Il fiore selvatico dell'imperatore
Autore
M. Wolf
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Capitoli
23
«Inchinatevi di nuovo e vi costringerò a ballare con me.»
L'Imperatore Bastian dovrebbe scegliere una sposa come se stesse scegliendo il dessert. Invece, si intrufola in giardino e sorprende una donna in seta color smeraldo intenta a cercare di scomparire.
Prima che il romanticismo ci metta lo zampino, Julia Weismar sta facendo del suo meglio per rendersi invisibile a un ballo reale, mentre la sua perfetta sorella viene esibita come La Scelta Ovvia. Poi l'imperatore appare tra le rose, prende la mano di Julia come se ne fosse il proprietario, e sembra offeso dal fatto che lei respiri senza il suo permesso (maleducato... e fastidiosamente attraente). La definisce "interessante" come se fosse una minaccia, chiede un ballo come se fosse un comando, e voi sarete lì a pensare: scappa, ragazza... implorandola allo stesso tempo di non farlo.
Un lacchè si schiarisce la voce. «Sua Maestà Imperiale richiede Lady Julia Weismar per il prossimo valzer.»
Capitolo 1: Il no non è un'opzione
BASTIAN
Sai che sarà una serata importante quando la corte organizza tutto in grande stile. Il mio abito è il costume da cerimonia imperiale e il mio ciambellano mi abbottona la giacca con cura. Poi passa un panno su tutti i bottoni e le medaglie in modo che brillino sotto le luci.
La porta della mia stanza si apre e, nello specchio, vedo mia madre entrare con il suo abito da ballo. «Madre, che sorpresa», dico con un po' di sarcasmo, mentre mi giro e le do un bacio sulla guancia.
Lei mi guarda da capo a piedi e toglie della polvere invisibile dalla mia giacca. Poi fa un cenno di approvazione. «Sei molto bello, caro. Sono felice che tu abbia accettato per stasera», dice lei, e io devo sforzarmi per non alzare gli occhi al cielo. Così torno a guardare lo specchio.
Il ciambellano mi mette la spada alla vita e posiziona la fascia sulla mia spalla. Poi la fissa con la spilla imperiale. «Metti un po' di cera anche sui suoi capelli, Max», gli dice mia madre a bassa voce mentre passa. Devo ridacchiare quando lui mi guarda prima per chiedere il permesso.
«Spero che tu sia pronto a parlare con tutte le candidate al matrimonio.» Lei prende la cera dalle mani di Max, e lui mi guarda chiedendo scusa con gli occhi.
Scuoto la testa, ridacchiando, e gli dico che farò da solo.
«Farò del mio meglio, Madre.» Mi piego un po' in avanti per farle sistemare i miei capelli, proprio come faceva quando ero piccolo. È una sensazione un po' strana ora alla mia età. Ma mia madre è in vena di tenerezze, il che è raro, quindi è meglio lasciarla fare.
«So che avresti preferito che le cose andassero diversamente. Ma sai anche che il paese ha bisogno di una situazione imperiale stabile. E questo significa un imperatore sposato con una donna forte. Una donna che sta al suo fianco durante i momenti difficili che probabilmente affronteremo come paese.»
Ripeto le parole nella mia testa perché le ho sentite spesso nelle ultime settimane.
«Oh, e assicurati di parlare con Lady Doria, la figlia di Maria Weismar. Personalmente penso che sia la candidata perfetta per te.» Lei pettina i miei capelli alla perfezione e va a lavarsi le mani quando ha finito.
Mi guardo allo specchio e trovo l'acconciatura un po' troppo rigida. Così passo la mano tra i capelli per renderla leggermente meno tesa. Poi metto i miei guanti bianchi e vado sul balcone a prendere un po' di aria fresca.
Quando guardo giù, vedo una figura che cammina sotto gli alberi. La persona sembra leggere un libro. È chiaramente una donna, visto il grande vestito che indossa. E quando entra un po' di più nella luce, vedo che ha i capelli lunghi fino ai fianchi.
Come se sentisse che qualcuno la sta guardando, si guarda intorno e alla fine guarda in alto. Lì incrocia il mio sguardo. Rimane immobile e si mette una mano sul petto, come se fosse spaventata. Ha un visino delicato, quasi angelico, e non riesco a distogliere lo sguardo.
Sento mia madre arrivare e mettersi accanto a me. Quando vede cosa sto guardando, sospira profondamente. La donna in questione nota mia madre, fa un profondo inchino e quasi scappa di corsa dal giardino.
«Penso che tu l'abbia spaventata», dico con una risatina, e lei sbuffa accanto a me.
«Dovrebbe essere dentro», mormora lei, e io scuoto la testa con una risata.
Torniamo dentro e vedo che il mio consigliere Gerhald sta appena entrando nella mia stanza. «Le Vostre Maestà, sono pronti per Voi», dice lui, e mia madre mormora con approvazione e lo segue in corridoio.
Faccio un respiro profondo e scrocchio il collo per liberare la tensione. L'ultima cosa che voglio è affezionarmi a una donna scelta per me, piuttosto che scelta da me. Ma il paese è instabile, quindi questo è quello che devo fare.
Quando arrivo all'ingresso della sala da ballo, mia madre viene appena annunciata ed entra. Ma non prima di avermi lanciato un'occhiata significativa.
«Per favore, alzate i calici per l'Imperatore Bastian Jeremiah Heingelberg», dice Gerhald ad alta voce. Io raccolgo tutto il mio coraggio ed entro nella sala piena di gente.
Il mio annuncio viene accolto da un forte applauso e sono circondato da persone che vogliono salutarmi. Mia madre è in piedi accanto a due donne e mi fa cenno di avvicinarmi. Le due donne fanno un profondo inchino, e io bacio prima la mano della donna più anziana.
«Lady Maria, benvenuta», dico io, e lei si alza e mi fa un sorriso educato e di circostanza.
«È un onore, Vostra Maestà. Posso presentarvi la mia figlia maggiore? Lady Doria.» Lei mette la mano sulle spalle di sua figlia, che è ancora in un inchino davanti a me.
Prendo la sua mano e premo un leggero bacio sulle sue nocche. Quindi è questa la donna per cui la Madre è così entusiasta.
«Lady Doria, è un onore», dico con calma. Lei si alza, e i miei occhi incontrano i suoi occhi verdi.
Ha capelli castani che le arrivano alle spalle con onde ordinate. È educata, e nel tempo in cui stiamo a parlare insieme, noto che è fatta per la vita imperiale.
Le sue risposte sono educate, politicamente corrette e mai offensive. Sembra dolce, ma forse in un modo preparato?
Sento qualcuno venire a mettersi dietro di me, e una mano cade sulla mia spalla. Lady Doria vede la persona e fa di nuovo un profondo inchino. Guardo dietro di me e sorrido a mio fratello, Jonas.
Jonas saluta Lady Doria e dice che deve rubarmi per un momento. Doria e io ci salutiamo. Io seguo Jonas in un angolo della sala da ballo, dove mi spinge un bicchiere di brandy tra le mani.
«Niente vino?» chiedo io, e lui ridacchia mentre viene a mettersi accanto a me.
«Ho pensato che ti servisse qualcosa di più forte», mormora lui, e io sorrido. Jonas sa esattamente quanto odio i balli.
«Hai finalmente ceduto alle lamentele della mamma?» dice in modo allegro. Io scuoto la testa ma non riesco a trattenere una risata.
«Sì, ho molte persone con cui devo parlare stasera. E la Madre ha messo gli occhi su Lady Doria», mormoro. Mi appoggio al muro e guardo tutte le persone che ballano e chiacchierano nella stanza.
«Sai che puoi dire di no, vero?» dice lui dandomi una gomitata nel fianco, e io rido senza umorismo.
«Conosci la situazione ai confini, fratello. Devo dimostrare che il paese ha qualcuno su cui contare. E un modo per farlo è un matrimonio imperiale. E sai da quanto tempo sto rimandando.» Lo dico quasi come un adolescente capriccioso e non come l'uomo di trentadue anni che sono.
«Spero il meglio per te, fratello. Quella donna avrà nostra madre come suocera... Le auguro tutta la fortuna del mondo», dice lui con una luce negli occhi. Io non riesco a trattenere una risata.
«Non lasciare che la Madre ti senta dire questo», dico io ridacchiando. Lui scuote la testa con un sorriso.
Mi unisco di nuovo alle persone e ascolto tutti con educazione. Le madri sono più insistenti dei padri. Sono come avvoltoi che mi vedono come una preda e non mi lasciano andare. Ma quando un padre offre la sua figlia di diciassette anni come candidata, dico di no.
Lo ringrazio e gli dico che non ho alcun interesse per una bambina. A lui non fa piacere. Ma cerca di non darlo a vedere.
Un'altra donna, che a volte vedo prendere il tè con mia madre, offre entrambe le sue figlie. La maggiore come imperatrice, e la figlia minore come un'opzione secondaria.
Dio, le persone sono pazze. Fanno letteralmente di tutto pur di salire di rango in questi giorni.
La Madre si avvicina a noi e guarda con disapprovazione i nostri piccoli bicchieri di brandy, ma non dice nulla al riguardo.
«Lei è la donna perfetta, mio caro figlio, credimi», dice mia madre. So che sta parlando di Lady Doria.
«Va bene, Madre. Le darò una possibilità», dico in modo un po' rassegnato. Sento mia madre fare un sospiro di sollievo accanto a me.
Finora, è stata quella con cui ho potuto parlare meglio. «Organizzerò un incontro per voi due, così potrete conoscervi meglio.» Mi stringe il braccio e si dirige verso Lady Maria, che chiaramente sta già aspettando con ansia.
Cammino più all'interno del salone per mescolarmi con le persone. Una di queste persone è il Generale Jaques, che si ferma davanti a me con un breve inchino.
«Vostra Maestà, che bella serata. E ho sentito dire che c'era la possibilità che poteste scegliere una fidanzata stasera?»
Lo guardo senza emozione per un momento. Non mi piace quando le persone si intromettono nei miei affari personali.
Ma purtroppo il generale fa parte di quegli affari. Questo perché è stato una delle persone a dire che il matrimonio avrebbe fatto sembrare il paese più forte.
«Grazie, Generale. Ma non ho ancora fatto una scelta. Per fortuna, non mancano le... candidate», dico io. Mi guardo intorno verso tutti i genitori e le donne che mi guardano con occhi desiderosi.
Jonas si mette accanto a noi, e i due uomini si salutano. «Penso che sarebbe una buona idea per Voi e la vostra futura fidanzata fare un giro della città. Vostra madre e io ne abbiamo già discusso, e l'esercito sarebbe felice di scortarvi nella vostra uscita.»
Chiudo gli occhi, ma poi lancio un'occhiata furiosa a mia madre. Le persone devono stare fuori dai miei affari.
«Grazie per l'offerta, Generale. Ma non siamo ancora a quel punto, e non credo che un'uscita sia necessaria per ora. Ma quando ne vorrò una, so a chi rivolgermi. Se mi scusate.» Gli faccio un cenno con la testa e non gli do la possibilità di rispondere.
«Buona fortuna, fratello», mi sussurra Jonas all'orecchio prima di andarsene. Io mi strofino la mano sulla tempia, perché sento arrivare un mal di testa.
Dio, ho bisogno di aria e di un po' di tempo lontano da tutte queste persone. Catturo lo sguardo di Gerhald, e lui corre verso di me.
«Vado a fare una passeggiata nei giardini. Puoi assicurarti che non venga disturbato lì?» dico mentre finisco il mio bicchiere e glielo passo, e lui annuisce.
«Sì, Maestà, mi assicurerò che sia fatto», dice lui. Io gli metto una mano sulla spalla.
«Grazie, Gerhald», dico. Dopo di che esco dalla stanza e mi dirigo verso i giardini. Passeggio tra i bellissimi alberi e i fiori e mi siedo sul bordo di una fontana. Appoggio i gomiti sulle gambe e abbasso la testa, perso nei miei pensieri confusi.
Sento il rumore dei sassolini schiacciati sotto le scarpe da qualche parte in lontananza e sospiro. «Mi pareva di aver chiesto di restare da solo», dico ad alta voce, e sento qualcuno fare un sussulto per lo spavento. Quello che mi colpisce di più del sussulto è quanto suoni femminile.
Mi guardo intorno e incontro lo sguardo di una giovane donna con un abito da ballo color smeraldo. Mi guarda con occhi grandi e spaventati.
«Non volevo essere disturbato», dico in modo severo mentre mi alzo, e lei quasi cade a terra in un profondo inchino.
