I Pionieri di Piccadilly
Autore
D. T. Jones
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Capitoli
81
"Pensi ancora che non ci sia speranza?" Douglas sorrise.
"No, non è senza speranza, Douglas. È impossibile," disse Natasha. "Il tuo sogno è un vicolo cieco nel bel mezzo della Twilight Zone. Hai portato alcolizzati, tossicodipendenti e prostitute nel deserto per ricostruire un sogno che non si avvererà mai."
Natasha ha smesso di credere nelle seconde possibilità—finché Douglas, un medico affascinante con un sogno folle, non la trascina in una di esse. Sta guidando un gruppo di persone che il mondo ha dimenticato nel deserto per ricostruire una città fantasma dalle fondamenta. Quella che inizia come una missione impossibile comincia a brillare di qualcosa di reale: risate, appartenenza, forse persino amore. Tra muri crepati e cuori infranti, scoprono che la speranza non muore—aspetta solo qualcuno abbastanza coraggioso da riportarla in vita.
Capitolo 1
L'aria soffiava sotto il ponte di cemento. Si muoveva in cerchi, trascinando foglie secche e sporcizia nel suo percorso gelido. I suoni della città attraversavano la struttura come un sussurro sommesso.
Le speranze e i sogni delle persone che passavano sopra si muovevano nel vento. Il rumore delle auto che attraversavano la strada trafficata mostrava che un'altra lunga giornata stava per finire.
Le risate degli innamorati, il chiasso dei bambini e i pianti delle promesse infrante aggiungevano i loro suoni alle ombre della notte fresca.
Sedute sotto i pilastri grigi c'erano persone che chiamavano casa quella grande vecchia struttura. Le loro vite vuote le avevano portate in un luogo senza speranza. Erano intrappolate nella vergogna e nella tristezza da chi le giudicava.
Le loro vite erano molto diverse da quelle delle persone che passavano sopra.
Nessun caro le aspettava alla fine di una giornata intensa. Nessun calore, speranza o felicità riempiva i loro cuori.
Nessuna pace o conforto era vicino per alleviare il loro dolore. Non c'era niente per loro se non la notte fredda e l'oscurità della tristezza.
I pianti dei bambini affamati, tremanti nei loro vestiti vecchi e pieni di insetti, rimbalzavano sui muri spessi. Alcuni graffiti stavano lì come un silenzioso ricordo di coloro che erano venuti e andati prima.
Ogni segno era la prova di ciò che sarebbe successo a ogni persona indifesa che passava attraverso quel sentiero di cemento vuoto. La morte e la mancanza di speranza avevano preso il sopravvento sulle vite un tempo luminose degli artisti. Questo creava una realtà eterna che spaventava chi la guardava.
I dipinti erano una compagnia costante per tutti coloro che percorrevano quella strada triste. Mostravano volti, parole e segni dipinti con lo spray nel cemento congelato. Un doloroso ricordo di una storia triste, l'esposizione non aveva promesse di «vissero felici e contenti».
Era sostituita dalla dura verità dell'essere sobri. Il vento tirò dentro il suo respiro arrabbiato e soffiò fuori aria fredda e umida intorno ai pilastri del ponte.
Portava la puntura della pioggia, spruzzando sulla sporcizia attaccata ai volti di coloro che si erano radunati per scaldarsi. Mentre la pioggia cadeva, anche gli spiriti stanchi dei senzatetto cadevano. La loro fame e tristezza bruciavano con la stessa forza delle fiamme nel bidone vuoto pieno di spazzatura che ardeva rovente davanti a loro.
Teneva tra le braccia il corpicino di un neonato. Era stato lasciato indietro e dimenticato da una madre troppo sconvolta e fatta di droga per ricordarsi del proprio figlio. Il bambino aveva circa quattro mesi. Tirava su col naso e piangeva contro il petto della giovane donna.
La sua fame gli portava via le poche forze. L'unica cosa che conosceva della vita erano immagini scure, tremori freddi e pianti tristi.
Natasha abbracciava il bambino che aveva chiamato Nate, dal nome di suo fratello gemello Nathan, scomparso da due anni. Era il motivo per cui aveva lasciato tutto ciò che conosceva per unirsi ai senzatetto.
Nathan aveva appena diciannove anni quando aveva lasciato la sua casa, la sua vita e la sua unica sorella. Era scomparso nelle ombre dell'ignoto. Il loro patrigno, King, aveva cacciato Nathan di casa in un impeto di rabbia da ubriaco. Aveva detto che Nathan era uno scroccone e un buono a nulla.
Suo fratello era buono e gentile, non importava cosa pensasse King. Amava lei e la loro madre e cercava di mantenere la pace in casa.
Ma doveva ammettere che qualcosa era cambiato durante le ultime settimane che era stato a casa. Un piccolo cambiamento era iniziato, trasformandolo in qualcuno che stava da solo. Anche lei ormai lo conosceva a malapena.
Aveva iniziato a stare fuori fino a tardi la notte. A volte non tornava a casa per giorni. Aveva smesso di preoccuparsi di tutto.
Niente aveva più importanza. Non la sua famiglia, la sua vita, i suoi sogni di studiare legge.
La vita era già stata abbastanza dura con Natasha. Il suo patrigno era arrabbiato e sua madre sempre ubriaca. Ma perdere suo fratello sembrava il colpo finale di un destino che non meritava.
Allungando le dita dei piedi dentro le vecchie scarpe da ginnastica consumate, Natasha sentì le pieghe ruvide della carta sotto i calzini sporchi. Aveva nascosto dei soldi lì. Era l'ultimo di ciò che aveva portato con sé quando aveva lasciato casa otto mesi prima.
Aveva risparmiato ogni centesimo da quando era per strada. Aveva conservato quel poco che era rimasto finché non aveva più potuto sopportare il dolore della fame. Chissà quanto sarebbe dovuto durarle?
All'inizio, pensava che avrebbe potuto averne bisogno per aiutare suo fratello quando lo avesse trovato. Tutto era cambiato quando aveva preso il piccolo Nate nella sua vita.
Tre notti prima, sua madre lo aveva lasciato indietro mentre camminava per le strade in cerca di altra droga. I pianti tristi del bambino dimenticato avevano fatto venire a Natasha la voglia di prendersi cura di lui.
La notte scorsa, la voce si era diffusa tra i senzatetto che il corpo senza vita di sua madre era stato trovato a galleggiare nell'acqua del porto. Ora, Natasha non aveva altra scelta che tenere il bambino come suo. Lo avrebbe portato con sé nel suo viaggio per trovare il fratello scomparso.
Scacciando i pensieri di tristezza e paura che riempivano la sua mente stanca, Natasha pensò a come avrebbe nutrito il suo nuovo figlio.
Aveva trovato un solo biberon tra le cose che la madre del bambino aveva lasciato. Lo aveva sciacquato e riempito con acqua fresca dalla fontana nel parco vicino.
Era l'unica cosa che il bambino aveva ricevuto nelle ultime ventiquattro ore. Stava morendo di fame e aveva bisogno di latte, che lei non aveva in quel momento.
Natasha sapeva che non aveva mangiato molto nemmeno prima che sua madre se ne andasse. I suoi piccoli pianti tristi riempivano la struttura ogni notte, facendole male al cuore per la tristezza.
Pensando ai soldi nella scarpa e sentendoli di nuovo con le dita dei piedi, sapeva cosa doveva fare.
La pioggia si fermò poco dopo le nove. Solo una leggera pioggerella di acqua sporca gocciolava dal ponte. Natasha avvolse il bambino in una coperta sporca e strappata lasciata insieme al sacco a pelo, alla spazzola e al rossetto di sua madre.
Poi uscì dal loro rifugio di cemento. Erano quasi quattro giorni che non mangiava, e doveva procurare del latte al bambino.
Quella notte si sarebbero nascosti nel vicolo dietro il ristorante cinese fino alla chiusura. Sapeva che lì avrebbe potuto trovare del cibo.
Con qualche dollaro nascosto nella scarpa, avrebbe dovuto riuscire a comprare del latte per la cena di Nate. Domani si sarebbero messi in fila per un letto alla missione e avrebbero sperato in un letto asciutto e caldo per una notte o due.
In qualche modo, Natasha avrebbe dovuto trovare qualcosa di meglio per loro. Il pensiero veloce di chiamare sua madre per chiedere aiuto le attraversò la mente. Ma il rischio che il suo patrigno scoprisse perché aveva lasciato casa era troppo grande.
La paura della sua reazione era maggiore della paura dell'ignoto. Natasha camminò verso il vecchio negozio malandato vicino alla loro casa sotto il ponte e tirò fuori i soldi dalla scarpa per contarli.
Seicentottantasette dollari. Era molto se non avevi niente, ma non abbastanza per sopravvivere a lungo. Silenziosamente, abbracciò Nate forte, avvolgendo la sua vecchia giacca intorno a lui prima di spingere la porta di ferro.
L'odore di detergenti versati e cibo marcio la colpì mentre entrava. La costrinse a respirare con la bocca. Era stata lì una volta prima per comprare gli articoli personali di cui aveva bisogno per il suo ultimo ciclo, ma non aveva prestato molta attenzione a ciò che la circondava.
Aveva visto molti degli altri che vivevano sotto l'autostrada rubare ciò di cui avevano bisogno. Rovistavano nei bidoni della spazzatura nel vicolo per qualsiasi oggetto buttato o bottiglie di liquore, sperando di trovare anche solo poche gocce di sollievo per una mente sobria.
Sperava solo di non essere nei paraggi quando la polizia fosse finalmente arrivata dopo che il proprietario avesse chiamato per protezione.
La vecchia donna coreana dietro il bancone alzò lo sguardo al tintinnio del campanello quando la porta si aprì. Poi tornò alla sua contabilità senza dire nulla a Natasha. Per la vecchia donna, Natasha era solo un'altra barbone inutile, sporca e senza valore.
Camminando silenziosamente verso la sezione dei latticini, Natasha aprì la porta di vetro incrinata e prese un litro di latte insieme a una pinta di succo di mela. Guardò oltre la spalla la donna, che era stata raggiunta da un vecchio uomo, molto probabilmente suo marito.
Iniziarono a parlare in una lingua che Natasha non capiva. Il modo in cui la guardavano le faceva capire che stavano aspettando che rubasse qualcosa.
Forse pensavano che il rigonfiamento del corpo di Nate sotto la sua giacca fosse una pistola o oggetti rubati dai loro piccoli scaffali di prodotti.
Natasha pensò che possedere un'attività in quella parte della città non poteva essere facile. Troppi ubriachi, tossicodipendenti, prostitute e senzatetto rendevano una vita onesta quasi impossibile per chiunque.
Nate iniziò a muoversi sotto la giacca sottile di Natasha. Il suo pianto sommesso fece guardare gli occhi invecchiati dei proprietari del negozio verso il rigonfiamento. Lentamente, Natasha tolse il cappotto da intorno a Nate e lo tenne vicino alla sua guancia. Questo mostrò alla coppia anziana chi era lì.
Il suo cuore batteva forte nel petto mentre si chiedeva se i proprietari del negozio pensassero che non fosse la vera madre del bambino. Avrebbero chiamato la polizia e fatto portare via Nate da lei?
Natasha si avvicinò con attenzione alla cassa e mise gli articoli che aveva scelto sul bancone. Contò tre banconote da un dollaro e aspettò che la vecchia donna le desse il resto che le spettava.
Il negozio era così silenzioso che i suoni di suo marito, che era andato nella stanza sul retro, erano molto forti in tutto il piccolo edificio. Natasha aspettò pazientemente la donna, che sembrava impiegare molto tempo a contare quarantadue centesimi di resto.
Quando finalmente ebbe le poche monete in mano, Natasha si girò per andarsene. Si trovò faccia a faccia con il vecchio uomo rugoso.
All'inizio fu sorpresa. Poi arrivò la paura quando lo vide alzare una grande borsa di tela.
«Tu prendere», disse con un forte accento, spingendo la borsa verso di lei.
Natasha scosse la testa, tenendo Nate più stretto tra le braccia. Non aveva preso niente. Aveva pagato per ciò di cui aveva bisogno. In quel momento, avrebbe dato il suo ultimo centesimo solo per andarsene senza problemi.
«No, signore, non l'ho presa, lo giuro», disse. Le lacrime le strozzarono la gola e fecero tremare la sua voce.
L'uomo anziano scosse la testa e tese di nuovo la borsa. «Tu prendere. Tu prendere per bambino».
Natasha distolse lo sguardo dallo sguardo forte dell'uomo e guardò di nuovo la donna dietro il bancone.
«Non capisco», iniziò di nuovo Natasha.
L'uomo le infilò la borsa pesante intorno al polso. «Tu prendere. Bambino ha bisogno di più».
Natasha riuscì a fare un sorriso imbarazzato mentre faceva lentamente un passo indietro verso la porta. Non aveva idea di cosa il vecchio le stesse forzando addosso. Ma avrebbe accettato volentieri qualsiasi cosa pur di lasciare lo spazio stretto del piccolo negozio.
Una volta fuori, fece un respiro profondo. Respirò il cattivo odore della città. La pioggia non aveva spazzato via gli odori stantii di pesce marcio e olio che arrivavano dal molo.
Sembrava più denso e umido del solito quella notte. Ma godeva del senso di libertà mentre chiudeva gli occhi e si appoggiava al muro laterale del negozio.
Con un respiro profondo e calmante, Natasha guardò in basso ed esaminò con attenzione la borsa intorno al suo braccio.
Dentro c'erano due contenitori di latte in polvere per bambini, biberon, una lattina di succo di frutta in polvere, un pacco di pannolini di stoffa, quattro spille da balia, una coperta spessa per bambini, un paio di pigiami di flanella e una borsa contenente flaconi di shampoo, lozione e sapone per bambini.
Gli occhi di Natasha si riempirono di lacrime mentre guardava gli articoli. Per la prima volta in otto mesi, sentì il calore della gentilezza umana.
Lentamente, mise il succo e il latte che aveva comprato dentro la borsa di tela. Poi continuò il suo viaggio. Fece una promessa silenziosa mentre premeva la guancia contro la testa sporca e morbida di Nate.
«Questo atto di gentilezza non passerà inosservato», sussurrò.
Promise a se stessa: «Farò tutto ciò che è in mio potere per vedere il bambino crescere felice e sano, anche se questo significa tornare a casa da mia madre e dal mio patrigno».
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