardo intorno velocemente, scioccata nel vedere solo gabbie. In quasi tutte c'è qualcuno che dorme. I pochi corpi che riesco a distinguere nell'oscurità sembrano animali, con code come la mia vicina, e persino alcune pinne.

Respiro affannosamente cercando di calmarmi.

«Respira» sussurra lei. «Come ti chiami?»

«Ava Mathews» rispondo, sforzandomi di respirare normalmente. «Non sono più sulla Terra? Tu non sei umana? Come fai a parlare italiano?» le chiedo, sentendomi un po' sciocca.

La mia vicina chiaramente non umana sorride ampiamente, mostrando i denti affilati. «No, sono Pluriana. Mi chiamo Kiri».

Alza un dito con un piccolo artiglio e tocca dietro uno dei suoi orecchi pelosi. Faccio lo stesso e sento un punto dolente vicino all'attaccatura dei capelli.

«Chip traduttore» spiega. Quando parla, la sua bocca non combacia esattamente con le parole. «Tutti gli schiavi ne hanno uno».

«Schiavi? Sono una schiava? Nello spazio?» penso tra me e me, «Altre domande stupide, Ava.» Mi siedo, incrocio le gambe e mi piego sulle ginocchia. Mi metto le mani tra i capelli. «Oh no, questo è terribile».

«Non preoccuparti» dice Kiri dolcemente. «Gli umani sono rari e molto richiesti. Non dovrai lavorare in una casa di piacere come la maggior parte qui».

Emetto un verso strano, ancora sotto shock per «essere venduta in un mercato alieno di schiavi».

«Presto sarà mattina» sussurra Kiri.

All'improvviso si accendono luci accecanti accompagnate da un forte allarme. Dall'altra parte della stanza, una grande porta high-tech si apre e le guardie entrano una alla volta prima che si richiuda.

Le mie ginocchia tremano. Queste creature sono decisamente aliene. Sono tozze e basse, con la pelle verde e marrone bitorzoluta. Sembrano dei «rospi».

Indossano le stesse uniformi grigie con grossi bracciali d'argento su un braccio. Hanno bocche larghe e rivolte verso il basso, senza labbra. Quando uno sbadiglia, una sostanza appiccicosa si tende attraverso la sua bocca.

Alla luce, riesco a vedere chiaramente le altre gabbie nella stanza. I rospi si posizionano davanti a ogni fila di prigioniere. La gabbia di Kiri è davanti alla mia. Le gabbie sono ravvicinate da davanti a dietro, ma c'è un ampio spazio tra una fila e l'altra.

Ci sono così tante gabbie che mi sento triste. Tutte le aliene femmine indossano solo mutandine nere. Proprio come me.

Le guardie rospo aprono la prima gabbia di ciascuna delle loro file, facendo uscire le donne all'interno. La guardia in testa alla mia fila si toglie il primo grosso bracciale dal polso.

Mentre mette il pezzo di metallo intorno al collo dell'aliena, capisco che sono collari.

Quando arriva alla mia gabbia, esco rapidamente prima che possa afferrarmi. Il rospo mi mette il collare al collo prima di passare alla prossima gabbia piena della mia fila. Il metallo è caldo sulla pelle e c'è un leggero ronzio... come un collare elettrico.

Qualche fila più in là, un'altra umana mi guarda, sorridendo ampiamente e salutandomi con la mano. Ha la pelle scura, il corpo molto formoso e quando saltella i suoi seni prosperosi ondeggiano.

Le rivolgo un piccolo sorriso prima che la porta si apra di nuovo e le nostre file si muovano. Mentre si allontana, riesco a vedere la parte bassa del suo sedere sotto le mutandine. Le mie non mi stanno bene come a lei.

Seguo la mia fila fuori, rimanendo dietro Kiri, ma la perdo quando entriamo nel largo corridoio. Le file ordinate si rompono e tutti si ammassano in un unico grande gruppo.

Mi sento spaventata e sobbalzo quando qualcuno mi tocca la spalla. Ma è la ragazza umana che mi ha salutato prima.

«Ehi» dice, intrecciando il suo braccio con il mio come se fossimo nuove migliori amiche. «Sono contenta che oggi tu sia sveglia. Ti hanno lasciata svenuta nella tua gabbia» continua, mentre avanziamo nella folla.

«Sono Gabby» dice.

«Ava» rispondo. Davanti, due guardie rospo distribuiscono qualcosa alla testa del gruppo, poi le donne scompaiono dietro una curva più avanti nel corridoio.

Ci mettiamo in fila per la barretta proteica dall'aspetto più disgustoso che abbia mai visto. Ondeggia nelle pinze della guardia. È color ruggine e sembra un incrocio tra un elastico e della gelatina.

Trattengo il respiro e do un piccolo morso a un angolo. La consistenza è davvero orribile. Mastico velocemente il boccone, ma il sapore non è così male. Finisco tutta la barretta prima della fine del corridoio e mi pulisco le mani sulle mutandine.

«Seguimi» dice Gabby sottovoce mentre veniamo condotte in quella che sembra la doccia di gruppo più grande che abbia mai visto. Ci sono scarichi sul pavimento con soffioni sopra ognuno.

Gabby si toglie le mutandine e io faccio lo stesso. Le mettiamo in un mucchio crescente sul pavimento vicino a noi.

È strano stare qui nude. Mi metto le mani davanti, nascondendo il piccolo triangolo di peli tra le gambe. Poi veniamo inondate di acqua calda che mi incolla i capelli sugli occhi. Sputo e me li tolgo dalla faccia mentre l'acqua continua a scorrere su di noi.

Dopo circa trenta secondi, l'acqua si ferma e faccio appena in tempo a riprendere fiato prima che un forte vento riempia la stanza.

Emetto un verso sorpreso. È come stare in un asciugamani gigante. I capelli mi frustano il viso, ma si stanno asciugando rapidamente. Quando finalmente il vento si ferma, i miei capelli ricadono sulle spalle in morbidi riccioli castano scuro.

«Mh» è tutto ciò che riesco a dire.

Gli uomini rospo entrano. Alcuni distribuiscono paia pulite delle piccole mutandine nere, mentre altri raccolgono i mucchi di quelle sporche che abbiamo lasciato.

Prendo il mio paio e me le infilo facilmente. Gabby, invece, ha difficoltà a tirarsele su sui fianchi larghi, e i suoi seni enormi rimbalzano mentre se le sistema.

Uno degli uomini rospo accanto a noi fa un gesto volgare e dice qualcosa di cattivo alla guardia vicino a lui.

«Allora dammi una maglietta, brutto ranocchio!» gli urla Gabby.

I piccoli occhi sulla sua faccia da rana si stringono per la rabbia. Punta il dito verso Gabby e il suo collare emette un bip e ronza di elettricità.

Guardo Gabby terrorizzata, aspettandomi di sentirla urlare di dolore.

Ma lei trema appena, si allaccia le mutandine e dice: «Mh, buono a sapersi».

La guardia rospo si allontana da noi, dirigendosi verso la porta aperta all'altra estremità delle docce.

«Sei pazza?» sussurro a Gabby appena la guardia è abbastanza lontana.

«Scusa». Mi rivolge un piccolo sorriso imbarazzato. «Immagino che la mia vicina avesse ragione, non vogliono farci del male». Alza le spalle.

«Non so come tu sia riuscita a nascondere quelle palle enormi in quelle mutandine minuscole, ma brava, sei molto più coraggiosa di me».

Gabby ride e basta, prendendomi per le spalle e girandomi verso la porta aperta.

Camminiamo silenziosamente lungo un altro lungo corridoio e vedo della luce in fondo. L'aria ha un odore diverso e penso che ci stiano portando fuori.

Usciamo dal tunnel in qualcosa di simile a uno stadio di football aperto al cielo. Un alto muro ci circonda, quasi come essere in una grande arena, e file di sedili si alzano più in alto. Invece dell'erba, c'è una terra dura simile all'argilla sotto i nostri piedi nudi.

Il mio cuore si ferma quando vedo macchie scure sulla terra, e il mio collare si sente caldo sotto le dita.

Giusto, schiave...

«Penso siano i seni» dice Gabby, guidandomi verso l'estremità opposta dello spazio aperto.

Guardo il suo petto che rimbalza e aggrotto la fronte. A me sembrano normali.

«Cosa c'è che non va?» chiedo, alzando lo sguardo verso il suo viso.

«Il motivo per cui siamo così preziose» spiega. «Siamo le uniche ad averli».

Aggrotto ancora di più la fronte mentre osservo le figure intorno a me, che camminano lentamente o stanno in piccoli gruppi, e... ha ragione.

Alcune delle aliene intorno a noi hanno piccole protuberanze, ma sembrano più muscoli che grasso, e la maggior parte ha il petto piatto.

Non ho mai pensato di essere formosa. Sono più alta di tutte le mie amiche con il mio metro e settanta, e le mie tette di coppa C sembrano più piccole sul mio corpo magro. Sono atletica, il che mi ha dato dei bei muscoli sul sedere che ho sempre pensato stessero benissimo nei jeans. Ma i miei fianchi non si incurvano come quelli di Gabby.

Ma guardando le altre prigioniere nel nostro gruppo, mi rendo conto che, in confronto a loro, sembro una star del cinema.

«Beh, wow» dico a Gabby. «Se i seni sono rari, allora non sapranno cosa fare con te».

«Spero che chiunque mi compri sia così interessato alle mie tette da poterlo soffocare a morte prima che capisca cosa sta succedendo» dice Gabby, con tono arrabbiato.

Rido un po', sentendomi disperata. Questa situazione è così assurda. Dovrei essere più spaventata, ma non ho ancora realizzato pienamente cosa sta succedendo. Non mi sento nemmeno vicina a un crollo.

Le altre tre umane attraversano i gruppi di donne e vengono da noi. Si avvicinano a turno per salutarmi con abbracci veloci e sorrisi tesi, dicendomi quanto erano preoccupate quando non ero con loro fuori ieri.

Mi sento commossa. È come l'amicizia nel bagno di un locale, ma molto più forte.

Durante quello che sembra essere il nostro tempo per fare esercizio, noi cinque camminiamo per l'arena e facciamo conoscenza.

Possiamo parlare liberamente. Solo due delle nostre guardie rospo camminano sugli spalti in alto sopra di noi, e ignorano le nostre voci. Immagino che vogliano il silenzio solo di notte.

Oltre a Gabby, che scopro essere di New York e lavorare nella moda, c'è Jia, una bella ragazza asiatica di Londra che aveva appena iniziato un lavoro in una società finanziaria lì.

Luciana è colombiana ed è formosa quanto Gabby.

Steph è la più appariscente di noi, penso. È molto piccola e magra, come un elfo. Ha i capelli rosso acceso intorno al viso e vivaci occhi verdi. Ha lentiggini su tutta la pelle chiara, insieme a un anello di lividi viola e gialli in via di guarigione intorno al collo.

Cerco di non fissare, ma la vista è inquietante. Se ne accorge e dice piano che, a differenza di noi, era sveglia sulla nave che ci ha portato qui. Gli schiavisti erano terribili. Chiaramente, non tutti gli alieni trattano gli umani con cura.

Hanno già parlato tutte di come sono state catturate ieri. Con la mente ora lucida, racconto brevemente la mia esperienza. Parlo del mio appartamento a Seattle vicino al college, di come stavo tornando a casa da sola dopo il lavoro, ho visto una luce accecante, poi il nulla.

Jia e Luciana annuiscono tristemente, mentre Steph incrocia le braccia sul petto e si abbraccia. Gabby le mette un braccio confortante intorno alle spalle.

Dopo quello che sembra solo un paio d'ore, ci viene detto di metterci in fila all'ingresso chiuso di un tunnel diverso da quello che abbiamo preso dalle docce. Mentre mi metto in fila, mi chino rapidamente e afferro un piccolo pezzo della roccia rosso-arancione dal terreno, stringendolo forte in mano.

«Cosa succede adesso?» sussurro a Gabby davanti a me in fila.

«Ora è il momento in cui gli alieni ci guardano come se fossimo oggetti da comprare».

Veniamo condotte attraverso un diverso set di tunnel e corridoi fino alla stanza delle gabbie. Stringo brevemente le mani a ciascuna ragazza mentre ci separiamo per andare nelle nostre file e aspetto il mio turno perché la guardia rospo mi tolga il collare e mi chiuda nella mia gabbia.

L'ultimo lucchetto della gabbia scatta e una guardia fa entrare due alieni. I due alieni sono molto più alti della guardia, ma magri, con la pelle di un verde intenso. Non hanno capelli, hanno occhi enormi e bocche piccole, e non riesco a vedere il naso da qui.

Camminano su e giù per le file di gabbie, fermandosi a volte per guardare da vicino la prigioniera all'interno e controllando un tablet elettronico che hanno in mano. Le loro mani hanno solo tre dita molto lunghe.

Quando arrivano alla mia gabbia, si fermano. Sembrano maschi, e i loro occhi enormi e spaventosi scrutano la mia pelle nuda. Mi copro il seno con le mani.

«Fatti vedere» urla la guardia rospo, colpendo il lato della mia gabbia con un calcio secco.