Un rifugio segreto ad Harmony
Autore
Amber Westbrook
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Capitoli
42
Marnie sta scappando per salvarsi la vita, disperata nel tentativo di sfuggire a un matrimonio violento e di proteggere la sua bambina. Senza nessun altro a cui rivolgersi, fuggono in una piccola città sperando di ricominciare da capo. Quello che non si aspetta di trovare è una comunità di rudi cowboy che lavorano come soccorritori—o Will, un uomo allo stremo delle forze che cerca di salvare la fattoria di famiglia. Quando Will trova Marnie una notte, spaventata e sulla difensiva, il suo istinto di protezione scatta in modo rapido e prepotente. Attratto dalla sua forza e dalla sua vulnerabilità, è determinato a tenerla al sicuro, anche se lei fa fatica a fidarsi di nuovo. Mentre il pericolo incombe e le emozioni si intensificano, Will deve decidere se riuscirà a fare breccia nei suoi muri difensivi—e se Marnie potrà mai credere nella sicurezza, nell'amore e in un futuro che non avrebbe mai ritenuto possibile.
Capitolo 1: Un passato oscuro
MARNIE
«Marnie, dove sei? Ho una paura terribile. Ho chiamato tutti gli ospedali della zona. Ti prego, fammi solo sapere se tu e Syd state bene.»
Il messaggio in segreteria di John mi risuonava nell'orecchio mentre correvo per la casa in cerca di Sydney. Le avevo detto di nascondersi appena fossimo arrivate a casa.
«Sono passate tre ore e ancora non sei tornata. So che non sei rimasta a fare shopping tutto questo tempo. Torna a casa. Subito.»
La sua voce diventava sempre più forte, sempre più alta a ogni parola. Chiusi il telefono e chiamai Sydney. Avevamo aspettato, tenendo d'occhio il momento in cui lui se ne fosse andato, per raccogliere le poche cose che potevamo portare con noi. Questa era la nostra unica possibilità di scappare.
Corsi nella sua stanza, ma quando entrai, trovai solo il buio.
«Sydney!» gridai. «Dove sei, piccolina?»
Non c'era nessun suono, nessun movimento, solo un buio totale. Il cuore mi batteva forte nel petto, rimbombando in tutto il corpo mentre il terrore mi stringeva. Dov'era la mia bambina? John era tornato e l'aveva portata via? Oh, Dio, no.
Un peso enorme mi premeva sulla spalla, invisibile ma reale nell'oscurità. Cercai di girarmi e proteggermi, ma mi seguiva, sempre appena dietro di me.
Un respiro leggero mi sfiorò i capelli, facendomi rizzare quelli sulla nuca. Mi coprii la bocca e chiusi gli occhi quando la sua voce risuonò.
«La sofferenza ucciderà il malvagio, e chi odia il giusto sarà condannato.»
***
Il sudore freddo mi copriva il corpo quando mi svegliai di soprassalto. Un altro incubo, altre poche ore di angoscia. Tre ore era il numero magico di oggi. Avevo lottato per un'ora, girandomi e rigirandomi, prima di riuscire finalmente ad addormentarmi, ma John non se ne andava mai. Mi trovava sempre. Il trauma non è mai un buon compagno di letto.
Dopo aver lasciato Sydney all'asilo, accostai al distributore di benzina e avevo qualche minuto libero prima di dover entrare. Controllandomi allo specchio, notai che le occhiaie erano un po' più gonfie del solito oggi, e che un rossore cominciava a comparire intorno al naso.
Avevo davvero bisogno di riposare presto, altrimenti sarei crollata, ma quegli incubi mi tenevano in pugno e stavano solo peggiorando. Chiusi di scatto lo specchietto del parasole, sbuffai via la frustrazione e pregai per una notte tranquilla mentre entravo a iniziare il mio turno.
C'era solo il signor Stein che ciondolava come al solito, a grattare i suoi Gratta e Vinci, e Jamie dietro il bancone. Fissava il telefono come se fosse l'unica fonte di intrattenimento al mondo, e tutto quello che le offriva erano repliche. Non avevo mai visto un briciolo di vera allegria in quella ragazza, ma a me andava benissimo così.
Non appena avessi timbrato il cartellino e lei mi avesse dato gli aggiornamenti, sarebbe filata via a gambe levate, e io avrei preso il comando di questa piccola nave.
Il sole era tramontato e avevo appena finito di rifornire la carta igienica nei bagni quando il campanello della porta suonò. Mi bloccai di colpo, alzando lo sguardo verso il grande specchio in alto per vedere chi stava entrando. Tirai un sospiro di sollievo quando il volto sorridente di Todd mi si riflesse davanti.
«Ehi, ragazzi. Qualche piano folle per la…» Mi fermai a metà frase. Avevo avuto ragione solo a metà. Todd era lì, ma quella di certo non era Stacie. Stacie era una rossa tutta gambe e braccia, mentre questo nuovo signore era l'esatto opposto.
Era alto circa un metro e novantacinque, con braccia e petto larghi, messi in risalto dalla vita stretta. Anche la linea della mascella sembrava forte. Ordinato e ben rasato, la pelle dorata dal sole creava un contrasto netto con i capelli castano scuro, corti, con un leggero movimento che lasciava intuire dei ricci naturali.
Occhi di un verde intenso mi osservavano, incorniciati da ciglia scure e sopracciglia marcate.
Mi sembrava di essere rimasta lì per ore a studiarlo, ma in realtà non potevano essere stati più di pochi secondi. Mi scossi mentalmente dal torpore e alzai la mano in un piccolo saluto mentre mi dirigevo verso il bancone centrale. Occhi bassi, Marnie. Non attirare l'attenzione.
«Scusa» mormorai. «Mi aspettavo che Stacie fosse con te, Todd.»
Todd era un uomo afroamericano imponente sulla trentacinquina, calvo per scelta e piuttosto muscoloso, uno dei paramedici dell'ambulanza di Harmony che spesso si fermava al distributore a fine turno. Mi aveva messo soggezione quando l'avevo conosciuto, ma diverse sere passate tra le sue battute e il suo modo di fare rilassato mi avevano fatto abituare alla sua presenza.
Era una battuta ricorrente tra lui e Stacie dire che sembravano Terry Crews e una giovane Carrot Top a spasso insieme. Lui ebbe la faccia tosta di sembrare imbarazzato mentre si grattava la nuca.
«Scusa, Marnie. C'è stato un cambio turno. Questo è il mio nuovo collega, Will.»
Will rimase lì per qualche istante prima di schiarirsi la gola. «Piacere di conoscerla, signorina.» Alzò la mano, stringendo le dita nel vuoto come per afferrare qualcosa. Lottai con il mio corpo per non sussultare, irrigidendomi per restare ferma. Tenne la mano sollevata per un momento prima di abbassarla lentamente, un po' goffamente. Risposi con un cenno rapido e asciutto.
«Piacere mio, Will.»
«Ehi, Marnie. Hai ricevuto ancora quelle merendine senza glutine?» esclamò Todd mentre guidava Will verso i frigoriferi.
Cercai di tenermi occupata intorno alla cassa, restando con il corpo dietro il bancone. «Oh, le Schar Sch'naks? Sì, è arrivata una fornitura stamattina presto. Dovrebbero essere sullo scaffale.»
«Sei un tesoro, Marnie!»
A guardare Todd, non si sarebbe mai detto che avesse problemi digestivi, ma il poveraccio si gonfiava peggio di un'adolescente con il ciclo. Gli avevo suggerito di togliere il glutine dalla dieta, e fino a quel momento sembrava sentirsi molto meglio.
Aveva persino convinto sua moglie a fare lo stesso, e avevano perso entrambi dieci chili di gonfiore ciascuno. Sua moglie, Teresa, era venuta di persona a ringraziarmi. Era una donna dolcissima e la luce degli occhi di Todd. Sposati da cinque anni il mese scorso e si comportavano ancora come sposini freschi. Mi faceva quasi invidia.
Adesso il mio problema più grande era il fatto che il suo nuovo collega mi stava vedendo nella mia versione peggiore. Non sapevo nemmeno perché mi importasse del mio aspetto. Non aveva importanza, visto che ero merce avariata con un bel po' di bagagli appresso.
Forse, quando Sydney fosse stata all'università o a una scuola professionale, avrei trovato il coraggio di ritentare con gli appuntamenti. Ma chi volevo prendere in giro? Chiunque fosse gentile stava solo cercando di essere educato con la strega del distributore.
Todd probabilmente gli aveva detto di essere gentile. E poi, un uomo bello come lui non avrebbe mai preso in considerazione l'idea di uscire con una donna come me.
I ragazzi si piazzarono al bancone e io mi buttai a scannerizzare gli snack, tirandomi fuori dalla mia crisi interiore con qualsiasi cosa potesse tenere occupate la mia attenzione e le mie mani. Todd aveva una selezione piuttosto varia. Un sacco di energy drink, Slim Jim e quasi tutta la nuova fornitura di merendine. Sorrideva e basta mentre continuavo a passarle allo scanner.
«Ehi, non ti biasimo. Anch'io farei incetta di qualcosa che mi piace quando lo trovo» lo rassicurai.
«Visto, Will? Te l'avevo detto. Marnie e io siamo sulla stessa lunghezza d'onda. Lei capisce come funziona.» Todd era tutto sorrisi mentre il suo nuovo collega mi osservava, facendomi rizzare i peli sulle braccia per il suo sguardo insistente.
Probabilmente stava controllando che non passassi qualcosa due volte. Avevo un paio di clienti come lui che mi tenevano d'occhio, ma non avevo ancora sbagliato con nessuno di loro, e, per quanto fosse bello, non avevo intenzione di cominciare stasera.
Non ero mica una sciocca accecata dal desiderio di cui poi potesse vantarsi con gli amici.
«Sarà tutto?» Alzai lo sguardo verso Todd con il mio miglior sorriso professionale.
Ci erano voluti mesi di interazione per riuscire a guardarlo negli occhi quando parlavamo. La maggior parte delle volte, avevo imparato a fissare un punto appena sotto gli occhi. Non sopportavo il contatto visivo diretto, ma finora Todd non l'aveva mai preso come una provocazione, e così avevo abbassato un po' la guardia, solo con lui.
«Meglio di sì. Se spendo altri soldi in snack, mia moglie mi fa la pelle» ridacchiò, imitando un pirata. Pagò con la carta, prese le sue due buste di dolcetti e si spostò come un bambino emozionato per far avvicinare Will, che posò sul bancone una singola lattina di NOS.
Passai la sua bibita allo scanner, tenendo gli occhi fissi sul codice a barre della lattina e sullo schermo. La sua presenza era ancora più imponente da vicino.
«Sarà tutto?»
«Questo dovrebbe bastare per un po'.» Allungò i soldi e io li presi, sfiorandogli appena la pelle. Mi trattenni a stento mentre il mio corpo voleva scattare via, la mano che si irrigidiva.
