Rose diede un'occhiata al bagagliaio stracolmo, controllando di aver messo tutto il necessario. Non si era mai resa conto che due bambini avessero bisogno di così tante cose per una semplice gita.
«Rose! Non ci crederai!» esclamò Matthew correndo verso di lei tutto eccitato.
«Cosa c'è?» chiese lei, contagiata dal suo entusiasmo.
«Papà viene con noi!» annunciò lui, saltellando come un grillo.
«Oh! Ehm...» Rose distolse lo sguardo dal visino raggiante di Matthew per vedere il signor Wills uscire con il costume da bagno e una maglietta che fasciava il suo petto muscoloso.
«Anche papà viene!» cantilenò Sammy, tirandolo per mano.
«Che bello!» disse Rose, cercando di non tradire la sua preoccupazione. «Allora andiamo...»
Salirono tutti sulla Jeep e partirono.
«Come mai ha deciso di unirsi a noi?» Rose chiese al signor Wills mentre erano in viaggio.
«Non avevo voglia di starmene con le mani in mano ad aspettare un'auto», rispose lui con tono burbero. «E qualcuno mi ha fatto notare che dovrei passare più tempo con i miei figli».
«Mi sembra un ottimo consiglio», commentò lei con una risatina nervosa, sentendosi un po' in imbarazzo.
Xavier osservava Rose al volante. Lei canticchiava spensierata insieme alla radio, mentre i bambini giocherellavano sul sedile posteriore.
Nonostante a volte lo facesse uscire dai gangheri, c'era qualcosa di piacevole nello stare con lei. Sembrava proprio felice, cosa che non vedeva da un pezzo. Durante il viaggio, sentiva lo stress del lavoro sciogliersi come neve al sole. Si accomodò meglio sul sedile e si lasciò sfuggire un sorriso.
«Eccoci qua!» esclamò Rose poco dopo, svoltando dalla stradina di campagna in un parcheggio sterrato.
«Ma dov'è il fiume?» chiese Matthew, cercando di sbirciare dal finestrino. «Non vedo l'acqua!»
«Oh, c'è, c'è!» rispose Rose allegra mentre apriva lo sportello. «Andiamo a vedere!»
Tutti presero le loro cose dal bagagliaio, portando asciugamani e provviste.
«Di qua!» sorrise Rose, incamminandosi verso il boschetto.
«Sei sicura che possiamo stare qui?» chiese Xavier un po' preoccupato mentre le camminava accanto.
«Certo che sì. È un posto aperto a tutti».
«Ne sei proprio sicura? Ho come l'impressione che qualcuno potrebbe spararci», disse mentre la seguiva tra gli alberi.
«Sicurissima», rispose lei.
Camminarono in mezzo alla vegetazione. Xavier stava per dire a tutti di tornare indietro quando all'improvviso sbucarono dagli alberi. Si fermarono tutti a bocca aperta davanti all'acqua che si apriva davanti a loro.
«Che figata!» gridò Matthew, mollando tutto e correndo in acqua con Sammy alle calcagna.
«Fate attenzione!» urlò Xavier prima di girarsi verso Rose. «Non c'è pericolo che la corrente li trascini via?»
«Ma no. È più una specie di laghetto che un fiume vero e proprio. Ci venivo spesso con mio padre», disse lei per tranquillizzarlo, stendendo il telo da spiaggia sull'erba.
«Guarda! Ci sono i pesciolini!» gridò tutto contento Sammy, correndo a prendere il retino dalla borsa dei giocattoli.
«E c'è pure una corda per tuffarsi!» urlò Matthew correndo verso il grande albero con una corda appesa a un ramo sopra l'acqua.
«Si stanno divertendo un mondo», disse Xavier a bassa voce, sorridendo mentre guardava i suoi figli scorrazzare e sguazzare nell'acqua.
Si voltò verso Rose proprio mentre si sfilava la maglietta, rivelando un grazioso bikini. Rimase a fissarla senza fiatare per un attimo prima di distogliere rapidamente lo sguardo, dimenticando cosa stava per dirle.
«Rose! Guarda!» sorrise Sammy, sollevando il retino.
«Fammi vedere!» rispose Rose, correndo a vedere i pesciolini che si dimenavano nel retino. «Oh wow! Hai pescato un pesciolino!»
Xavier si sedette e osservò i suoi figli giocare. Sorrise, appoggiandosi sulle braccia e guardando Rose sguazzare nell'acqua con Sammy. Si ritrovò a guardarla sempre più spesso mentre faceva ridere i suoi figli per tutto il giorno. Era davvero in gamba con loro.
«Papà! Guarda!» gridò Matthew mentre stava sulla riva, aggrappato alla corda. Saltò, oscillando sull'acqua e lasciando andare. Fece un tuffo nel fiume. Dopo un attimo, riemerse con un sorriso a trentadue denti.
«Niente male!» disse Xavier, alzandosi e togliendosi la maglietta. «Ma ora ti faccio vedere io come si fa!»
Afferrò la corda, indietreggiò e prese la rincorsa prima di saltare e oscillare, facendo un gran tonfo quando atterrò in acqua. Quando riemerse, Matthew stava ridendo di gusto.
«Hai fatto un'onda gigante, papà!» gridò, schizzando Xavier.
Nuotarono fino al centro e galleggiarono a dorso, guardando il cielo azzurro sopra di loro. Xavier non ricordava l'ultima volta in cui si era sentito così felice e rilassato.
«Sono contento che sei venuto, papà», disse Matthew tranquillamente mentre galleggiavano, guardando le nuvole sopra di loro.
«Anch'io sono contento di essere venuto, campione. Mi dispiace di non fare più cose divertenti con voi», rispose Xavier, con una punta di tristezza. «È stato...»
«Chi vuole mangiare?» chiamò Rose dalla riva, sollevando alcuni panini.
Xavier fu grato per l'interruzione mentre tornavano a nuoto, unendosi a Rose e Sammy sulla coperta. Non era sicuro di cosa dire a suo figlio sul perché lavorasse così tanto o su cosa fosse successo alla loro madre.
